宁城人向来自诩是时代的弄潮儿。
宁城在地理位置上是有些微妙的。当年清军入关，万里江山皆易主，宁城不战而降，就在清军入主宁城当天，百姓挑粪的挑粪，叫卖的叫卖。后来的宁城人是这样教育子弟的：子曰，和为贵。
宁城人先是流行裹脚，据说京城大家的小姐们都是如此，平日里闲来到梨园听昆曲，虽然后来又流行京剧。接着闹起革命，革谁的命也不知道，但是宁城闹起来了，老人们谈起这件事都颇有些愤慨，清军入关，宁城丝毫未损，这革命一闹，乱套了！
兵匪在宁城里闹腾，衙门没有了，原来信奉满衙门算盘声的官老爷也被抓起来，换了新的老爷来上任，宁城人和以前一样“老爷老爷”地叫，总是没错的。每回经过新衙门，看到门口站着几个穿着短打上衣的兵，宁城人的膝盖就打不住要弯下，这一毛病经过了好些年才好转。
不仅衙门官老爷换了，皇帝也换了。当然这对于宁城人来说都是不打紧的，过日子跟皇帝无关，要紧的是新皇帝的税得交多少。这是一回事，另一回要紧事是要剪辫子！这个皇帝不留辫子，连女子也要放脚，难怪宁城的老人都说：翻了天了。
宁城人以为换了新皇帝，可以过上安稳日子了，哪管外头的皇帝早换成了姓袁的。
安稳日子没过上，宁城的兵茬子换了一拨又一拨，个个穿得怪模怪样，脚上套着双白袜子和黑皮鞋，走起路来哒哒哒，把姑娘老妈子吓得够呛。这些兵进城，第一件事就是收税，各种名目的税，连宁城人那些赶潮流的人都没听过。这税一茬一茬地收，比春天腐烂的树枝上新生的蘑菇还要快。历朝历代没经历过战争的宁城，终究是陷入了历史的漩涡里。
如今的宁城，有两条最热闹的街，一条是平安路，一条是沁园路。
平安路皆是新奇玩意，电影院、舞厅、西餐厅，还有来来往往的铁皮大怪物，宁城人远远瞧见便急忙躲开，生怕被这铜墙铁壁的大怪物撞个狗吃屎。一到夜晚，街上两旁的霓虹灯就亮了，来往行人的脸一会红一会蓝，非常可笑。就如宁城人所说，这里跟个妖精洞似的，一进去就出不来。
沁园路是宁城人的精神伴侣，比起平安路，这里像是被历史遗忘了。裹着小脚的老妈子，身后跟着的羞答答的姑娘，身着长衫留着胡子的迂腐老书生，胭脂铺，丝绸店，茶楼，以及沁园路最热闹的处所，流芳园。
流芳园现下当红的云娘，唱牡丹亭的旦角，素来是流芳园乃至宁城梨园戏迷票友的谈资，宁城有句话这么说，“游园惊梦歌一曲，嫦娥宫里走一遭”。说起来还有件颇有意思的事。
有个没什么见识的乡下人，第一回进宁城，听说了云娘芳名，吃饱饭足后奔着流芳园来，意欲一睹云娘神姿。
台上云娘一扬水袖，唱道：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院?”
这位乡下人何时见过此等身姿，回去后竟然疯了，日日在家中扮着杜丽娘，学着云娘一般唱着，这事不仅成了乡下奇闻，传到宁城里也能被闲人们谈上一段时间了。
云娘刚从流芳园二楼的雅间出来，迎头撞上了丽娘。丽娘即流芳园的老板娘，也是云娘的师母。丽娘问道：“和郭大老爷处得好不好？郭大老板如今是交易所的活神仙！”
丽娘口中的郭大老板，叫做郭振海的，是做股票生意。丽娘一直都以为这是无本生意，交易所里面那些乱七八糟的数字，就算你告诉她那些数字就是钱她都不会信，这不是无本生意又是什么？当然这是丽娘对于时局的一个错误理解了。
她见云娘似乎不愿意听，扭身还要走，忙着追在她身后继续说：“这可是难得的机会。你瞧瞧你月季姐，跟了李大老板去了上海，一个月零花，首饰，衣服，用不完呐！”
云娘停住身子，瞧着丽娘那双早已衰老的眼睛和眼尾荡起的皱纹。她说道：“郭大老板家里早就娶妻，还有三房姨太太伺侯。且不论这些，他如今的心上人是舞厅无人不知无人不晓的交际花，我哪来那么大的面子。”
也不顾丽娘的表情，扭头就走。
云娘的丫头小红早在旁边候着，见云娘这会儿急着摆脱丽娘，知道她心里记挂着什么，促狭地凑在云娘耳边说：“齐先生哪怕再等一个时辰也等得住，云姐姐别急。”
果然，一推开门，齐子明正背着她，手里拿着个流苏正逗着云娘养的小哈巴狗小白。
这狗是在流芳园后门捡来，如今已养了两年多，肥肥的小身子，白而长的毛发，十分可爱，尤其是小红，十几岁的小姑娘最喜这样毛茸茸的动物。
齐子明听见开门的声音，立马回头，小白从他身边窜过来，他笑着冲云娘招手。“过来瞧瞧。”
“你是淘到什么好宝贝吗？一脸高兴的模样。”云娘走进一瞧，原是一个方方的盒子，上面还装有个喇叭模样的器物。
“这个叫留声机，是我托朋友从上海找来的，西洋来的新鲜玩意。”说着，齐子明拨弄一番，大喇叭里竟然传来了乐曲声，婉转悠扬，小红围着留声机不禁啧啧称奇。
“这么贵重的东西，你别老是往我这里搬。”
话虽这么说着，云娘心里却是高兴的，齐子明愿意送她这么新奇的东西，她对他来说终归是不一样的。
悠扬的音乐把园子里其他人也吸引过来了，园子里跑腿的二牛早就在门口伸长了脖子往里头瞧。海棠此时也在站在门外，一脸似笑非笑，手边轻轻摇着一把苏州来的檀香扇。
云娘和海棠素来不对付，她们一个是一双瞳人剪秋水，一个是面如桃花艳无双。海棠如今不过双十，在流芳园也算有名气，唱西厢记里的崔莺莺，现在的风头隐隐就要盖过云娘了，丽娘有意在云娘和海棠中选一个来接班，这多少让云娘内心升起危机感。
“齐少爷又给咱们云娘带新奇东西了。”她说道，“何时把我们云娘娶了去，那才算是功德一件。”
话音刚落，房中的人突然都变了脸色，齐齐缄默起来。
戏台上的开场鼓“咚咚咚”响，云娘也觉得心头如同这鼓声一般，一下一下敲着。还是小红最先回过神来，悄悄拉了拉她的衣袖。
云娘总算勉强地扯着笑，回答道，“海棠妹妹别太心急，我还能再唱几年呢！”这话暗地里表示只要她云娘在，就始终能压着海棠一头。
也不等海棠回答，转头跟齐子明说起上回他借来的青年报，“满报纸的什么民主、自由，还有你们老是说的什么罗曼蒂克，都是些奇奇怪怪的词，我实在看不懂，回头我让小红把报纸取来还你。”
“不打紧。”齐子明说道，“你比我家表妹还长几岁，她最爱看这报纸，前一期还刊登了一篇呼吁男女婚姻自由，她现在成天在家同姑姑说要婚姻自由。等下一期我买到了再给你送过来，瞧瞧最近又在讨论些什么。”
齐子明临走时，想起了刚刚海棠说的话，本来想和云娘道别的话一时之间变得支吾起来，“云娘，你知道我的心……”
云娘打断了他，“我知道，你家老爷子的脾气断是容不下我这等身份的人。我左右不过是个唱戏的，和你一场也是我唱的牡丹亭罢了。”这话分明是气话，齐子明怎么想云娘不知道，但是却把自己噎得心头发堵。
云娘回了自己的房间，呆呆坐在镜子前。
恍惚间，她似乎看见镜子中的女子，不过十六芳华，初次成为旦角登台，眼中天真烂漫，背后的花瓶中插着几株桃花，那时的她就如同杜丽娘一样，盼着有一个柳梦梅般的男子真心爱她。渐渐地，镜子中的镜像被另一个女子代替，眼中露出迷惘和忧郁，桃花枝也被西洋的留声机取代了。十年的光阴仿佛被拉得很长很长，座钟的每一滴嗒声都听得清清楚楚，云娘以为自己陷入一个密闭的空间里，漫长得无望，但是她又意识到，这十年的光阴太过短暂，似乎随时她都会变成下一个丽娘，而海棠，将成为下一个她。
小红进来时，云娘还沉浸在自己的思绪中。她轻轻唤醒了云娘：“云姐姐。”
“你进来也不出声，吓死个人！”云娘嗔怪道。
“云姐姐想齐先生想得入神了，才没听见声音。”
“好坏的丫头！”云娘骂道。
小红小心翼翼看了一眼云娘，知道她方才被海棠那句话说到痛处了，于是便试着宽慰她：“做不成齐先生的姨太太，说不定是件好事。齐先生虽说留过洋，还有个船厂，但是他未必能为您在齐家说上一句话。要我说，女子哪里需要嫁人！”
原是心里早就明白的道理，云娘这会子听到小红的话，心里觉得难受，面子却露出个难看的笑，“你又听了什么胡话？”
小红满不在乎说：“我听说现在的女子可以上学，还可以去厂里上工，每个月有薪水养活自己，何必嫁给男子，苦苦伺候。”
云娘掐了一把小红的脸颊，“哪有女子不嫁人！你这个小丫头片子，明儿我就让丽娘把你丢去厂里上工！”
齐子明出了流芳园，又去了趟工厂，听经理老钱汇报，等到了六点多才坐上车回齐公馆。
齐子明并未在客厅找到父亲，料想他应在书房，于是去了书房请安，照例回了几句工厂情况的话，末了，齐老太爷说：“今天又去戏楼了？”
见齐子明不吭声，齐老太爷的脸色变得不大好看。
谁人不知齐家是从乡下来的，背地里偷偷叫他们乡巴佬。如今一家搬到城里来，乡下的田地雇了佃户种着，老管家定期把佃租收来，整个公馆上上下下的花销都是齐子明在支付。如今世道变了，没了科举，官是当不成，于是他千方百计把儿子送出国，现下就等儿子再娶个门当户对的女子，谁还会说他们是乡下人呢？谁成想儿子竟然和上不了台面的女子厮混，他齐家就要成宁城的笑话了！
父子在书房就这样对峙着。齐子明心里就像煎着豆子，莫名觉得烦躁，但是又没发作出来，只得说了句，“我去给姨太太请安。”
齐老太爷没应，齐子明知道齐老太爷算是默许了，总算从书房脱身，站在门口深深叹了口气。
齐子明站在客房门口，闻着从里头飘出来的奇怪气味，知道春姨太太此刻又在烧洋烟，他蹙着眉头走进去。
春姨太太本斜斜歪在沙发上，左手夹着烟斗，见齐子明进来，懒懒起身。“哟，齐少爷回来了。刚从流芳园来的吧？”
齐子明回道：“我从公司回来的。”
春姨太太倪了他一眼，轻笑着道：“别以为我不知道，你可别让你爹知道了，他素来不喜你去那里。也不知道流芳园的云娘究竟是何等人物，勾住了我们齐少爷。说说看，她长得如何？”
“姨娘今天怎么没去打牌？”齐子不愿回答她，换了个话题。
“今天手气不好，怕把你的家底输光。”春姨太太的话中带了点娇媚气，说话如戏腔一般圆润婉转。
“那个云娘究竟好不好看？”看来她对这个问题要穷追不舍了。
齐子明赶紧起身逃开，临了忍不住回头说了句：“姨太太洋烟还是少抽点。”
春姨娘冷哼了一声，“要不是你爹，我会染上这东西？”这话齐子明没听见，他早就走开去了。
齐子明走后，丫头过来让春姨太太去趟书房。她知道齐老太爷在儿子那里没讨个痛快，怕想了什么法子来折腾她撒气！春姨太太一阵气闷，觉得胃里涌起一股气，顶到喉咙处，她简直头晕目眩了。
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