西南的书信往来频繁，齐芳烈最近每日都忙到深夜，进进出出写写画画。秦椒兰看着忧心，不免为远在西南的父亲捏把汗。
这天齐芳烈忙到深夜。手头的事情太多，他决定再熬个大夜，于是提笔准备笔墨给刘宝山回信。秦椒兰睡到半夜，醒来发觉枕边没人，于是提灯寻来书房。齐芳烈见她推门进来赶忙放下笔，拾起搭在椅背的外衫给她批上。
秦椒兰揉了揉睡得惺忪的双眼，套上外衣走到书桌边，看见那封刚开了头的信笺后开口：“宝山兄弟该是到西北了吧？”
“昨日就到了，没想到马陀帮他们找了一条安全的水路，比原定的事件足足早了一日。你看，宝山信里说道，你的那些办法可把黄书骐折腾惨了哈哈哈。”
“他活该！他的那条命早该被天收了。或许老天就是为了今日才多留他几年。”
“哦？他做了什么？”妻子与黄书骐之间必有嫌隙，齐芳烈迫切地想要知道一切，把她按在椅子上追问。
“那年的夏天，父亲刚刚走马上任，我们一家走水路南下，刚到地方就碰上官兵在码头抓人……”秦椒兰往椅背上靠了靠，娓娓道来。
那是万陆皇帝登基的第二年，秦象调任西南总督的第一年。
为了避开属地官员的接风，秦象到了最后一个驿站决定由陆路改行水路，一家人静悄悄地前往任地。距离任地还有三里水路，他们一家在船仓里打盹，突然听见不远处的水上发生争吵，于是纷纷探头查看。
“官爷，求您给条活路，要不是活不下去谁会想着逃走哇！”远处有一条官船，声音是从那个方向传来的。
秦象听着那人的话里似乎有冤，于是命船家向官船靠拢。秦椒兰的性格随父亲，也是个嫉恶如仇的女子，她在船仓里站也不是坐也不是，最后不顾母亲的阻拦跑到舱外眺望。
“官爷，求您看看我的儿子，他病成这个样子，我们当真交不上份例。他自前年起身体就大不好了，最初总说气短，还时不时胸口钝痛，打柴的路上都要走走停停。我还当他偷懒，骂他年纪轻轻就偷懒耍滑。我该死啊！若不是我愚昧，也不至于把他耽误至此。今年初，他已经连饭都吃不下了，还开始咳血，您看他的衣襟，还有他的腿——”
官船上，一个衣衫褴褛黝黑枯瘦的老头颤颤巍巍掀起面前的一床铺盖，露出一双浮肿的双腿：“我儿已经连路都走不了了，哪里还能下地干活。老朽我带着他逃跑也是不得已，如果留在盐场他必然命不久矣！”
那老者瘫坐在船上，说着说着痛哭流涕，最后话都讲不清了，只能仰天干嚎。躺在甲板上的青年原本昏昏沉沉，被父亲悲恸的声音惊醒，呼吸突然急促起来，只从被卧里探出一只手臂，手掌颤颤巍巍伸向父亲的方向。可惜那老者哭得太过悲切，眼泪模糊了双眼，丝毫没有察觉底下的动静。
那青年挣扎了几下，勉强挪动了两寸，终于扯到父亲的衣袖，老人这才察觉。他赶忙爬过去贴近儿子的脸安抚，看着这对父子相依，一旁的官兵没了耐心，他抓着老人往后拖，拿起枷锁就朝他的脖子上扣。隔壁还有一名身量略高的官兵，他有些于心不忍，挨了挨同僚的肩膀，想让他缓缓再绑。
这时青年突然眼睛圆睁，全身抖动抽搐，喉底发出沉重而粗哑的哼哧，那声音仿佛撕裂了声道才从嗓子眼里挤出，露出的皮肉也变得黑紫如绀。一声又一声急促的呼吸，胸口一震一震剧烈的张阂，众人皆被眼前的景象骇住，全都僵在原地，半点声响都不敢发出。少顷，一切又归于平静，那青年的胸口不再起伏，像一片竹纸，轻薄无息横在船上。
官兵也傻眼了，看着底下了无生气的青年，举着枷锁呆立当场。那老人满脸不可置信，伸出手探了探鼻息，接着面无表情地坐在尸首旁发呆。
那官兵又缓过神来，不顾旁人的阻拦，二话不说趁机把枷锁扣上。那老者由着他动作，四肢像一只木偶任凭摆布，只有头颅还执拗地转向儿子的方向。他牢牢地盯着那张黑紫的面孔，似乎想把儿子的样貌刻在脑海中带走。看不够，怎么都看不够，生来是粉白柔嫩，走时狰狞扭曲，但这是他的儿子，他此生余下唯一的美好。
秦象乘坐的渡船即刻要与官船合拢，可惜一切都太晚了。
扑通一声，那老者翻身跌落河中，沉重的枷锁和镣铐坠着他迅速下沉。没人来得及，也没人拉得动，只能眼睁睁地看着他在墨色的水波中消失不见。高个的官兵从旁人身上抢了钥匙，一头扎进水里，接着又有几名官兵快速下水，一炷香后几人浮出水面，合力打捞上来一具尸首。
秦椒兰也在船边，人生头一次，她亲眼见到两条生命在眼前消逝。她下意识想条船去救，可她忘了自己根本不会水，刚探出半个身子就被母亲往回拉，她不甘心，想要做些什么挽救，于是奋力挣脱了母亲的钳制，朝着对面的船只冲了出去，可惜没两步就被两名婆子一左一右架起，生生拖回了船仓。
舱门被从外顶住，她只能透过门缝看着父亲带着两名护卫跨过船舷，留给她的只有几道背影。母亲将她揽到怀里，她依着母亲的肩膀痛哭流涕，两人颤抖着紧紧拥抱。
“父亲，为何您不出面惩罚他们，那些个官兵分明是草菅人命！”是夜，秦象一家已到了府邸，安顿好后秦椒兰质问，“父亲可是新任总督，怎么能不为百姓做主呢？”
秦椒兰原以为到任之后父亲做的第一件事情就是找出那名官兵问责，结果父亲对当日的事情缄口不言，仿佛什么都没有见过。
“我且问你，应该以什么理由处罚？”
“罚他……罚他……”秦椒兰被问住了，支支吾吾许久都说不清楚，她以为自己不熟律法所以不会判案，于是反问，“父亲熟读律法，您怎么还问我！”
“正因为为父熟读律法，才不能拿他们问责。”秦象看着女儿无奈地说道，“灶户脱籍逃逸，拖欠地方的盐额，官兵前去追捕，他们何错之有？如若属地官员放任户籍脱漏，那才是他们的罪责。再说，灶户积病不愈，难不成是那官兵的错吗？衙府治事本该威克厥爱，非必曲尽人情面面俱到，为父难道要因为他对待犯人有欠慈惠而责罚他吗？若是以此为由罚了他，那将来其他衙役办差拿人要怎么办？都去求着哄着犯人到案主动投案吗？这天下岂不是乱了套了！”
“那合该那老人家去死吗？大家都没错，难道是他自己的错？他儿子的错？”
“他未能制止老人自戕，确有失察，但为父不能以这个理由罚他。”
秦椒兰哭了出来，她不能理解这世道的无情，死了两个无辜之人竟无人责罪。秦夫人看着女儿心疼不已，对秦象斥责：“怎么都会没错，明明就错在你们这些当官的不称职，才让百姓水深火热。”
“夫人说的对！正是朝廷的错、百官的错！”秦象怒而起身，他绕着屋里踱步，一手掐腰，一手指天。
“错就错在官员无能，皇商无德！卤盐需要布灰，煎炼需要燃薪，常年累月吐吸尘烟让那年轻人沾染肺病。若不是朝廷给灶户们定的盐额太重，他们父子俩又怎么会横遭此难。”
“那朝廷为什么不把份例定低一些呢？”秦椒兰抹干脸颊的泪，刨根问底。
“这要从先帝四十三年的大旱说起。”秦象从不会因为椒兰是女子而对她敷衍，他拉着这对母女一齐坐下，对她们耐心解释，“那场大旱造成西北饥民百万，为了救济灾民，筹集粮草，户部给西北之外的地区出了个榜文。凡向西北布施场输粮，便可换取相应的盐引，回到属地到盐场换取食盐。这张榜一贴就是两年，直至灾情解除。这两年引来全国的富庶商人，换发的盐引难以计数。”
“不止于此。这些用粮食换置的盐引被分回各地消化，而原本经营盐运生意的皇商也不肯扣减到手的份例。于是乎，全国盐引都有超发，但灶丁的人数和劳力却远远跟不上。即便这些灶户们黑天白夜的劳作，也才勉强供应得上应缴的盐额，于是才有了今天的局面。你看到的也只是冰山一角，近年来灶丁逃籍屡见不鲜，都是被盐政和盐商们逼得走投无路。”
“为父知道你难受，我又何尝不是心如刀绞。圣上让我来西南，也是为他处置这些遗留的积弊。”
“父亲，您处置得了这些盐商，那您管得了天气、治得了旱情吗？如果西北或者其他哪里旱情又起，到时候不是又要噩梦重演？”秦椒兰感觉天都塌了，她自知父亲为政之能超群，但管东管西也管不了天地啊！
“年灾月厄，其实朝廷也有应对，凡值穰岁朝廷都会储备余粮以备凶荒。不过先帝四十三年那场大旱可不止是天灾，而是**！”
那晚，秦夫人几次想打断这对父女都没能成功，于是放任这俩人夜谈至天明将近。秦夫人其实不解，女子又无法入朝为官，何必与她说了这般明白。女儿聪慧，知道了许多，却明白力有不逮，岂不是徒增烦恼。
秦象却不能向她解释，别人家的女儿或许能懵懂一世，但我的女儿对这些事情却是不能不知，将来的某一天，希望她能理解自己的苦心。
秦夫人猜的不错，女儿至此便对西南的事上了心，尤其是盐政，时不时缠着父亲打听。可惜，治除烦苛哪是一日之功，她只能陪着父亲按部就班执行计划。
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