大盛明帝泰元五年春二月，江南料峭春寒，无燕回返。
天空翻起鱼肚白，屠画锦穿着一身泛旧的藏青冬袍在丹陵城南门外瑟瑟发抖，呵一口白气，跺跺脚揉搓双手。
不远处南门排起了一条灰黑色长队，老百姓缩头缩脑裹着大衣夹袄等候进城。
最近沿海倭寇又闹了，不少难民西逃至丹陵。
南门加强了守备，一排排红衣白铠七尺大军爷手握长枪封在门口，稍有不对，立刻被扔出去，吼下一个，大早上军鞭似的骂声在南门城墙洞扩散回响，吓得人心惶惶。
屠画锦不敢靠近，心想马车怎么还没到。
南门人来人往，无人注意到瘦削贫素的她其实是个不折不扣的小美人。
年满十八的屠画锦眸清可爱，梳着一对双鬟髻，嫩玉生光，脱尘出俗，幽花未艳。
她不断给自己打气，待会儿比试不要慌张，按照以往的方式织便是了。
半个月前，锦署招募织女一人，屠画锦顺利击败丹陵众多名，成为进入到锦署终赛的三位织女之一，只要过了这论面试，就能留在官办织造厂，端一辈子铁饭碗了。
今早天不亮她便从乡下赶到南门约定地点，等人来接。
此时，“嘚儿嘚儿”一阵马蹄声划破冷清的早晨，一架高大乌木雕花马车从城门正中矫健驶出，惹得黑衣长队人群侧目。
车盖四角风铃叮叮作响，车门上赫然挂着“锦署”两个朱字木牌。
屠画锦兴奋地挥挥手：“我在这儿。”跑过去哈起一圈白雾。
驾车小厮吁一声揪住辔头，轻巧下马。
小厮穿着一袭米白团花纹缎，微微鞠躬行礼，双手接过屠画锦递来的名帖，核对后，侧身打开车门：“屠姑娘，请。”
屠画锦心想不愧是官办大厂，驾车小厮也如此斯文有礼，微笑屈膝：“有劳了。”
马车宽敞又温暖，三面靠壁下铺着石青地牡丹妆花缎坐垫。此等高级料子放普通百姓家里只会藏进箱底宝贝起来，人生大事才拿出来。
她从怀里掏出干净的帕子垫着坐下，不敢直接坐上去。
马车驾到城中停下来，听到一个尖细的中年女声埋怨：“这么当差的，我从大清早等到现在，手冻僵了你替我织？”
“姑娘恕罪，小的一大早去南门拉人，马不停蹄赶来，绝无半分怠慢。”驾车小哥不卑不亢回道。
那女子仍在气头上：“为何不先请我？害我被冷风足足灌了一个时辰。”
“姑娘息怒，这是府上安排，小的也只是听话办事。”
车厢外争执尤未平靖，屠画锦侧头探听，马车门突然砰一声推开，一个面带愠色穿着宝蓝地五彩芙蓉妆库锦的中年女子斜了她一眼。
织女服饰一般亲自所织，是各自的活招牌。因而丹陵织女们出街一贯穿金批彩争奇斗艳，谁也不肯落下风。
屠画锦穿着皱巴泛白的袄子、无坠无钗的样子，在瘦织女面前像个叫花小丑，实在不够看。
屠画锦笑着招呼：“见过姐姐。”
瘦织女听不见似的，踏进车厢，拢紧衣袖挑了个离她最远的角落坐下闭目凝神。
话头生生摔在地上，宽敞的车棚霎时有些逼仄，屠画锦闭上了嘴巴。
又行驶了一段时间，前方传来一个爽朗洪亮的女声：“可算来了，我等了一个多时辰，想着路上不会出事了吧，最近满大街流民，吓死人了。”
“谢姑娘关心，小的一路顺畅。”
屠画锦侧耳倾听，觉得此人像是个开朗外放之人。
车门打开，一个笑容满面的胖织女先打起招呼：“姐妹们一路顺途，没冻着吧。”
胖织女长得珠圆玉润，身着橘黄地串枝葡萄妆花料，通身派头不输瘦织女，面色却和气很多。
瘦织女半睁双眼，看她与自己年纪相仿又穿着不俗，回答：“城中老街。”
胖织女坐到两人中间，朗朗笑声环绕车厢：“原来是老街的老板娘，幸会幸会。”
“什么老板娘，若真有点家底不会来官府讨生活了。”瘦织女苦笑。
“嗐，锦署好歹是巡抚大人亲设的织造厂，现在倭寇闹得厉害，背靠官家是上上乘出路。”
冰块似的瘦织女嘴角稍稍笑了一笑。
说罢，胖织女视线转移到屠画锦身上：“瞧这妹妹，小小年纪能被锦署选上，真了不得。”
自打胖织女上来后，冷淡的马车多了几分活气，屠画锦不免对她心生几分好感：“小妹运气好被选上，请前辈多指教才是。”
胖织女捂嘴咯咯一笑：“什么前辈不前辈的，把我叫老了。叫姐姐就行，等会儿有不懂的问姐姐就好。”
“谢谢姐姐。”屠画锦甜甜地叫了一声。
离锦署越来越近，屠画锦不禁担忧起来，织锦这行业最讲经验，胖织女、瘦织皆年长自己十余岁，自己能顺利入选吗。
马车稳稳开过锦署前街，街口立有三门朱红牌坊石刻锦署二字，占满一条街道。
牌坊下梭店、棱店、范子行、挑花行、拽花行、边线行等等各种铺面鳞次栉比，涉及织锦过程中十多道工序，织锦匠人大多勤劳踏实，这会儿天还没敞亮，街上已经热闹开了。
尽头是宏伟古朴的大院，正是锦署，四周是官兵把守，无人喧哗。
小厮驾着马车到偏门，三人严甚以待，跟着门子七穿八拐进了一间偏院，路上偶尔听见隔壁院落传来咔咔打纬声。
屠画锦掌心微微有些发汗，自己能否跨入里院，成为有头有面的官造织匠，全看这一下子了。
三人被引入机房恭候，但机房朴素的让她有些意外，整个房间被三架大花楼织机占据，织机高达十二尺直冲屋顶，特意在地下挖了个坑安置。
木窗白墙下靠着一张矮几，只有几个机房常见小工具。
屠画锦悄悄瞄了两位织女，两人面色镇定，似乎毫不意外。
三人默然恭立了许久，门外传来一阵动静，一群丫鬟团簇身着身着一位绿地吉庆双余锦的老妇人进门了。
“见过邓大人。”
老妇人是锦署管事邓嬷嬷，织锦人常年沉浸机房，不经风吹日晒，面容比同龄人年轻许多。邓默默虽然年纪六十有余，一头青丝梳得光亮水滑堪比三十中年美妇，额头中央垂挂八宝金凤含珠，面容严肃冷峻。
她站在三台大织机前居高临下指示：“你们都是我千挑万选出来的织娘。这有团龙纹，你们照规矩办，谁办的好，我就留下谁。”
比试居然是当场织龙纹！
屠画锦心脏猛然剧跳，顿时机房寂静如夜，只听到隔壁院子飞梭杼声。
龙袍是丹陵锦缎中最为复杂难织的袍料，不仅因为龙纹本身繁复精细，更因龙袍代表天子，天子服饰不许刀剪上身，只能由一块完整的布料缝缀而成。
这要求织匠在设计图样时考虑各种花纹拼接严丝合缝，谓之“天衣无缝”，若拼接不上杀头论处。
一件龙袍缝制往往需要数年之久，只有几十年功夫的老师傅才能胜任。
想不到锦署用如此严苛的试题比拼她们的技艺。
丫鬟们机房正中架起一件织成的龙袍，邓嬷嬷冷眼看着三人对龙袍行礼，转身离开。
屠画锦思忖，大花楼织机必须两人配合才能织成，一个在下织布，另一个在上拽花，正是“一个肚子疼，两个织不成。”
参选有三人，想要织出龙袍须得两两结对，织锦涉及多道工序，讲究和气团结，若两人主动结对，难保落单之人不去告个孤立排挤之罪，到时候谁也捞不着好。
时间一分分过去，谁也不敢贸然跨出第一步。
屠画锦急在心里，想了想，认真地对两人说道：“姐姐，机房里只有我们三人，无论谁配都要落单，不如我们轮流织吧。”
瘦织女挑眉，胖织女急问：“如何轮流？”
“两位姐姐是前辈，咱们按长幼顺序，姐姐织完后再轮到我，这样如何？”
“不行不行，你年纪小，我们做姐姐的应该让着你才是。”胖织女连连摇头。
屠画锦言辞恳切劝她：“姐姐，咱们都深知织锦不易，龙袍一天不停不休也只能织两寸，不要再推辞白白浪费时间了。”
“她说的有理。”瘦织女冷冷背对屠画锦，劝胖织女：“事急从权，咱们先这么办吧。”
胖织女看了看屠画锦，又看了看瘦织女，勉强答应：“好吧，咱们都织快一点，别让妹妹等久了。”
三人围在龙袍前，仔细研究了一下织法，约好桌上的西洋沙漏为刻，轮换交替。
按年龄先由胖织女去织，屠画锦利落地爬上十二尺大花楼机给她当拽花工。
时间到了，换瘦织女上机，她继续留在上头给她拽花。
一来二去，过了一个时辰，屠画锦全程尽心尽力不敢松懈，怕误了别人织花纹。
一时配合亲密无间，众人焦躁的心渐渐安定了下来。
沙漏流尽的那刻，她呼一口气，瘫在椅上，锤锤肩膀爬下织机，终于轮到自己了。
谁知脚刚一着地，胖织女凑过来，语气恳切道：“妹妹，快帮帮姐姐吧，方才有处地方织错了，请让我重织吧。”
屠画锦惊住了：“这……可是接下来轮到我了，我还一点没织呢。”
谁知此时，一向沉默的瘦织女冷不丁站出来：“龙袍织错要杀头的，难道你想看她受罚？”
作者有话说
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第1章 铁碗饭
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