这夜，薛蟠来到梨香院中，方进门就听得宝钗道：“妈，明儿我请颦儿过来玩，须得早些准备东西呢。”
薛王氏摩挲着宝钗笑道：“好好，你说要准备什么东西？妈替你准备就是。我记得那日宝玉和林姑娘一起来过，宝玉说爱吃那糟的鹅掌鸭信，不知道林姑娘爱不爱吃这个？那日我看她也痴了一些，想必是吃的。正好家里还糟了一些，明日她来时，也取些让她尝尝？”
宝钗忙道：“颦丫头吃这个时，不过略吃几口罢了。她到底体弱呢，吃这些个又须配酒才好，她如何能多喝酒的？要让她尝尝，也不必多，不若多准备些细巧茶果，好让她尝尝，也莫让她吃多了，晚上却又推脱不吃饭了。”
薛王氏连连点头称是。
薛蟠听到这时，掀帘进去，先与妈和妹妹见了礼，方笑问道：“我前儿还听得妹妹有些闷闷不乐，正寻思给妹妹带些什么好玩的回来，今儿就听得妹妹说要请林姑娘了。我这段时日里忙着读书，可又错过了什么？”
薛蟠说话时，直往宝钗那瞧。
他虽忙于学业，要将过去那些年欠下的功课一一补上，少了些能与母亲妹妹说话的时间，但也知家里发生了什么事。
平日里宝钗总往贾母或王夫人那边去，这几日却多闷在家里，说是做针线，却也没做出多少东西来，他如何不担忧？
宝钗听了忙向薛王氏撒娇道：“妈，你看哥哥，就拿人来开玩笑。他要读书，不专心读书就罢了，怎就偏操心这些事呢！我们女儿家的事，可又与他何干？”
薛王氏笑道：“你哥哥也不过关心你，何苦如此说他？”
宝钗正色道：“若他只说我的事也罢了，旁人家的姑娘哪是他也能随便说的？”
薛家与林家可没多少姻亲关系，先前仗着贾家这重关系，才略有些联系罢了。薛蟠虽喊着林海老师，两家也多了些往来，但小辈儿女间的事，到底该多几分注意。
薛蟠近来名声渐好，宝钗却仍怕他在外乱说话，一时不慎，将深闺姑娘的事都往外说了，如何对得起颦儿？
薛蟠方醒悟过来，自悔轻薄的同时，又不觉心头暗笑。
他往日所感果然没错，宝钗对黛玉又与别个不同。他偶尔问宝钗或薛王氏有关贾家其他姑娘的事，哪里能见宝钗有如此反应？
只是他问的时候，宝钗也不与他说贾家那三个姑娘都是何等情况，胡乱搪塞过去就罢了。独他如今略提到黛玉，宝钗便要护着。
他此次回梨香院中，确实带了些外面看到的有趣玩意。本多是寻常人家姑娘玩耍的小玩意，只因宝钗与贾家等几位姑娘都难得看到，才显得珍贵了些。
宝钗略微看了看，挑了些觉得黛玉会喜欢的，先放在一旁，另又将剩余部分一份份地分好，打发丫头给迎探惜三位姑娘送去。
薛蟠看着宝钗如此行事，叹道：“好妹妹，我本是买来给你玩耍的，你怎的就又都送给旁人了呢？”
宝钗拿起旁边留下的一个糖人儿笑道：“我哪有都送给旁人？这不就留着了？且你又不是不知道我的，这些年来，我还哪里有这么爱玩这些东西呢？还小的时候不懂事，只知道玩，现在却不大一样了。”
薛王氏却是听得心酸。若非丈夫早早亡故，薛蟠那会儿又怎么都不甚懂事，如何需宝钗如此？
薛蟠也自知过去如何总爱惹事，全不顾及父亲已去，家中店铺的总管伙计等都谋着他们这份家业，连薛家其他房的人都暗中盯着他们一家，他仍只自己玩乐，平白给母亲妹妹添了许多麻烦。
他又叹道：“这些年来，苦了你和妈妈。如今我们家也不似先前一般了，你也不必总想着那些事。我这两日又听得你与妈过问铺子里的事。我早与你说过，不必如此劳心，你还不肯听。”
薛王氏连忙道：“你妹妹不过为了让你专心读书，不必操心这些事罢了，她全一番好意，你很该谢谢你妹妹。”
往日薛蟠只知玩乐，家中生意不断消耗。宝钗虽不大方便出面，但也陪着薛姨妈一起关心着店铺里的事，好歹勉强支撑着，不至于因薛蟠不理这些杂务，而让生意消耗得更快。
后在上京路上，薛蟠自己要学着做生意了，薛王氏听了宝钗的话，给薛蟠一些本钱，让薛蟠经营着，也看着薛蟠着实打理出了些成果。
后来薛蟠一度到了扬州，他离得远，京中这些生意也怎么都不方便照顾，有什么需要人做主的，要等往扬州传信，一来一回已经迟了，薛王氏和宝钗就仍帮着料理京中这些生意。
薛蟠回到京中，又忙着拜师读书，哪真有功夫料理铺子里大大小小的事务？无非是有谁要找到他问了，或是他过得几天，抽得空来，才去看一看，免得底下人总欺上瞒下罢了。
薛蟠今听着薛王氏所说，连忙向宝钗打躬作揖。
“往日都是当哥哥的不懂事，连累妹妹辛劳，着实该向妹妹赔罪。可不知妹妹今有什么想要的？若是哥哥能做到的，哥哥怎么也帮妹妹做到。”
宝钗笑道：“我也不要你如何，只问你什么时候能去考个功名呢？”
薛蟠一听，唯有苦笑。
“好妹妹，你这却是为难我了。我如何不想早日考功名？只科举考试有时间，可不是你说要考就能去考的。我又才开始学这些，学了多长时间？如何就能去考试了？”
薛蟠心中还有野心，要在科举考试中取得好名次，而并非单纯的考上了事，那当然更不能急。
“那你更应好生读书。”宝钗说着，不觉一叹，“我和妈还住在姨妈家里，好歹能让那些人不大敢起什么歪心思。但借别人家的势，终究不得长久。哥哥你有了功名在身，才是真正保得住咱们家的家业。我和妈帮忙看着些生意，你专心读书才是正道。”
薛蟠唯有答应，却在心里想着，还需多抽时间去看看店铺里的那些伙计，免得他们欺负宝钗和薛王氏都是不大好抛头露面的姑娘。
且薛王氏心软，听得别人诉苦几句，也就不忍心再去责罚谁了，平白让那些下人又多了些作乱的机会。
他还有心再问宝钗与黛玉间如何了，但宝钗才要维护黛玉名声，不让他这么一个外男乱说姑娘家的事，他怎么也不好再问，唯有忍着。
换做先前，薛蟠还能从莺儿处打听些情况。然而前不久宝钗才因为莺儿自作主张将自己作的画拿了出来，导致她不想让黛玉看到的画都被黛玉讨了去，莺儿如今就怎么也不敢再多说姑娘的事了。
眼又是好些时日。
宝玉功课繁忙，纵还有心和姐妹们玩闹，也少了在一起的时间。
黛玉和宝钗却多了不少往来，每日里一起在贾母处见了，或是又一起到王夫人去坐着，或是去李纨处，又或与迎探惜姐妹作伴，倒也和乐。
且说这日，贾母又命人将湘云接了住几天。
湘云见过了贾母和姐妹们，在贾母歇中觉时，就到黛玉房里坐着。
迎探惜姐妹三人都已回王夫人那边去了，独宝钗跟着到了黛玉处。
湘云便将两人瞅来瞅去了，瞅了半晌，忽地噗嗤一笑。
“我在家时还担心你俩是不是还吵着架呢，若非实在不好打发人来问的，我怎么都要遣人来问问。今儿可算放心了，便是二哥哥忙着，没空搭理我，我也甘心。”
“果真？”黛玉也笑道，“那我真让你宝玉哥哥不理你，你可别哭去。”
湘云急了。
“你们平日里多得是时间和二哥哥玩呢！今难得我来了，你却不让二哥哥理我，哪有这道理？”
因见宝钗在旁，也满脸是笑的，湘云央道：“宝姐姐，你看林姐姐，好不容易才见着了我，却又要欺负我。”
宝钗连忙劝道：“你林姐姐不过和你玩儿，她哪会这样？便真不让宝玉理你，也该是想着宝玉读书累了，该好生歇着。”
黛玉也笑道：“宝玉若知道你来了，我让他不理你，他也不会听我的呢，你倒实心，这也被我骗去？”
湘云却只往宝钗身上挨，拉着宝钗的手，要告黛玉。
“宝姐姐你听听，林姐姐都说骗我了。谁不知道二哥哥和她好，她说的话，二哥哥哪有不在意的？”
宝钗便到黛玉身旁，将黛玉按住，往黛玉腮上一拧，再回头向湘云笑道：“我可替你罚她了，你莫要再恼。”
黛玉也道：“你看，你这一来，宝姐姐就只疼你，也不疼我了。依我看，你若要找宝玉玩去，就该让你和他玩。”
宝钗听了，只是一笑。
湘云在黛玉身旁坐了，三人说说笑笑的，忽听得外面有些动静，原是水月庵有人来了。正好贾母午觉已经歇过了，水月庵的净虚就要趁机也向贾母请安，这才让这边也有些动静。
湘云一时坐不住，也要去看看，倒看得惜春正与水月庵的小姑子智能儿玩着。
黛玉则听得些贾母与净虚说，要帮忙念些经文，好歹为东府那边的小蓉奶奶祈福。小蓉奶奶先前病了一回，用过了药，到底熬过了一年，好了些，谁知道近来竟有病了，还更病得惹人疼的，连贾母如今都担忧着。
等水月庵的人都散了，黛玉回了屋里，正闷坐着，湘云便拉着她，要与她一起闲逛。
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第23章 第 23 章
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