锦书哭声渐弱，五十杖不算小数目，重则伤及筋骨，十天半月走路都费劲。
百杖或能要人性命。
元德清在殿外盯着执刑，手里的拂尘搭在臂弯，左右踱步。
“姑娘唤你一声姐姐，还真拿自己当回事了？挑人的时候还以为是个聪明的，怎么到南国反而愚笨！也不想想，陛下精心挑选你和珠月却不安排御前当值，为的是什么？”
锦书愈痛，头脑便愈发清明。
她和珠月性格迥然不同，珠月古灵精怪，还是孩子心性，她则较为沉稳，年龄也偏长几岁。
难不成，是专门替殿内那位姑娘挑的……
宫里风言风语不少，她被带来南国，还天真的以为自己得了圣上青睐。
杖刑结束，元德清上前验伤。
“该说的咱家都说了，今日是姑娘心善，救你一命，日后若再出差池，就只能用你那颗不值钱的脑袋来抵了！”
锦书趴在春凳上，虚弱不已。
强撑起上半身：“多谢公公提点，奴婢明白了。”
*
寝殿和偏殿相连，从前是南国皇帝看奏折午睡的地方。
夜色降临，萧衍之还在偏殿，听声音似有将领也在，商议政事。
桑晚倚在窗棂的软榻旁，发簪随意挽住长发，余下两绺散在耳旁，烛火衬得她娇媚动人。
只是面庞凝聚，心事重重，看起来不大开心。
窗扇半敞，殿外站了许多穿着黄马褂的金鳞卫。
柯沭来的时候，和桑晚望着窗外发呆的脸四目相对，怔住一瞬，冲她礼貌点头，阔步进了偏殿。
单膝跪地，抱拳道：“陛下万安！”
萧衍之抬手，“有踪迹吗？”
下午搜宫，凌元洲在冷宫发现一口枯井，底下是条暗道，直通宫外。
柯沭起身看了眼同在殿内的凌元洲，摇了摇头。
“回陛下，桑烨的外祖周氏乃南国丞相，早有谋反之心，私下养了一批精锐，里头不乏死士，我们追去时只扣住几人，当场服毒自戕，太子仍不知所踪。”
凌元洲是凌老将军嫡子，三年前受命攻打东夷大获全胜，晋升云麾将军，也是此次攻打南国的主将。
柯沭则是天子暗卫，掌管龙影卫，许多暗线都由他们调动。
一明一暗，相辅相成。
凌元洲：“或许宫中还有别的暗道，容臣再仔细搜查一番。”
“嗯。”萧衍之放下朱笔，“周氏一族全部暂押天牢，龙影卫去审。”
柯沭：“是！”
偏殿传来断断续续的议事声，桑晚百无聊赖，趴在软榻的案几上安静看向窗外。
含章殿的月亮和猗兰殿的一样明亮又孤寂。
晚风徐徐，透过窗扇吹进寝殿，发丝微动。
皇宫很大，身为皇族人，这里却不是她的家。
胡乱想着，偏殿时不时传来萧衍之的声音，竟渐渐浅眠，连那两位将军何时离开都不知晓。
温热的手掌轻抚上额顶，桑晚才惊醒。
意识回笼，从案几上撑起身子，唤了声：“陛下。”
尾音上扬，还带着几分睡意中的朦胧。
后知后觉地想跪坐起来见礼，被萧衍之拉着腕子按下。
“睡了一天，带你出去走走。”
桑晚不解，看天色，大抵已经戌时了，被萧衍之碰过的地方酥麻麻的。
婉拒道：“陛下不歇息吗？”
萧衍之看着她，但笑不语。
桑晚忙知说错了话，连忙改口：“……怎敢耽误陛下时间。”
先前那句话，岂非太易让人误会。
且从白天萧衍之的种种举措来看，桑晚总是吊着一颗心，天色越晚，越难捱。
色字头上一把刀，她不得不担心帝王对她有所企图。
“不耽误，就当陪朕走走。”
安顺已经取来披风，被萧衍之接过，仔细搭在桑晚肩头，继而在女孩纤细的脖颈前挽着细带。
桑晚低头抿唇，委婉道：“陛下……我可以自己来的。”
她从未被这样仔细照顾过，何况眼前的人还是晋国皇帝。
萧衍之唇角始终挂着淡淡的浅笑，深邃的眼睛却让人不敢直视。
他并未接桑晚的话，自然而然拉住女孩细嫩的掌心：“你可以尝试倚靠朕。”
桑晚顿住，在南国皇宫顽强生长了十几年，还从未有人对她说过这样的话。
她也从来，都不值得。
“阿晚不敢。”
罗裙下的鞋尖忽隐忽现，掌心被攥的发热。
从宫变，到现在萧衍之牵着她，仅一天，这一切都不真实极了。
桑晚眼底生怯，被牵带着离开含章殿。
看她戒备心这样重，萧衍之握着女孩的手不自觉用了些力，“你怕朕。”
桑晚抬头，和帝王短暂对视。
夜晚的殿宇在月光下显得十分肃穆，她轻声回答：“陛下是天子。”
身为天子，怕是见惯了桑晚这样怯懦的人，本以为他会很快失去对自己的兴趣。
却见他反而笑得阴狠，字字用力：“是啊，朕是天子，所以才能在南国皇宫，和阿晚月下谈情。”
若不狠些，怎会这么快见到他的阿晚？
手被紧紧攥着，桑晚气得不轻，脸颊绯红。
明知男女授受不亲，帝王却旁若无人，这般和她相处。
两人相携走在宫道上，身后不远处跟了一队金鳞卫，萧衍之仍不松手，“别怕，朕不会伤害你。”
“我没怕。”桑晚这次回答的很干脆，却是将头轻轻撇到另一侧。
帝王忍笑：“那别气了，朕给你赔不是。”
语罢，从袖袋中取出绢帕包裹着的鱼食，“喂鱼？”
桑晚唇瓣微张，面带惊讶：“陛下折煞了，我怎敢同您置气。”
她没接绢帕，似在确定眼前人真的是那个流传甚广的晋国暴君吗？
帝王将鱼食放到她手中，带桑晚往前走了几步，“气就气了，朕喜欢看你置气的模样。”
比起敬他怕他，萧衍之更想看桑晚释放天性。
桑晚懵懵懂懂，才发现他们已经走到浮云湖前。
这里是连接东西六宫的一处景观，小时候跟着林娘娘路过几次。
那时母妃走了，林娘娘去恳求父皇将她过继到膝下抚养，没想到帝王震怒，林娘娘本就不受宠，这下更是失了帝心。
父皇根本就不想见到她，更别提自己在他面前晃了一遭。
她就像宫里的一团瘴气，谁沾上都要惹一身霉运。
“陛下何故对我这样好？”
桑晚站在湖边，波光粼粼的湖面反射出月色的水光，也倒影出两人身影。
手心裹着鱼食的绢帕上还沾了丝淡淡的龙涎香。
“这样就是对你好了？”
萧衍之反问，他想给桑晚的，远不及现在万分之一。
帝王取了一小撮鱼食，丢向湖面。
锦鲤争先恐后地抢夺，很快，汇聚在眼前红白相间。
犹记得五年前，南国皇帝寿辰，各国前来朝贺，他是晋国最尊贵的王爷，也是太后手里一颗随意摆弄的棋子。
人前尊贵万分，人后却在皇宫角落的废弃宫殿里受罚。
那里离桑晚的猗兰殿很近，萧衍之脊背上布满鞭痕，太后派来的人离开后，他才起身，艰难缓慢地穿上外袍。
和藏在角落的桑晚精准对视。
从他受罚时，就注意到了角落里那个小小的姑娘。
桑晚尴尬一瞬，索性从墙角爬出来，“他们为什么打你？”
萧衍之没打算理她。
却见她从袖口拿出两个包着糯米纸的糕点，“林娘娘给我的，我们一人一个。”
萧衍之穿外袍的手顿住，不禁打量起这个突然出现的女孩。
眉清目秀，就是穿着下人不像下人，主子不像主子的。
桑晚见他不语，只当他是不好意思，伸手将糕点凑到萧衍之唇边；“吃点甜的，就不疼了。”
声音还有孩童的稚嫩，发育不好的原因，看不出年岁。
糕点不大，萧衍之低头咬走，“南国宫里，会有你这么小的宫女吗？”
“我是三公主。”
桑晚小口吃着仅剩的一个糕点，很是珍惜。
公主，皇子，他们还真是巧了。
宫中万恶丛生，那些人虚伪的嘴脸，当真是烂透了。
那天他们聊了很久，桑晚以为他是出使南国的使节。
小姑娘羡慕鱼塘里自由自在的鱼，讲起在浮云湖见到的锦鲤，手舞足蹈地开心。
萧衍之冷笑，他偏要做桀骜不驯的鹰，睥睨众生。
思绪被湖面锦鲤夺食的声响拉回现实，桑晚还盯着湖面出神。
“怎得不喂食？”
她轻轻摇头，“笼中雀，池中鱼，都是贡人赏乐的玩物罢了。”
萧衍之默默攥拳，五年过去了，他的小姑娘也长大了。
不再喜欢湖中的锦鲤。
“不想同朕回晋国？”
“不想。”她低头，声音笃定。
帝王拿起绢帕，一把将鱼食扬进湖中。
绢帕被随意丢在湖畔旁，湖面水声剧烈，浮现出更多锦鲤。
萧衍之拉过桑晚冰凉的手，用最温柔的声音说着让人无法反驳的话：“这可由不得阿晚。”
桑晚没有太多反应，她早就明白，命运从来都不是捏在自己手里的。
只是不知，帝王一时上头的宠爱又能维系多久？
无非是从南国的皇宫换到晋国，继续磋磨罢了。
冷宫那些疯了的女人，或许也是她的归宿。
“敢问陛下，后妃和公主要如何处置？”
桑晚好似瞬间想开许多，既得了晋国帝王垂青，那便尽力护住林娘娘和二姐姐。
“官妓。”帝王惜字如金。
桑晚暗暗松了口气，至少可以活着到晋国，到时候再想办法给她们开脱。
“做陛下的笼中雀，是要好很多。”
月光照在脸上，映射出一抹惨淡的笑。
比起官妓，好了千百倍。
萧衍之心里堵得慌，快到寝殿时，才突然说：“不是笼中雀。”
桑晚浅笑，已经不重要了。
以色事他人，能得几时好？
缓步踏入寝殿，帝王走向案几，安顺有眼色的没进来。
桌上茶水温着，他斟上还未递去，转头见桑晚已经脱了披风，继续解着领口的盘扣。
“桑晚？”这是萧衍之第一次唤她全名。
说话间，外衣快要敞开，萧衍之气血翻涌，三两步过去用披风裹住她，“你存心气朕吗？！”
桑晚不解，抬头看向眼前突然震怒的帝王。
身体轻颤，眼底泛着泪花，委屈道：“这不是陛下想要的吗？”
文中引用“以色事他人，能得几时好？”出自李白《妾薄命》。
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第3章 第 3 章
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