翌日清晨，卯时。
乔絮晚正坐在妆奁台前，由着拂月给她梳发，却听外面叩叩敲门声——
“表姑娘，小娘请您去一趟，说是有些话要同您讲。”
嗓音颇为沉稳持重。
是方鹭笙身边常跟着的赵嬷嬷。
乔絮晚与拂月对望一眼，心知这差不离是要找她谈论亲事。
昨日烧尾宴上大半个京城的名门望族王公贵戚都到了场，不知方鹭笙是不是和哪家攀上了干系。
但身为姨娘，毕竟做主不了她的亲事，这一趟过去大抵是要跟她传达谢凌和李音的意思，顺便再掺杂点自己的私货。
乔絮晚略略蹙眉，迟了少顷才答道：“知晓了，我马上来。”
赵嬷嬷便在门口候着。
“小姐觉得方小娘会说什么？”拂月一边快速为她盘缠发髻，一边不安地问。
乔絮晚低声说：“无非姻亲那点事罢了，昨日我听姨丈提到了慕家，看今日小娘态度如何，她若热情，那谢家怕是要借我这点力，重新跟慕家搭上关联，她若态度冷淡……”
她抿了抿唇。
那一切就难说了。
拂月跟随她多年，自然明晓其中利害，于是同样紧锁了眉头，问道：“小姐来京城这么多年，慕家从未有过表态，大抵是不想认小姐的意思。谢家想借您与他们修好，难道不怕适得其反吗？”
乔絮晚道：“事在人为。姨母是慕家最疼爱的嫡女，她生前对我极为照料，首先承着这份情，谢家就可与慕家说道说道。其次谢姑姑是令家长媳，听闻与令祖母关系极好，令祖母又是慕家祖母的亲姐妹，这一层层关系疏通过去，带我到慕府露个面不成问题。况且世家利益勾连，一荣俱荣一损俱损，不会彻底闹僵，一方肯低头服软，另一方自然也会领情。”
拂月听得一愣一愣的。
“再者，慕家不可能没有政敌，我要说亲的消息已被谢家借着烧尾宴放了出去，他们不管我的婚事，那是家风不正，会被参本的，尽管对他们来说问题不大，但世家最注重脸面，哪怕看在名德作风的份上慕家也会与我接触。”
“两家恢复联系就已是和好的征兆，至于我本人能不能讨得慕家欢心，未来在慕家过的日子如何，都不重要。”
拂月似懂非懂地点头，又问：“可慕家如果不喜欢小姐，随便给小姐指一门亲事，谢家想用您为大公子借东风的盘算不就白费了？”
“谢慕两家合好，阿兄只会比我先一步被慕家接纳。”
“说白了，他们想让慕家认我，一是想将我送出去，二是想跟慕家和好，三是为阿兄的仕途。”
“我现在作为谢府的表小姐，能嫁给什么人家，做偏房还是正妻尚且未知，可若是慕家愿意让我进门，让我以慕家外孙女的身份议亲，那我能相到的夫家会更好，也更有可能坐上正妻之位，为阿兄提供的助力也更多。”
绾发完毕，乔絮晚看着铜镜中的素雅面容，稍稍思索，对拂月道：“阿兄前几日送我的首饰盒，你替我拿来。”
拂月愣了愣，立刻转身从博古架下的抽屉里掏出一个檀木盒。
“小姐这是……？”
她疑惑地看着乔絮晚打开盖子，在里头翻了翻，拿出一支银点翠珊瑚腊梅簪，递给她道：“帮我把这个戴上。”
犹如覆雪的梅枝极为纤细优美，花苞皆由小小的红宝石点成，做工绮丽清雅，却又不会太过瞩目。
拂月依言照做，不解道：“您往日从不戴这些，说是容易被挑刺指摘，为何今日见小娘要戴这个？”
乔絮晚道：“方小娘虽倚仗谢家，然一颗心并不完全记挂在谢家上。方家门第不足，她终是无法坐上正妻位置的妾，朝不保夕。她此番找我，或许不止是代老太太和姨丈表态，而是也想从我的姻亲里图谋点什么。”
“我平日装扮从来简朴，这个时候若是再做小伏低只会被她随意拿捏。现今我唯一能借的势只有阿兄，这些首饰珍贵非常，若我戴上，她肯定能猜到是阿兄私下送我的，她忌讳阿兄，也顾忌他对我的情谊，即便有何盘算也能收敛些。”
拂月心下了然，仔细替她簪好发簪，“小姐，就戴这一个会不会不够？要不要再添点手镯耳珰？这簪子虽精致，但看起来总有些简单，不够华贵。”
乔絮晚摇头道：“不必，仅稍作暗示即可，太过则引人注目。小娘能认得这簪子的价值，下人不一定，要是装点太多，被多嘴的仆役看到后传出什么风言风语就不妙了。”
拂月顿时醒悟：“原来如此。”
尽管不是第一次知道自家小姐心思细腻，她仍是忍不住感慨万千：
她家小姐身在深宅后院，就算无人教导也并不愚昧无知，反倒事事都思虑得周全缜密，又貌美坚毅，如果是生在豪门大户，真不知该是何等的风光……
整理差不多后，乔絮晚对着镜子左右看了看，朝门口走去。
“赵妈妈久等了。”她笑着对赵嬷嬷道。
赵嬷嬷正想回应，却眼尖地瞧见她头上艳丽绯红的簪子。
眸中划过一丝精光，她顿了顿，状若未察，点头和蔼地笑道：“表姑娘客气，这边请。”
她转身在前方带路。
乔絮晚嘴角微敛，跟上她脚步。
*
观鹤居。
“小娘，表姑娘到了。”
赵嬷嬷一面跨过门槛，一面扬声道。
乔絮晚同她进去，只见左手侧圆口的月洞门后，横摆一张山水花鸟四折围屏，围屏前放有铺垫青缎坐褥的黄花梨罗汉榻。
长榻一侧，正坐着一个身穿桃红襦裙的美艳妇人，手摇海棠团扇，妖娆身段歪靠着小矮几，闭着双眼，姿态慵懒闲适。
正是谢凌的妾室，方鹭笙。
乔絮晚收回眼神，停在榻前，福身轻道：“小娘日安。”
“……”
隔了几息，方鹭笙慢悠悠睁开眼，用团扇虚扶在她腕下，柔柔笑道：“表姑娘不必多礼，来，坐吧。”
乔絮晚顺从地坐在她对侧。
视野中闪过星点红光，方鹭笙默不作声地瞥了她头顶一眼，垂首呷了口茶。
而后关怀备至地问：“昨日在宴上，应当认识了不少别家姑娘吧？有没有多交些朋友？”
乔絮晚温吞地说：“昨日坐得偏，没能和太多人说上话，我性子又闷，不敢到处走动，所以……”
方鹭笙摇扇子的手微微一滞，旋即蹙起眉，故作懊恼状：“唉，此方是我疏忽了，以前你未及笄，不能随意抛头露面，我也就没考虑过你的座位，如今突然来这么大一场宴席，我手忙脚乱的，只得临时给你安排了个位置，还望表姑娘莫要责怪。”
她虚情假意地笑，歉疚仅如浮萍般在表面打旋。
乔絮晚也弯起唇：“前几日阖府上下都在为烧尾宴忙碌，小娘更是日夜操劳不停，我本没出什么力，又有何脸面来责怪小娘？再则我也不善交际，话说多了还怕得罪人家而不自知，能落个清净位置，我高兴还来不及呢。”
两厢带着假面客套，竟仿佛相谈甚欢。
乔絮晚自认与这位方姨娘交集不多。
只有她姨母去世前后那段时间，方鹭笙总是在各种地方挑她错处，有意让人排挤冷落，让谢凌李音看不惯她。但谢凌对她本就无甚感情可言，李音更是排斥万分，乔絮晚又懂得察言观色，很懂事地不作争辩，时日久了，方鹭笙便也懒得再搭理。
如此，寻常日子井水不犯河水，倒还算两厢安好。
说了会闲话，方鹭笙开始逐步试探：“这烧尾宴好不容易忙完，我本以为能得两三天清闲日子，不料昨晚婆婆竟把我叫了去，说宴席上看不少世家公子都像是对你有意，恰好你年岁也到了，就想着……要不要为你筹谋筹谋，让这府里喜上加囍。表姑娘觉得呢？”
乔絮晚闻言，羞涩一笑，却似有些迟疑：“我的亲事自然是该由长辈们决定的，只是我幼时已在江陵与柏家二公子定了亲，二公子还差两年就要及冠，我父亲又不在身侧，若是自作主张提出退亲，恐怕柏知府那边……”
她面色为难。
方鹭笙安抚性地拍拍她的手，道：“江陵那边不必担心，婆婆也与我说过这事，她说若你在这成亲，那左右也是谢家替你开的这个口，到时要是柏家来理论，一切也由谢家给你担着，不必担心。”
她语气甚是轻松。
也怨不得他们不将这码事放在心上，以乔絮晚如今的处境，柏家能否认下这门亲还两说，就算柏家认了，要上门纠缠，也决计不敢在谢府跟前造次。
所以压根没什么可忧虑的。
方鹭笙继续添柴加火：“更何况，你阿兄刚刚升迁，正是需要站稳脚跟的时候，他平日最疼你，你若能嫁个好婆家，为他的仕途加把力，那你阿兄指不定有多开心！”
谢骅涧会有多开心乔絮晚不知道，但她先是开怀地笑了笑。
旋即迅速整顿好表情，犹豫道：“能帮上阿兄的忙自是好事，可阿晚六岁来这里借住，已给诸位添了不少麻烦。而今再论亲事，不提三书六礼几多繁琐，单嫁妆一项，我也不好麻烦姨丈祖母他们为我准备。再者说，京城世家，书香门第，又有谁会愿意娶我这种连父母都不在，只能由亲戚家安排婚事的孤女呢？”
她假惺惺地啜泣两声，拿手帕抹了抹泪。
这算是给方姨娘一个搬出慕家的台阶了。
全看她下不下，怎么下。
只见方鹭笙轻摇两下扇子，侧眸看着她，目光意味不明。
大娘子这个江陵来的外甥女打小就有几分聪明，刚来时的骄纵现在也消磨得几乎见不到，但内里绝对还有些许心气，是个不好摆弄的。
并且就她来看，谢家人目前对这表姑娘的态度也各不相同。
主君因大娘子的死被慕老敌视多年，他显然是想修复关系，而这小外甥女就是很好的突破口，哪怕最后没能让两家重归于好，多少也能缓和一点，所以他对乔絮晚于外的评价较为中立，只做出长辈姿态，不多言其他。
可婆母李音的态度就让她有些想不通了……
她莫名很厌嫌这表姑娘。
照理说，婆母作为前朝长公主，历经两朝风云变幻，自当是最沉稳无波，即便看不上乔絮晚出身，心中轻蔑，也不该在面上表现得如此嫌恶。
她为此还差人反复调查过乔絮晚身世，只查出父亲乔知蕴是江南一个白身富商，家中父母双亡，仅一亲弟弟乔知蘅在北疆行商，无甚值得关注的。
母亲慕芷汀更不用说，为慕老妾室卫仪亭所出，十七岁去相国寺为马上科考的兄长祈福，碰巧遇见乔知蕴，不知是一见钟情还是被花言巧语所蒙骗，硬是跟慕家断了关系，嫁与乔知蕴，下了江南。
完全看不出有哪里可疑。
除却这二人，最后也最难搞的，则是谢凌的长子，谢骅涧。
混小子将他这妹妹护得跟眼珠子似的。
方鹭笙微微咬牙。
这俩人，表面上装得生疏，谁知私底下怎么鬼混的！
小娼妇今天还特地戴了个簪子来跟她示威，真是看她拿谢骅涧没法子，仗势欺人来了！
……不过不管是她还是方家，的确都开罪不起谢骅涧。
方鹭笙紧捏着竹骨扇柄，指尖隐隐发白，半晌却又坦然松开。
这兄妹俩厮混在一起，她实则也是乐见其成。
以谢骅涧的权势身份，原本就是娶个王室贵女都不在话下，那样娶进门来她这个当庶母的还要对媳妇嘘寒问暖。而且娶亲后谢骅涧在谢家的地位又要上一个台阶，她家无瑕和婉儿这辈子都要被他压一头，何苦来哉？
还不如放任他跟乔絮晚凑一对儿，最好被这小娼妇迷昏脑袋，一定要抬她做正妻。
如此一来，他就算再有能耐，官人也不会多喜爱，肯定会把更多的注意都放在无瑕和婉儿身上。
方鹭笙将谢家的事想了一轮，又思虑起如何跟乔絮晚开口谈慕家。
她私心是不想让乔絮晚顺利认祖归宗。
慕家人记恨她，她清楚得很，若是靠乔絮晚重新让两家修好，届时不利的还是她自己，还有她背后的方家。
然而谢凌昨夜又专门嘱咐过她，让她跟乔絮晚透露些有关他们要把她送去慕府认亲的打算，让她提前做好准备。
方鹭笙转了转眼珠，定了心思，对乔絮晚笑道：“表姑娘这话就见外了，虽说我们这帮人于你是外戚，但终归在一个屋檐下生活了十年，个中情分自不必多说，如今涉及到你的婚嫁大事，我们又怎会袖手旁观，连这点力都不肯出？”
动之以情过后，又开始晓之以理：“而且啊，不管是书礼还是嫁妆，都不是你一个大小姐该操心的事，谢府上下七八百个下人也不是吃干饭的，府里更没穷到连自家姑娘的嫁妆都出不起，你为这些俗物忧愁，莫不是在看轻我们谢家？”
她假意埋怨。
乔絮晚闻言，“惊惶”地摆手道：“阿晚并非此意！阿晚只不过是觉得……这十年来麻烦你们太多太多了，现今临走，还要再添一笔负担，这份恩情……阿晚怕是这辈子都偿还不起了……”
她说着，以手帕掩面，眼角留下两行清泪，如同心酸到了极点。
——她演，方鹭笙也演。
只见方鹭笙鼻子一抽，当即红了眼圈，握住她的手，“你是懂事的好孩子，自小就听话乖顺，从不给人添麻烦，小娘看你这样，其实心里也难受，但这个婚事和嫁妆，我们谢府是非替你解决不可了！如若表姑娘觉着有所亏欠，那就在成婚后，多回府上看看，遇到什么难事了，也回来同我们讲讲，千万别一个人憋在心里，知道吗？”
“嗯……”
乔絮晚点点头，嗓音沙哑。
这人怎么还不提慕家？
她在心里犯嘀咕。
然而下一秒方鹭笙便松了手，叹道：“实际……关于你的结亲对象，小娘心里已有了几个颇为中意的人选，个个都是人中龙凤，我与主君和婆婆说了，他们也很是满意，但是——”
她忽然面露难色，瞅了乔絮晚一眼，静等她发问。
乔絮晚很给面子地皱起眉，紧张地问：“‘但是’如何？”
方鹭笙又是一声长叹，“但是，就怕有人不同意你在这京城里寻个好人家呢。”
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