魏士皓是被本家寻来的奴才从床上薅起来的。
柳芸娘单裹一件夹袄跪着给他蹬鞋，主仆二人慌慌忙忙上马，不敢走正门，沿角门进去，在后院绕了一大圈，眼瞅着穿过矮巷就到了。
魏士皓突然叫停了脚步。
“不成，怡亲王府的人在外头等了那么一会子，再瞧见我从这府里出去……”阎王不管，就怕是小鬼难缠。衙府里头的小吏得了差事还想拿捏颠对呢，何况是怡亲王府的那些个老阉鬼们。
“哎哟，我的爷，都什么时候了，您还讲究这个？来的是王府二总管，又带着怡亲王口谕，老太太、太太，连带着家里几位小姐少爷站在风雪天儿里几个时辰，只等着您一个呢。甭管什么礼不礼的，只要您人到了，就是最大的礼。”
这奴才是大太太的陪嫁，自是向着大太太的意思，魏士皓也不是个傻的，眼见这奴才要喊人来，他扯过袖子，一个窝心脚将人踹倒，顺着小道就往外头跑。那奴才拗他不过，爬起来顾不得拍打，也小跑跟上。
未久，风雪中遥遥有马蹄声近，尚瞧不清来人，便已下马小跑着到前头作揖。
“给您请安。”魏士皓赔笑解释，只言自己打王府里出来，就去了石清观拜祖师爷，没赶上李道长在家，倒是碰见了观平苑的女冠去寄送金麒麟，说是等个有缘人来化了银子，她们好给祖师爷重塑金身。
魏士皓三言两语把事情讲清楚，从怀里摸出只麒麟，笑着塞了上去，“缘赶缘，方知下官且不是这法器的正缘。”
金麒麟有一攥大小，工艺精致，打一眼便知是民间细制。
那掌事太监脸上见了笑，嘴里也少些压派人的话，传了怡亲王的口谕，又指着王府的轿子道：“魏大人行事匆匆，怎就落了东西？”
帘子掀开，一抹倩影，头戴珠翠钗环，着织金妆花瞿衣端坐其内。
“也是我好意提醒，魏大人初入官场，今儿个丢了‘五具足’，佛爷心慈不会怪罪，明儿个若是掉了印，南三街的官家饭，可就父子相继了。”掌事太监皮笑肉不笑的点播一句，后坐上轿子离去。
魏士皓捧着谕令，望了望走远的轿子，再看看站在雪地里的宁婉，提在心口的一股劲儿倏然散了，人一屁股跌坐在地，抹了两滴眼泪又笑着爬起来到宁婉面前作揖。
“有劳姑娘了。多谢！多谢姑娘！”
和善妥帖，言笑晏晏，丝毫无有不耐之色。
魏府里老太太站着冻昏了头，早被丫鬟婆子们搀着回了屋，大太太倒是个会做人的，宁婉委身怡亲王府，求得是大老爷和二老爷的平安，左右不是她殊儿的媳妇，日后嫁娶，也全凭人家王府的意思，大太太笑着上前拉了宁婉的手，怜爱呵护，更比亲母女一般。
柳姨娘走在人后，气恼大太太惺惺作态，磨着牙咒骂。
“黑心肝儿的老虔婆，她自家儿子知道找个清清白白干干净净的了，恁地作践我的皓儿。”
“要我说啊，还是柳姐姐好气性。”说话的是二房的庄姨娘。
二太太不喜京都干冷，久居许昌老家，庄姨娘有儿子傍身，又得二老爷欢心，如今管着二房里的事，内宅中馈，里来里的伸手都是银子，大太太一肩担两府，哪里就真能做到公允呢。
庄姨娘又占了张巧嘴，老太太跟前儿有些体面，时常也敢跟大太太挤兑两句。
庄姨娘笑吟吟将手里的伞让出一半，与柳姨娘并肩。
“我是不比姐姐的，良儿年幼，又是贪玩好笑的性子，日后也未必能如他大哥哥一般中个进士举人，不过是在哥哥兄弟手底下讨口饭吃，左右饿不着他。姐姐却是天大的福气，他大哥哥少时便有神童美誉，一路解元、进士的考进京城，跟前儿叔伯长辈们哪个不夸一句年少有为、后生可畏。”
庄姨娘语气一顿，失笑作惋惜状：“我出生小门户，家境薄弱，只兄弟们在学堂念过两天书，我与姊妹檐前做绣活时也听过一言半语，也知道银鞍白马，锦上添花的道理。”
听出她的画外意，柳姨娘愤愤道：“好妹妹，幸得你知道我的，当我是不想，实则苦都在心里呢，大老爷心慈耳软，便是有看不过去的时候，那位撒泼耍横闹一通，大老爷不愿家宅不宁，也就由着她了，只可怜……”
说着，柳姨娘摇头，沾泪哽咽：“……可怜我的皓儿，生生受下了这份儿委屈。”
有言道，娶妻娶贤，宁家那蹄子从前在青州时就听说她跟人不清不楚，孤女老娘，又流放到那苦寒艰涩之地，没个男人给她撑门楣，且能活着回来？
别人不要的破鞋，怎就死活塞到了皓儿这儿？丢人都来不及呢，又去怡亲王府走了一遭，这下谁不知道她的儿子带了绿帽，上赶着给人做王八。
他老子狠心，也就是她这当娘的心疼得紧。
庄姨娘递帕子给她擦泪，出主意道：“从前姐姐是没法子，可今时又不似从前了。”
柳姨娘抬头不解。
“阿弥陀佛”庄姨娘唱一句佛号，撇嘴笑道：“姐姐方才不是也听见了，要咱们家好生供奉着呢，从前种种自是不论。”
京都城哪一家不知他怡亲王府的霸道，他老人家碰过的东西，谁敢染指？
更何况，那织金的袍子也不是随随便便一个人都能穿的，怡亲王府的门槛在云彩眼儿里，多得是人忖心思要往上钻，琵琶打岔枝条不够伸的，怎就轮到魏大那傻小子走运，将人送到正佛面前了？
旁人是不知道，却瞒不过她，她兄弟家里来的时候说过一嘴，怡亲王在青州时，身边曾带了个姑娘，珠玉似的宝贝，安置在老宣平侯府上尚不得放心。
内宅小姐的闺名虽传不到外头，可她差人去打听了，宁家被抄不过两个月，那姑娘便凭空出现在青州，对外说是老宣平侯府的姨表小姐，但瞧昨儿个情形，大略就是跟她猜的那般了。
柳姨娘恍然回过味儿来，哭啼转笑，拍手连念几遍‘阿弥陀佛’，回屋就翻箱倒柜地找东西。
魏士皓从上房下来，外头天儿都泛了鱼肚白，四处下了灯，柳姨娘担忧儿子，留了亮在正堂熬着等，瞧见人影，外头婆子拔高了声音通传，柳姨娘披着袄子紧着就出来迎。
“可算是回来了，冷不冷，饿不饿，去了一天，一直没个信儿回来，我这心里扑腾腾直跳，眼皮子也不稳生……”柳姨娘絮叨着拿手炉来，又招呼小厨房把灶上的饭食端来。
“在芸娘那儿吃过了，少麻烦。”魏士皓没好气坐下，“得了谕令，我合眼眯一会儿，等大理寺上了卯，还得去接老爷他们呢。”
“上头那儿给你气受了？”
同着亲娘面，魏士皓忍不住抱怨几句：“都是群不拔一毛的铁公鸡，父亲尚在危急，我为人子女，豁出去了脸面自己个儿扣帽子带也甘之如饴，人家当面背后地骂我，我也认了。”
“他们倒好，瘠人肥己，有好处的时候挤着脑袋也往前头赶，真碰上事儿了，跑前跑后的轮不着，小到衙门口能说句话的吏倌儿都指着我求爷爷告奶奶地告求。不指着他们出力也就罢了，积财吝赏，同着众人面，给那老太监塞的那尊金麒麟，二百两银子，她也推三搪四的不肯报。”
“怎地不报！”
柳姨娘拍案起身：“银子又不是咱们花的，公上的事情自有公账走，我看她也是发昏了头，这话要是叫老太太知道了，还不得啐她！”
“说的就是这个理儿，我与宝银那丫鬟分辨两句，气不过说要去老太太那里讨银子，太太才不情不愿的松了口。”
“这话就该叫你父亲听听，他大肚佛爷似的到处做好人儿，却不知有人盼着他不好呢。”柳姨娘自持儿子比大太太跟前儿的二少爷争气，也动过心思往中馈上望一望，奈何她做不来庄姨娘那般灌了猴尿似的在老太太跟前儿卖嘴，单指着大老爷这才落在下风。
“姨娘能说这些，她是长辈，我又怎敢去置喙。父亲的性子您也知道，不等我开口，少不得就先领一顿骂。姨娘在我这儿嘀咕，我也无计。”魏士皓两手一摊，反倒给柳姨娘吹了耳边风。
“你且等着吧，你们都不好开这个口，我是不怕她的，一家子心眼儿，不往外头使，逮着一只羊可了劲儿地薅！你不必说，待你父亲回来，我自与他讲。”
柳姨娘性子急，又少有心计，府里主子们多少瞧不起她这副小家子气，然各花入各眼，歪嘴儿的葫芦也有适配的盖儿，大老爷倒是中意她这副单纯的心思，常有越矩无礼的言语从她嘴里说出来，大老爷也不过一笑了之，再叮嘱屋子里的丫鬟婆子不准外传。
魏士皓此番奔波辛苦，全指着姨娘在老爷子跟前表功呢。
吃两口热茶，魏士皓就歪在侧间的罗汉床上小憩，片刻天一亮，套了马就过四条巷子接人去了。
门子来大太太这儿回话，正巧三少爷来请安。
“爹爹今儿回来？那我不去学堂了。听底下人说，庄姨娘一大早就打发人去学里给老三告假，老三都不去念书，我也不去。”
魏士殊年逾舞勺，唯爱斗虫遛鸟这些，整日里跟他二叔屁股后面往花鸟市里钻，一听到能不上学，二话不说就解腰带要脱外衫。
“胡闹。”大太太斥他。
“老三不念书只有他不念书的道理，你又与他不同，上头有你大哥哥做表率，你与他同气连枝，自是该走仕途，兄弟间也有个扶持。再说了，老三才多大，他玩闹嬉笑，过几年收了心说不准还把你比下去呢。”
“太太非得拿我跟老大比？太太嫌我不中用，稀罕他，我也从没说过半句埋怨，何故一日三遍的拿他来压派我？他有他的前程，我也有我的专擅，人各有命，怎就非得往一条道上钻？”
“你这孩子，被你二叔带的越发是张狂起来了，你是我亲的，我说你两句，也是为着你的前途，不怪你舅舅说你软耳朵糊涂，是个‘窝里倔’，旁人不肯你向上往好了学，自然把你往歪里带。”
大太太气急了有些口不择言，跟前的婆子上来劝和，“二爷还小，是个孩子呢，太太好心好意，二爷心里明镜似的，只是年纪小，不如大的圆滑。”
又拉魏士殊过来赔罪：“好二爷，扼臂啮指，天底下没有不是的娘老子，二爷在学里受圣人教诲，自是知书识礼的，一时失言，在亲娘面前并不讲究这些。”
大丫鬟宝金努嘴示意，魏士殊顺杆子下来，跪下来磕头认错：“儿子嘴快，求太太饶了我这一回吧，再不敢了。”
大太太别过脸揾泪，宝银推了推魏士殊，使眼色提醒，“二爷。”
魏士殊跪步近前，伏在大太太膝头耍赖，“太太，娘……儿子错了，去学堂，去念书，回头儿子把四书五经背个滚瓜熟，给太太再得个进士回来。”
大太太疼亲儿子，舍不得他跪，拉着叫他起来，“你这个顽皮的啊，净会哄我，你这点心思，但凡有五六分用在念书上，我也就不愁了。”
“太太愁我事少，别人也未必是安分的。”
他话里有话，大太太沉下脸拿底下奴才来问：“不长眼的东西，是谁在主子跟前儿嚼舌头？”
“太太也别骂他们，没人告诉我，我亲眼瞧见的，前儿大嫂子哭着出门，大哥哥一路连哄带拽的把人往车里塞，我在后园子里找东西，正好撞见。”跟念书不相干的事儿，魏二爷是一百个上心。
“太太别瞒着我，他们说，大哥哥求到了怡亲王府……”魏士皓嘴角讥笑，“太太还叫我学他，我念书是不如他好，也知道对定了亲的姑娘小姐呵护敬重。”
此事并不光彩，好在是有了个如意的结果，大太太不好批判，只提醒他以后莫要再拿‘嫂子’这样的称呼打趣。
“儿子省得，也就在您这儿嘀咕几句，婉姐姐许给了他那样的人已是辱没了，我岂会再编排些败坏她的名声。”
母子俩正说着话，外头人传话：“回太太，太府寺相公蒋家来人，说是要见宁姑娘。”
“来的是谁？”跟前婆子问。
传话的人道：“是蒋家二奶奶。”
“蒋家倒是找了个妙人儿。”大太太摆手，打发魏士殊去学里，吃了口茶才叫人去外头回话，“宁姑娘身子不适，不便见外客，咱们家与他家是世交，没有不招待的道理，还不快快把人请到老太太那里。”
底下人应声往外头去。
大太太换了见客的衣裳，并不直接去上房，而是拐弯儿去了宁婉的住处。
南厢房。
“好孩子，这么冷的天儿可别出来，仔细着凉。”大太太和善地笑着牵宁婉的手进屋，又问她用过早饭没。
知她吃过了，点头称是：“三餐能按时就是好的，你本就身子弱，你母亲把你托付给我，便与殊儿是一样的，那是个好吃嘴的，先前在许昌时肉墩子似的胖小子，到了京都，知道了美丑，才青菜萝卜的红着眼把身量给顺下来。”
“怎就你这孩子是个小猫胃口，主食用得少，新鲜瓜果也不爱吃，真真是叫人发愁。”
“劳姨妈费心了。我打小便是如此，只是不饿，多吃了反倒积食。”
宁婉梳着素净偏髻，发间只珠花点缀，独一支微微泛黄的珍珠簪子瞧着眼生，虽是老物件，可形制却是宫里才有的款，她垂首说话，眼下乌青显然是熬了一宿。
如此胆小怕事，得了泼天富贵，也未必就是福气。
大太太心下唏嘘，面上却不显。
“连着下了几天的雪，好容易今儿个见了晴，外头出太阳，比前几日暖和，老话说得好，春日悠悠冬好眠，眼下正是映着窗子歪榻上养神的时候，我还交代不准你兄弟扰你清净，怎知就来客，点名说要见你。”
宁婉侧过脸问：“见我？”
自宁家遭难，故友亲朋便不再联系，母亲重病之际央求过几家，唯有外祖这边的表姨妈愿意收留她们母女，母亲病故，也是表姨妈拿银子出来，置办棺椁才将母亲安置下葬。
除了魏家，她在京都就再没什么相交了。
大太太道：“来人说起来也是亲戚，她是你德合姨母的女儿，嫁给了太府寺相公蒋家的二小子。早年间我与你母、还有你德合姨母是无话不说的好姊妹，只是后来你德合姨母远嫁邵武，山高水长，想要往来一二，亦是艰难。”
大太太一番话，明褒暗贬，又表了自己的功。
从宁婉眼中看到认同之意，大太太继续道：“按理说，沾亲带故的，我虽是长辈，也不该拦着不叫她见你，只是……这档口上，还是不见的好。”
“姨母说的是。”宁婉颔首。
“好孩子，你是懂我的心思。”
给这边通了口气儿，大太太也不多留，起身往上房应卯。
宁婉窗前，纱縠斑驳，望一行人远去，她才扶手摸上鬓间的那支珍珠簪。
柔柔道：“打水来，我要洗漱。”
今天还有一章。
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第2章 002
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