甘芙醒来时察觉自己躺在一个温暖的床铺中，她一睁眼，便看见灰色的床顶。
这是、哪里？
她木讷而僵硬地转动眼珠，依稀捕捉到一个深灰色的人影。
甘芙缓缓侧头，睁目看去，漆木桌角的博山炉飘出一缕氤氲细雾，一人执笔坐在案前，深灰长袍迤逦，脊背挺直，白雾弥漫之中是她看不清的冷肃面容。
……谢、谢瑾？
甘芙眼睛眨了一下，昨日情景回溯而来。
是谢瑾抱她上马车，带她回到府邸。
“谢……咳咳……”甘芙刚想说话，发觉自己嗓子像是被刀割过，又干又痛，止不住咳嗽起来。
谢瑾双眸幽深，手中毛笔微顿，近侧侍立的婢女立刻上前搀扶甘芙，待她坐好，奉上一杯温水：“小姐，请用。”
甘芙任凭婢女给她喂下半碗水，木偶似的看着眼前发生的一切。
门外响起一声鸟叫，她忽得一个激灵，推开婢女对谢瑾喊道：“谢大人，我娘他们……”
她想问他们家如何了，想问皇帝有没有下旨处斩甘家，想问她的血|书能不能送进宫里……太多太多的问题挤在喉咙，她竟一时不知如何说起。
谢瑾看她一眼，复而提笔书写，淡淡道：“你们家没事。”
甘芙心中大石落下，却又猛地升起，她急得脸色发红，病态浓重：“谢大人，我哥哥不会……你能不能帮我，让我见一面陛下……”
她问得太过理所当然，险些忘记昏迷之前谢瑾向她提出的条件——
“与我成婚，我帮你。”
甘芙心情万分复杂，手指不自觉地攥紧床单，眼底溢出一丝水光。
谢瑾何等敏锐，即便只是斜目余光，也将她每个动作收于眼底。
婢女自觉退出，将外门轻轻合拢，幽静暗沉的屋子里只剩他们两人。
甘芙吞咽发苦的唾沫，掀开被子下床，脚触到地面的一瞬身体猛地摇晃，她拼尽全力才稳住身形，然后走到谢瑾桌案前郑重跪下：
“谢大人，我答应您的任何条件，只求您帮我一次。”
谢瑾本是坐在侧面，甘芙此时起身跪拜在他面前，他一抬眼，便看见倾泻的乌发包住她大半个身体。
纤弱，单薄。
……这么近。
他眼皮又垂下，眸光收敛，嗓音低沉：“起来。”
甘芙立马站起来，静候他的下文。
谢瑾手上动作不止，模样就像是没有眼前这个人，只是在专心致志地处理公文。
“把药喝了。”
甘芙疑心自己听岔，但马上走过去把满满一碗苦涩药汤仰头喝下。
“喝完了，大人。”她擦去嘴角残渣，定定看向谢瑾。
谢瑾自始至终不看她，冷白的冬日阳光打在他侧脸上，衬得下颌线愈发冷硬，屋内气氛似乎也更加僵硬。
他又不说话，沉寂的压迫感倾轧过来，令甘芙地手不自觉攥握成拳，咬牙坚持。
良久，谢瑾终于发言：“盒子里的东西，你拿去，会有人带你去见陛下。”
盒子？
只有谢瑾手边有一个金丝楠木的精美盒子。
甘芙迟疑片刻，上前端起木盒，纤白的手腕擦过谢瑾袖袍。
她打开来看，里面静静地躺着一枚成色极好的玉佩，上面的图案似乎是一个白虎。
甘芙心生疑惑，但现在不是询问这些东西的时候，她用锦帕包住玉佩取出来，不明所以地望向他。
他说有人会带她去皇宫……但她去哪里找那个人？
谢瑾不说话，她不知如何行动。
毛笔墨汁要干了，谢瑾轻轻点染墨水，说：“带它出去。”
甘芙犹豫一瞬，方才的婢女又推门进来，手里端着折叠整齐的衣服，恭敬地伺候她一一穿上，引路道：“小姐，这边请。”
甘芙不知该作何表情。
谢瑾……似乎不像她想象中那般不近人情。
可她眼下没有时间多想这些事情了，向谢瑾行一个礼，转身离开。
这时谢瑾才默默抬起脸，视线追随甘芙远去的背影，鼻梁上的疤痕曝露在白光下，颇为明显。
·
甘芙乘坐谢瑾安排的马车前往皇城，守门护卫看见甘芙手中玉佩时，略微愣了一下，随即让她入内。
但只能是她一个人。
甘芙深深吸一口气，稍稍安定心情，却也不自觉地紧张起来。
她只进过一次皇宫，那还是十几年前，爹爹凯旋后带她入宫赴宴，内中情形如今已经记不清了。
甘芙目不斜视地跟着宫人穿过重重宫闱，来往贵人无数，无不端庄肃穆，沉静压抑。
最后，她站在一个宽大宏伟的宫殿前，带路的宫女指引她自己入内。
甘芙言谢，抓着玉佩缓步走入宫殿。
一开门，宫室中的暖气与香风铺面而来，地板上的深色毛毯柔软温暖，踩上去一点声音也无，四面似乎空旷无人，唯有远处台上坐着一个冠冕未褪的青年。
皇帝。
甘芙感到一种无形的压力，一步一步，仿佛不是走向一个人，而是死神。
她艰难而轻微地咽下口水，上前叩拜：“民女甘芙，拜见陛下。”
“呵。”皇帝支颐靠在桌案上，面目晦暗不明，懒洋洋地嗤笑一声。
甘芙不敢起身，也不能发出一点声音。
忽然，背后大门开了，远远传来一个娇俏女声：“陛下，臣妾给您新煲的汤，您快尝尝好不好嘛。”
温室之内庄严肃穆，这位妃嫔的声音却毫不掩饰，毫不克制，久久回荡在空寂宫室中。
甘芙跪伏着，余光里，淡黄色裙裾掠过她身侧。
能够如此作为，恐怕只有赵夫人——太后的亲外甥女。
赵夫人坐到皇帝身侧，打开食盒，涂着鲜红蔻丹的手端起一盅送到皇帝面前，千娇百媚地道：“陛下，您喝一口吧？”
皇帝嘴角噙着一抹微笑，任由赵夫人给他喂下一勺，他眉角微扬，道：“很好喝。”
赵夫人笑盈盈的，又接着喂他几勺，回头瞥一眼台下的甘芙，轻飘飘地问：“这是谁啊，陛下？”
皇帝从她手里拿过汤，两口饮完，笑说：“好了，下去吧。”
赵夫人娇嗔一声，非要靠在他身上：“陛下又从哪里找来这些莺莺燕燕？臣妾不喜欢。”
皇帝眼底闪过一丝厌恶，撑住她的肩膀，神情倏然变得有些凶狠，言语却还温柔：“晚上陪你，好吗？”
赵夫人闻言这才满意，起身俯视甘芙，骄矜无比挥袖走了。
甘芙自始至终都安静不语，连呼吸都不敢大声。
台上传来声音：“你，起来说话。”
甘芙深吸一口气，撑着发麻的双腿站起来。
一旁侍立的秦公公走下台来，向她伸手：“小姐，物件给老奴吧。”
甘芙双手呈上玉佩，每个动作都十分谨慎。
皇帝拿到玉佩后，放在手里反复婆娑，不喜不怒，良久后慢悠悠地道：“说说吧。”
说，说兄长的事吗？
甘芙手心都是汗，尽力压下心中紧张，张口道：“民女，想请求陛下给我三十日时间，找回兄长，查明真相。”
她反复斟酌，决定直言。
“理由。”皇帝望着玉佩短短地说道。
甘芙鼓起勇气，清清楚楚地说：“我兄长他不会叛.国。”
“叛.国”二字一出，甘芙明显感觉到宫室中静默了一瞬，近乎死寂。
但皇帝没有阻止她。
甘芙整理心情，复道：“甘氏数代镇守边关，战死者不下十人，民女父亲……更是死于异族之手，兄长从军，本为接续父亲遗志，保家卫国，绝无投敌之说。二则，如今严冬将至，北方蛮族多逐水草而西迁，历年以来，白羊城守将此时都该闭城自守，断无出兵之理。再则，即便兄长真的……背信弃义，也不该在此时，因为在北境这个时候正是十室九空，牛羊骆驼受冻而死伤惨重，兄长过去绝无益处。”
皇帝轻蔑地笑了一声。
甘芙无法揣测他的意味，心几乎跳到嗓子眼。
皇帝一点一点地倒弄方才赵夫人送来的鸡汤，他招招手，对甘芙说：“甘小姐说这么多，口渴了吧？秦玄，端给她。”
他皮笑肉不笑，阴阳怪气隐含的是不由分说的偏执和强硬，甘芙完全不能揣度他的意思，只能将秦公公送来的一碗汤全数喝下。
即便是毒药，她也认了。
“好喝吗？”皇帝笑眯眯地问。
甘芙迟疑道：“……谢陛下赏赐。”
“朕问你好不好喝。”皇帝冷冰冰地高声重复。
甘芙：“……有点咸。”
她几乎是从齿缝说出这三个字。
这汤的确是很咸，做汤的人可能没有尝过味儿。
皇帝审视着她，忽得哼笑一声，越笑越大声。
这人性情实在阴晴不定，十分古怪，甘芙只是垂目等候，不敢多言。
皇帝手指敲打桌面，说道：“你刚才说那话，昨日有人同朕说过一模一样的。”
刚才那话？是指刚才她为兄长辩解的话吗？
甘芙不能确信。
“可是你猜，他说完之后，朕把他怎么着了？”皇帝唇角一抹讥讽。
甘芙谨慎道：“民女愚笨，不知。”
“朕让他在温室外跪了一夜。”皇帝一字一顿地道。
甘芙愕然抬头，对上皇帝鹰隼般的阴鸷目光，旋即低下头来。
是谁……甘芙心中闪过一个人名。
皇帝似乎对她的反应颇为满意，握住玉佩往后倾靠，慵懒地倚在榻上：“朕给你二十日时间带回甘常风，若带不回来，甘家，满门抄斩。”
甘芙整个身体颤抖一瞬，继而躬身下跪：“谢主隆恩。”
皇帝闭上眼，下逐客令：“秦玄，送她出宫。”
秦公公“诺”一声，下台引甘芙出去。
殿门沉闷地闭合，天光显而复灭，皇帝坐在温室唯一的光亮里，一排排侍者幽魂般隐立在周遭漆黑处。
皇帝坐直起来，将玉佩放在案上，他看了又看，眼神倏忽变得复杂深奥，唇角轻轻一勾，右手拿起一卷竹简，狠狠砸向玉佩——
砰！
巨大的声响爆发在温室内，侍从惊惶跪伏。
破碎的玉佩四散迸溅。
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