“不打紧，这做的是明日打算卖的新食，大娘只管安心吃，就作是帮我试味了。”
薛荔嘴甜，支摊以来待人亦和善，大娘听她如是讲，便也不再推辞，报赧一笑，低头吹了吹包子的热气。
乳白的水汽缓缓散去，可浓郁的肉香却一个劲儿地钻入鼻间，叫人未食，肚中便已生出几分馋意。
馉饳大娘忍着烫意咬下一口，只觉这包子的外皮轻而易举便裂开，面皮酥软，同花瓣似的在齿间迭现绽放，裹在其中的馅料随即淌出诱人滋味——豕肉的脂膏经柴火融化，渗入面皮，口感丰润却不肥腻。豉汁的咸香与笋丁的清脆交织，又添几分香蕈的醇香，她舌尖一转，竟尝出几分说不清道不明的鲜美。
薛荔微微侧身，双眸圆睁紧瞅大娘神情，却见大娘忽而睁大了眼，亦瞅着自己。
该不会，是难吃得将人毒哑了罢？！
薛荔心底一惊，又一凉，眉梢耷拉下来，暗暗可怜自己竟两辈子都与美食无缘。
这可不同上次被人故意找茬般有得商量了，这回她大抵是真要去大宋牢狱里蹲上数载了。
她哭丧着脸垂下头，而大娘却方从怔忡中回神，似是不敢相信这小小一个面点竟能如此好吃，嘴里还含着一口热馅，却又忍不住随即咬下另一口。
这回不再是小心翼翼，而是大快朵颐。热乎乎的馅料烫得她吸气连连，可她却只顾着一口又一口。
“小娘子瞧着年纪轻轻......没曾想，厨艺竟如此精湛！”大娘鼓着一侧腮帮，一边咀嚼，一边模糊又赞叹地说着。
薛荔猛然抬头，喜出望外：“大娘是觉着好吃？”
“自然是好吃了。”大娘瞧了她一眼，似是在笑她的不自信，“酥而不散，香而不齁，我活了大半辈子，还未吃过这般独特的面点。不过......你这不是寻常馒头罢，此物唤作何名？”
对了，名还未取呢，总不能仍唤作破酥包罢。
薛荔顿了一顿，脑袋转得飞快，无几脱口而出：“此物唤作‘云酥包’！”
“云酥包？”
“对，就叫此名。”薛荔盈盈笑着，“?酥皮薄甚云雾，可不就得唤作云酥包么？”
“此名甚好，此名甚好！”
二人正谈论着云酥包的滋味，薛荔却无意瞧见，街头张榜处人头攒动。
恰巧大娘的馉饳摊上来了食客，见她好奇地往那边瞅，便热心答了句：“你想知那皇榜？其实无他，只不过官家要为宁武侯选厨。”
选厨？薛荔纳闷。
早听过皇帝选妃嫔，选才子，选名医，却不料，还有选厨子这一说？
大娘好似薛荔肚中的蛔虫，边为食客端上新鲜煮好的鹌鹑馉饳儿，边问话：“宁武侯府是何等气派阔绰，怎还需官家为其操心厨子的事？”
那食客答：“莫非你还不知？宁武侯领兵出征北汉，遭军中叛贼投靠敌国，泄露军情，重伤而归。且听闻新伤又引出旧疴，侯爷眼下的体况可谓是不容乐观啊。”
“竟病得这般重？”大娘震惊之余且惋惜，一转身，见薛荔睁着一对圆溜溜的眼，甚是天真不知所云之态，不由得在心底发恼。
现如今的小子后生，怎连本朝俊雄命在旦夕之事都不放心上？
大娘痛心疾首：“宁武侯自束发时随父出征，弱冠之年便勇冠三军，战无不胜！攻无不取！为大宋戎马关山，实乃忠将！此刻他性命攸关，你这孩子怎地漠不关心？”
薛荔初来乍到，哪来得及打听当今朝堂上的重臣有何许人？当下见大娘一副恨铁不成钢模样盯着自己，生怕被擿发成敌国细作，只得连忙回：“宁武侯英勇万分，出了这等事，我自是为国损将而痛心了……可就凭小女子这厨艺，也揭不了那皇榜不是？”
大娘被她这一反问问住了，哽了半晌，本欲讲“你做云酥包那水平就很令人咂舌哇”云云。可方木桌边的那食客却点头和道：“侯爷乃乌衣门第，于饮食上自然口味刁钻。张黄榜前，便有汴京名厨去侯府试菜了，无一例外，皆落选而归。小娘子若有烹龙炮凤之能，想来也早不在兴国寺前支摊了不是？”
薛荔连连点头。
馉饳大娘望着她，如鲠在喉。
-
西山日薄之时，薛荔收了馒头摊，推着她的小摊车，听着车底钱匣中哗啦啦的铜钱响，悠哉游哉地逛回了家。
早市里的粥铺、汤饼摊等铺子多在五更初，天不亮时便开门，辰时左右收摊。薛荔开张开得晚些，收摊收得更晚。
本想着，要不干脆熬到夜市再赚一笔，可转念一想，今夜要将云酥包的馅料备好，明日清晨又要早起来蒸包子，还是早些打道回府，颐养精气神才好。
临街炒栗铺里飘出旋炒栗子的焦糖香，薛荔肚中的馋虫渐渐被勾醒，正缓下步履，两眸生光地朝那铺面望去，冷不丁斜刺里冲出个举糖画的垂髫小儿，险些撞翻她的摊车。
薛荔吓了一跳，回过神时，那小儿的爹娘已急步追上来赔礼。
小儿的父亲生得一副文人书生样，为自家哥儿的莽撞行为深表歉意，拱手躬身，连连朝她道了好几番歉，容色郑重到连她都觉自己要折寿。
“我倒无妨，你家童儿无事便好。”
那小儿的娘也朝薛荔抱愧一笑，转而忙追着仍在嬉闹的儿道：“大奴莫跑，仔细汗透小衣。”
一家三口匆匆离去，薛荔望着他们温馨的背影，心中便为与自己同名同姓的原主感到几分惋惜。
原主本是一户等闲人家的女儿，父亲经营着家中祖传药铺，且备科考，母亲凭一手好厨艺开了家小食肆，三口之家过得和和美美。但天公不作美，其父满心求取功名，科考多年皆不中，药铺也因经营不善破产。其母因家业凋零，整日愁颜不展，终忧悒成疾，撒手人寰。
原主与父亲二人相依为命，然而祸不单行。某日深夜，其父思妻醉酒，行路不稳，一头磕在河边大石上，一命呜呼。
父母皆故，原主自是悲恸欲绝，一时怫郁，这才有了薛荔穿越而来时，从荒芜庭院的水井中狼狈爬上来的一幕。
实是可怜可惜，好生生的一位小娘子，不但继承了母亲的厨艺天赋，还因与父亲接触医学而精通各类食材与草药的搭配，就这般想不开投井自亡，舍下了芳华韶龄与满身本领，怎叫薛荔不痛心欷歔？
不过，既然自己借了这薛小娘子的身躯重获新生，那便一定替她重振家业，以告慰薛氏一家三口的在天之灵！
东山再起第一步！
——脱贫致富！
薛小娘子家中本虽不穷，但为其父科考、其母寻医问药，早已花费不少赀财，再加上爹娘先后离世，宋朝人又多选烧钱的土葬，减去杂七杂八的消费后，眼下她手中的余钱仅有十五贯。
薛荔早盘算过了，这几日她的馒头摊生意不错。
羊肉馒头售价十文一个，笋肉的八文，糖馅的六文、素馅则是四文，依照宋朝三成至五成的餐饮行业利润率标准，也还处于合理范畴。一天卖出的馒头少也得有二百个，减去原料还有摊位税费等开销，光是靠卖馒头，她一日便可赚得五百文，更不用说，今后她还欲在兴国寺附件盘个小铺面，多卖些药膳、糕点类的吃食。
只是，当下便立即租间铺子还有些不现实。
毕竟兴国寺乃汴京城繁华之地，一月租金就要八贯钱，她还是先靠小摊车撑段时日，攒下些本钱再说罢。
薛家祖上吃苦，家财累积较丰，且素重亲情，因此祖传的药铺并未设在宅邸前院，而是特意在外另租铺面经营，以免打扰家中清净。
薛宅是一座二进四合院，青砖围墙深深围合，主屋端坐北方，厢房分列东西。院中松柏苍翠，梅花傲寒，既可入药，又可观赏。后院另设两间窄房，一间堆放各色药材，可惜薛父逝去后无人打理，大多霉坏；另一间则置满锅碗瓢盆，薛母病重后，鲜少有人挪动，器皿上已留下一层厚厚的腌臜尘灰。
薛荔将摊车推进庭院中停好，双手叉着腰，仰头松了松脖颈，就这么一小会儿，冷不防瞧见对面屋顶上的花瓦。瓦当上模印着“安、寿、吉、利”之类的吉祥字，边缘一圈还刻上了细腻的花纹。她见了，心底不禁慨叹，若无父亲落榜、母亲病重二事，想来这位薛小娘子的生活也该是美好而宽裕的啊。
趁着天色尚未全暗，薛荔利落地取上工具，开始着手改造她的小摊车。
毕竟明日她要售卖的可是全汴京首家“云酥包”。身为摊主，她自得好好打广告。
云酥包，贵就贵在一“酥”字。
若是能有现成样品摆至蒸笼边参考，让食客们瞧见那层层薄如蝉翼的酥皮，及鲜美多汁的馅料，自然能诱得他们馋涎欲垂。可惜眼下条件有限，蒸好的云酥包稍凉便易碎，实在不宜久放。
思索片刻，薛荔灵机一动，取来竹纸、毛笔与颜料，落笔如飞。
寥寥几笔间，三只云酥包便跃然纸上——最上方是只完整的白胖包子，用毛笔沾白土浆挥成一笔白雾，恰似方蒸笼中端出，热气腾腾；中间与下方则是两只对半撕开的包子，酥皮迭现，金黄流油的酱肉馅与绛红馥郁的豆沙馅似乎快要流出来。
光是瞧着简笔画，便已叫人直咽口水。
薛荔抹了把汗珠，将画裱好，挂在遮阳布幔上。站远了些看，仍觉着差了些意蕴。
既是广告，怎能无广告语？
她又取来一块木牌，毛笔饱蘸朱砂，行如流水般落下六个大字——
宋朝不同时期，羊肉价格波动还挺大的，英宗时期低至30-40文/斤，南宋时也有飙升至900文/斤的（但这属极端高价的案例），本文取羊肉40文每斤为物价基准。
作者有话说
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第2章 皇榜招名厨
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