离着除夕近了，这些日子，自皇帝的咳疾开始，到如今是越来越重。
尽管快到了大年节，皇帝仍是带病坚持上朝，时常是在朝廷上咳出血来，一刻也舍不得歇息。
此人为帝，看着是勤于朝政，克己为民，国库的钱粮是对着百姓大开，却一再苛减俸禄，勒紧了朝廷官员的裤腰带。
皇帝虽在百姓之中的口碑甚好，但因为俸禄的事儿，也是将手下官员得罪了个遍。
这些个事儿，都让东厂提督聂嵩岳看在眼里，也寻思在心里。
伺候皇帝许久的聂嵩岳对皇帝的私事儿知道的不少，也包括国库钱粮这些顶机密的事儿。
其实大锦的国库从不亏空，皇帝本没必要勒紧百官的裤腰带，每回教聂嵩岳拟旨之时，总要添油加醋的说：平常的赈济少了，是因为百官俸禄要的太多，如今朕减了百官的款子，你们拿去，补贴家用倒是很够了。
不知情的百姓听了圣旨，辱骂百官，高捧皇帝，日日如此。
其实这多出来的银子，也都让皇帝拿去挥霍了——这也算是为自己的奢侈用度找了个讲得通的托辞。
虽是自己骗自己，但皇帝既挥霍了银子，又以为做的神不知鬼不觉，所以得了这样儿的结果，他也觉得十分快意。
久而久之，他倒信了自己编的谎，真的以为自己是绝世明君，觉得百官无用，只他一人独尊，将治国理政的功劳都归于自己。
这皇帝比宫映亭的外祖父——就那宫原朔的老丈人，差的很远了，但也是有些能耐的，可惜，这十八年败坏的不光是他自己的威望，还有他祖上定下的，严明清廉的祖训。
当政十八年，皇帝因此变得不可一世，手下臣子也从百依百顺，变得怒不可遏。
早先还好，知道要脸要面儿，只是冷嘲百官几句。到了这些年子，皇帝对自己编造的梦境深信不疑，上朝便先指着百官鼻子破口大骂：百官误朕，大可以将你们一一罢黜！这王朝只有朕，又有何不可。
百官说他该死已经不是一两天了，此人暴戾，乖张，大肆挥霍国库，苛对满朝文武，使前朝开国功臣及先帝钦点的顾命大臣处境艰难，饱受流言之苦。
聂嵩岳都觉着，皇帝能当政十八年，真是群臣对他莫大的恩典。
话虽如此，皇帝不会无缘无故的变成这样儿，他素来身子健壮，更何况平日里照顾皇帝更多些的胡西海，这几天儿不见人影了，也教聂嵩岳觉得大事不妙。
大抵是有人对皇帝起了杀心，事起突然，东厂已经没时间再彻查此事，只得是先自保为上。
聂嵩岳寻思着，想弄死皇帝的这帮人，怕不是也想顺便除掉自己。
堂堂东厂提督，遇事被蒙在鼓里，人为刀俎我为鱼肉，就已经够颜面扫地了，要是再遭了胡西海的暗算丧命，真是死不瞑目。
聂嵩岳当即便做了决断，朝中结党丛生，此前只有去找姚青一条路，也只有姚青，尚且靠得住。
“来福，”聂嵩岳站假山边儿上，招呼自己的贴身太监，“跟咱家去一趟锦衣卫衙门。”
“好嘞。”
来福听着主子招呼自己的时候儿，正在蹲在御花园的花池子里拾掇碎叶子，这么着他也不干了，把捡起来的叶子扔回去，抬腿就走。
“哎？一会子皇帝处置你，咱家可不管，你被凌迟，咱家还要炙烤你几片肉吃。”
聂嵩岳看来福把叶子扔回花池子，气乐了。
“没事儿，有主子在，谁敢动来福。”
来福嬉皮笑脸。
“回去就把你的皮扒下来。”
聂嵩岳往前走着，来福紧着忙着凑上去，悉心搀扶起主子，一并往锦衣卫衙门去了。
*
今儿个姚青确实赋闲在锦衣卫，还把锦衣卫下属院南镇抚司的主官镇抚唐明叫来，一通吹胡子瞪眼，大骂胡西海那个挨阉的老畜牲。
“幸好姚指挥使没冲动，如今时局不定，今后如何都说不准，这要是得罪了赵阅离他们，那日后可真有咱们受的。”
唐明心里头暗自惊讶，却不能岔开姚青的话儿明着说。
“那你说，今后咱该怎么办，是不是奈何不了胡西海那个王八蛋了？”
姚青还在气头儿上，唐明静下心来，想着给姚青出个主意。
“这么着，胡西海既然与三皇子结党，那倒不如我们也结党，在朝中发展势力，也好为日后想个对策。”
“你说的有道理，唐镇抚，但本将军问的是，那皇帝一死，咱们怎么才能不受牵连？”
“要我说，姚指挥使，咱们需要一个位高权盛的靠山。”
唐明压低声音说：
“但此时朝廷之中，掌极大权重的就是宫原朔，其次是赵阅离，但这俩人多半是阉党的靠山，我们对于这个人选要慎之又慎，此前没有，那就先不考虑，可是心中要有这档子事儿，还有一点，至关重要——”
“还有什么？”
姚青觉着唐明说的可行。
“除此之外，我们需要皇帝身边儿的势力，对朝廷知根知底，才能百战百胜。”
唐明盯着姚青的眼睛说道。
“你是说，阉党，阉党里的东厂提督聂嵩岳？”
姚青询问道。
“对，卑职想说的人选就是他，阉党一经介入朝廷之始，他们的能耐就不容小觑，如今势力已经壮大到东西厂办事处，经由各厂提督自己设立的地步，咱们若能得这样一个知悉皇宫内部繁冗之事的人，着实是事半功倍。”
“况且，聂嵩岳绝不可能与宫原朔为伍。”
“真他妈烦，跟阉人为伍。”
姚青骂道。
嘴硬归嘴硬，姚青也知道，大难临头，也只有唐明所说一条路可走。
“东厂提督这人，相处起来倒是不错，虽知他不过是口蜜腹剑，但念他跟着皇帝走南闯北，见了大小世面，很有些能耐，若真有深谋远虑，他今儿个就该自己来的。”
“梆梆——”
唐明话音刚落，二人便听得叩门之声，登时相视一怔，随即姚青反应过来，大声问道：
“谁？”
“东厂提督聂嵩岳。”
“请。”
姚青与唐明相视，他心里对唐明出谋划策的本事又敬佩了三分。
“哟，这是南镇抚司，唐镇抚。”
聂嵩岳看着唐明笑笑。
天下的百姓都觉着——哪怕是朝廷里的官员也都觉着，宦官的模样，要么是瘦的像杆子，要么脑满肠肥，身上好似套着两个圆桶。
胡西海是后者，但聂嵩岳二者都不是，他粉面丹唇，齿白俊秀，身材魁梧高壮，气质出挑，站在姚青面前，这张脸都要艳压姚青一头。
如今宦官当道，招呼就不先打了，就算锦衣卫品级比丞相还高，那也得规规矩矩先给东西厂的头子行礼问好。
有时聂嵩岳带人巡宫，与皇帝碰上，都教嫔妃起疑，这二人之中到底谁才是带把儿的。
“见过聂提督。”
唐明识趣儿，贬低阉党的话终究是私底下说，见面的时候儿该怎么着就怎么着。
“聂公公，无事不登三宝殿，您今儿来了，是为着何事啊？”
姚青明知故问。
聂嵩岳这老狐狸，一眼就看出姚青明知故问。
“姚指挥使既知道咱家无事不登三宝殿，为何还问。”
聂嵩岳爱干净，身上的常服穿的是一尘不染，往姚青撑着胳膊的那台案边一蹭，染了一道子浮尘，他那眉头就皱起来了。
“那您明说，还是卑职明说？”
姚青没注意到聂嵩岳身上脏了，还以为他皱眉是不耐烦的，生怕到嘴的鸭子飞了，便先开口道。
“姚指挥使明说罢。”
聂嵩岳来拿话一诈，姚青果真答非所问，原来宫中看着风声甚紧，尚且不是自己多疑了。
他倒是后怕，若是再晚来些日子，自己的命都没了。
“前些日子，到了卑职与胡西海一同巡宫的日子，恰逢那日卑职有事未到岗，忙完之后，寻思着横穿御花园还近些，还有一点儿路途就可回岗之时，碰见胡西海，赵阅离，还有那三皇子正策划谋反，卑职没敢声张，唐镇抚也奉命出了近差，这些日子才回来，您来之前，卑职才将此事说与唐明。”
姚青道。
“是。”
唐明紧着点点头。
“如此，二位将军是如何打算的？”
聂嵩岳闻言，背着手，下巴微扬，心里头已经有了数。
对于城府极深又阴狠毒辣的人来说，像聂嵩岳，像宫映亭，能从任何事儿里找出微乎其微的线索联系，推断对方意图以及弱点，从而反客为主，出其不意的掌控局面。
本来聂嵩岳此行，是来求姚青的，但方才从姚青的叙述里，聂嵩岳却嗅到一丝央求的意味。
分明是姚党更需要聂嵩岳，如今自己前来，自然可以身居锦衣卫之上。
“卑职，需要聂公公的帮扶。”
姚青咬了咬嘴唇，终究是松口了。
气焰锐减，几乎只是姚青看见聂嵩岳的一瞬间，一介武夫，骁勇善战，却不善于揣测对手。
“好，咱家愿意与姚指挥使为盟，你我共商大事，各自为主。”
聂嵩岳应承下来。
“宫丞相那......”
姚青提起宫原朔就欲言又止，宫原朔在朝廷里实在是碍眼，但碍于他位高权重，计策也是想无可想。
唐明听见姚青提起此事，吓得手一哆嗦，紧着拍拍姚青——
莫要刚刚联手，便事事都与之商议，岂不是言明了自己的立场，赌上了各党的性命安危。
姚青经这一捅，醒过味来，忙看向聂嵩岳的眼睛。
聂嵩岳却不以为意，说道：“二位将军不必忧心，宫丞相的事儿全然说不准的，没准今后，丞相之位，另坐他人。”
此言一出，姚青跟唐明面面相觑。
“不必多想，也无需在此时就了然事情的全貌，诸位该知道的，今后都会让诸位知道。”
聂嵩岳走近些，小声道：
“只是，若今后丞相之位真的另坐他人，姚指挥使跟唐镇抚务必要长个心眼儿，谁先贴得了他，谁就能鸡犬升天，莫让西厂抢了先机。”
“聂公公，您可是知道些什么？”
唐明想了又想，这话终究是想要问出口，于是壮着胆子，小心翼翼地问道。
“莫问这些你不应当知道的。”
聂嵩岳说罢，意味深长的一笑，转身便离开锦衣卫衙门。
自然，聂嵩岳在皇帝身边，尚且与胡西海低头不见抬头见，与宫原朔更是避免不了客套话的相向，有时说话分寸时大时小，就算风声再小，也该有些生息。
在紫禁城里密谋大事儿，瞒得住百姓，却瞒不住同僚，好比在薄纸做的墙后放火，如何能不透火光。
聂嵩岳并不是如唐明所说，绝不可能与宫原朔结党——
此人亦正亦邪，只要是能过舒心日子，就算跟胡西海结党又怎么样？
故此，聂嵩岳是一柄双刃剑——他自己也是这么觉着的，想要拉拢自己与之结党，或是动用自己的势力，那就要做好被反噬的准备。
与姚青商议之后，聂嵩岳想好了，一边儿走，一边寻思：
皇帝坏事儿已是定局，自己总该在这前后找个好时间，去见见宫原朔的独子，宫映亭。
下一个皇帝大抵是三皇子，但尘埃未落，不算定数。
可下一个丞相是谁，朝廷里头几位重臣的心中各自有了决断，尤其是宫原朔。
聂嵩岳自然要抢在所有人的前头，让宫映亭最先知悉自己的立场。
作者有话说
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第6章 第六回
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