六月十五，卯时的天刚蒙蒙亮，太和殿内已站满了文武百官。渥丹使团预计辰时末抵达帝都，朝会上，气氛格外肃穆。
几位老臣互相递了个眼色，太尉向子成率先出列，提议由萧凌恒全权负责使团在京期间的防务调度。紧接着尚书令许怀策上前，建议任久言主管使团接待的一应礼仪往来。
殿内霎时安静得出奇。沈明堂的目光在群臣脸上缓缓扫过，朝堂上的老臣们都是人精，见皇帝这个态度，立刻心领神会，众人纷纷附议，无一人提出异议。
“准奏。”沈明堂的声音从丹陛上传来，听不出喜怒。
萧凌恒站在武将队列中，余光瞥见任久言文官那列的身影，两人都明白，这看似寻常的安排背后，藏着更深层的用意。
二人心领神会地接下旨意，既然猜到了龙座上这位九五之尊到底意欲何为，那便要替他把这事做了，至于怎么做，这是他们俩自己的事，谁也帮不上忙。既要暗中推动局势，又不能明着破坏两国邦交；既要达成目的，还得把矛盾转嫁到渥丹与周边部族之间，这其中的分寸拿捏，着实考验手段。
殿外传来更鼓声，辰时已至。沈明堂起身离座，百官跪送。
这场短暂的朝会就此结束，两人步出大殿时，任久言不着痕迹地轻抚了下袖口，萧凌恒则抬手整了整护腕，没人知道这动作是什么意思，除了他们自己。
整个过程的每一步都要慎之又慎，既要让渥丹使团挑不出错处，又要让大褚国威更立，这并不是件容易的事。
宫门外，鸿胪寺和金吾卫的属官已经候着。任久言与萧凌恒不露痕迹的对视，微不可察的微微颔首，阳光下，两人的影子一前一后，朝着各自要奔赴的战场走去。
辰时末，朱雀大街。
晨光渐盛，街上早已肃清行人，金吾卫将士分列两侧，甲胄鲜明，长戟如林。礼部官员立于城门内侧，鸿胪寺众卿则列于仪仗队前，静候使团入城。
萧凌恒一身戎装，立于金吾卫队列之首，腰佩横剑，目光沉冷。而任久言则身着鸿胪寺少卿的深绯官服，立于礼官队列前方，神色平静，只待使团入城后上前接引。
远处，渥丹使团的旗帜缓缓浮现。
先是一队骑兵开道，随后是使团正副使的马车，再往后则是随行官员、侍卫及贡品车队。
队伍绵延半里，声势浩大。
待使团行至城门前，礼乐奏响，任久言稳步上前，拱手一礼：“大褚鸿胪寺少卿任顷舟，恭迎渥丹使节入京。”
与历年来一样，使团正使仍旧是渥丹国相首述律然，但他未及弱冠之时便已登高位，如今，也不过二十余六。
述律然掀开车帘，棱角分明轮廓立体的面庞充满力量感。笔直高挺的鼻梁、下颌线条硬朗利落，每一寸都像是被精心雕琢过，高耸的眉骨下，深邃的眼窝中一双浅蓝色的眸子犹如两汪清泉。浓眉微微上扬，带着与生俱来的贵气。
他目光在任久言身上略一停留，稍露一丝神情变动，随即回礼：“有劳任大人。”
任久言微微一笑，侧身抬手：“使团一路舟车劳顿，鸿胪寺已备好驿馆，请诸位先行休整，午宴设于光禄寺，届时再叙。”
述律然颔首，目光却越过任久言，扫向后方列队的金吾卫，最终落在萧凌恒身上。两人视线短暂相接，双双均神色不变，只互相微微点头示意。
使团缓缓入城，萧凌恒抬手一挥，金吾卫立刻分列两侧，护送车队前行。任久言则随行于述律然车驾旁，一路介绍京中风物，言辞谦和，却又滴水不漏。
午时初，光禄寺内的宴席早已备妥。菜肴兼顾两国口味，既有大褚的精致烹调，亦有渥丹人喜爱的炙烤羊肉。
席间觥筹交错，表面上一派宾主尽欢的景象。
任久言坐于述律然身侧，举茶敬道：“渥丹国相首远道而来，我朝陛下甚为重视，特命光禄寺备下薄酒，为诸位接风。只是下官素来不胜酒力，只好以茶代酒，还望相首莫怪。”
“任大人哪里的话，”述律然饮尽杯中酒，笑道：“大褚待客之礼，自然是周到的。”他余光扫过任久言手上戴着一双素色浮锦手套，却没有问什么。
两人又寒暄几句，述律然似不经意道：“任大人是刚进鸿胪寺的？”
任久言眸光微动，却只是唇角挂着恰到好处的浅笑：“下官原是鸿胪寺的微末小吏，平日里不过整理些文书档案。去岁蒙圣上抬爱，这才有机会随郑大人学习外务。”
述律然摩挲着酒杯边缘，微微颔首笑道：“难怪看着面生。任大人年纪轻轻就担此重任，想必有过人之处？”
“相首过誉了。”任久言不动声色地转开话题，“倒是相首年轻有为，如此年少便对两国边境的互市了如指掌，方才提到的乌孙风俗，下官着实是闻所未闻。”
述律然的目光越过任久言，落在不远处肃立的萧凌恒身上，若有所思道：“那位萧将军我倒是有印象。往年宫宴，他都是跟在贵国二皇子身后的，今年怎么突然担起护卫使团的重任了？”
任久言执壶的手微微一顿，随即从容地为对方添满酒杯：“相首有所不知。去岁秋猎时，萧将军随驾出行，恰逢猎场窜出一头凶悍的山狼。危急时刻，萧将军挺身护驾，虽身负重伤却保得圣驾无虞。陛下念其忠勇，这才破格提拔。”
这番话说得滴水不漏，既解释了两人突然参与外接使团的缘由，又不会引起对方对“临时调任”的怀疑。没有办法，既然已经做好打算要干坏事儿，那就只能一句实话也没有。
述律然听罢，意味深长地“哦”了一声，却没再追问。
“今晚酉时陛下在太和殿设宴，”任久言再次转移话题，“相首可要尽兴。大褚与贵国多年交好，这份情谊，自当珍重。”
述律然举杯示意：“自然。多年来两国往来密切，贵国天子待我渥丹一向宽厚。”
他顿了顿，眼中闪过一丝探究，“只是近来边境偶有骚动，不知…”他没有继续说完，只是定定的看着任久言，眼神中尽是探索。
任久言低垂眼眸掩去所有神色，并不接茬：“边境小患不足挂齿。倒是听闻贵国今年风调雨顺，想必牧草丰美？”他边说边示意侍者添酒，将话题引向无关紧要的闲谈。
午宴结束后，任久言将渥丹使团送至光禄寺大门外。待使团车驾远去，他转身时瞥见萧凌恒正倚在廊柱旁。
那人抱着双臂，懒洋洋地冲他吹了声口哨。阳光下，萧凌恒的眉梢微微挑起，嘴角一勾的同时眨了眨眼。
任久言会意，与众人拱手交涉完后续事宜后，缓步走向回廊转角。
萧凌恒早已等在那里，背靠着朱漆廊柱，手指有一搭没一搭地敲着剑柄。
“如何？”萧凌恒咧开嘴，笑得肆意，问道。
任久言摇了摇头，声音压得极低：“这位相首绝非等闲之辈，他表面上恪守复礼，进退有度，但越是懂张弛、会人事，越是说明他心中的思量深沉。”
他余光扫过空荡的回廊，继续道：“他已经注意到我们二人是新任此职，我虽给予了合理的解释，但他却适度的不追问，能忍住不深究，这番懂让，然显城府。”
萧凌恒不以为意地耸耸肩：“跟聪明人周旋反倒省心。横竖这事急不得，今晚先确保宫宴不出岔子。”他指尖在剑柄上轻敲两下，“等过几日他放松戒备，再行动作不迟。”
任久言眉头微蹙：“此人城府极深，即便再过几日，怕也不会真正放下戒心。”他望向远处正在整队的金吾卫将士们，“我担心他迟早会怀疑到我们头上。”
萧凌恒闻言，嘴角却勾起一抹笃定的笑：“那正好。他越是怀疑我们，就越容易忽略真正的局。”
他轻嗤一声，眼中闪过一丝锋芒：“况且他就算怀疑又能如何？两国邦交不是儿戏，只要明面上是他们理亏，任他再精明也翻不了盘。”
任久言眉头微蹙，欲言又止。他望着远处众人离去的背影，心中思绪翻涌，此事不仅关乎两国邦交，更牵涉西域诸多部族，计划成败关系重大。稍有不慎，便是万劫不复的境地。
“可......”他终是开口，声音里带着几分迟疑，“此事牵一发而动全身…”
萧凌恒忽然伸手，借着替任久言整理衣领的动作，指尖轻轻戳了戳他的脸颊，这个隐秘的触碰让任久言微微放缓了思绪。
“久言，我明白你的顾虑，我也清楚此事牵连甚广，我更知晓败露的代价。”萧凌恒目光灼灼，远处传来马匹的嘶鸣声，他侧头瞥了一眼，随即向任久言靠近半步，声音压得极低：“但是久言，你想想，这些年咱们打过交道的聪明人还少吗？你我都清楚，胜负成败从来不是比谁更会猜疑...”
他抬手轻轻搭上任久言的肩头，借着这个动作又凑近了几分：“而是看谁先抓住对方的把柄，对不对？”温热的气息拂过耳际，“所以，不用怕。”
这番话确实让任久言稍稍安下心来。细细想来，这些年朝堂上的明争暗斗，无论是任久言、萧凌恒，还是沈明堂与诸位重臣，哪个不是城府极深难缠的主儿？若论怀疑和提防，之前党争激烈时，他与萧凌恒互相提防试探，时刻都在揣测对方的意图，可最终决定胜负的，从来都是看谁能创造出可以摆在明面上的“证据”。
任久言垂眸，轻轻吐出一口气，微微点头应下。
萧凌恒说得没错，只要能让渥丹使团在明面上理亏，即便那位相首再如何起疑，也改变不了大局。
政/治/博/弈向来如此，真的假的不重要，重要的是能让所有人都看见的“事实”。
夜幕降临，金碧辉煌的太和殿内灯火通明。
文武百官身着绛紫朱红官袍依次入席，几排案几上摆满珍馐美馔，酒盏中琼浆玉液映着烛光摇曳。
萧凌恒一身戎装，带着金吾卫在殿内外严密布防，锐利的目光不时扫过席间众人。任久言则端坐于鸿胪寺官员席位，与渥丹使团相邻。
宴席间，沈明堂高坐龙椅，面带笑意地向述律然询问渥丹近况。百官纷纷举杯致意，使团众人也恭敬回礼。
觥筹交错间，宾主尽欢，表面上一派祥和。
任久言不动声色地观察着述律然的每个细微表情，而萧凌恒则警惕地注意着殿内每个角落。
这场看似寻常的宫宴，在平静的表象下暗流涌动，却终究平安无事地落下了帷幕。
宫宴散后，任久言不动声色的掩饰着额角微微渗出的薄汗，他随鸿胪寺与礼部同僚将渥丹使团送至宫门。众人寒暄数句，互道酒量了得，又拱手作别，双方皆礼数周全。*
此时宫中侍卫正陆续撤岗，萧凌恒抬头见天色骤变，乌云压顶，心头顿时一紧。他匆匆交代封卿歌处理善后事宜，便快步朝宫外赶去。
宫门前早已空无一人。
不见任久言的踪影，萧凌恒立刻翻身上马，直奔任府。沿途街道搜寻未果，不过片刻功夫，豆大的雨点已噼里啪啦砸落下来。
赶到任府时，小厮撑着伞迎出来，一脸茫然地说大人尚未回府。萧凌恒二话不说，转身又冲进雨幕。雨水顺着铠甲往下淌，他勒紧缰绳，决意将城内各条官道寻个遍。
任久言在宫外不远街角的杂货铺买了把油纸伞，撑着伞站在檐下缓了口气。
他悄悄活动了下酸疼的肩膀，咬咬牙继续往府上走。
雨水打在伞面上噼啪作响，他每一步都走得艰难，却还要强撑着保持正常的姿态。
转过一个街口时，一辆马车突然横在面前拦住去路。
任久言抬头，只见车帘被一只骨节分明的手掀起，述律然那张异域风情轮廓分明的脸从车厢里探了出来。雨水顺着他的眉骨滑落，在昏黄的灯笼光下显得格外阴沉。
“相首？”任久言微微蹙眉，“正使大人怎么在此处？”
述律然掀开车帘的手未动，雨水顺着他的手腕滑入袖中：“雨势渐急，任大人若不嫌弃，便由我送您回府吧。”
*任久言身上的这种旧伤就像是现实当中的老寒腿一样，具有前置性，所以方才在宴席上他就已经开始疼了。
作者有话说
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第94章 使团
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