“宝珠姐姐!”才留头的小宫女气喘吁吁：“大柳姐姐使我来问您，上回那个白地彩凤纹碗搁在哪儿了。”
宝珠闻言从躺椅上坐起来，还没开口，一旁晾手帕的善善笑了一声：“她倒会作怪，你一不管着小库房，二不当值，东西不见了，偏来问你。”
宝珠梳通一头堪堪晾干的乌发，一面挽一面笑道：“是有一回娘娘赏了碗甜酪来，我记得第二日便把碗还回去了…”又转向那跑腿儿的小宫女：“我同你一块儿去找找吧。”
二人赶到凤仪宫，皇后同一位老夫人正走到小花园里，随侍的柳叶儿忙示意众宫女在石凳上放好锦垫，桌上茶水点心铺陈开来，自己则撑了伞，在皇后身旁为她遮阳。
皇后便道：“难得日头暖和，你且去吧。”柳叶儿这才行礼告退。
走到远处瞧见宝珠两个，柳叶儿道：“刚呈上了一套水晶的，还没用着那凤纹的，只是我想，到底应该问你一声。”
宝珠点头：“多谢姐姐调停。姐姐想得极是，总不能真用上时才四处去寻。”
柳叶儿没再答话，二人便往小厨房去，传话的小宫女见状，脚底抹油连忙要跑开，半路却又叫恰抬头远顾的皇后叫住：“那边是不是宝珠？”
宝珠听见皇后叫她，自然折返过去，笑眯眯地行了礼：“娘娘胜常。”
皇后叫了起，向那位老夫人道：“阿娘不知，我这眼睛是越发不好了，又嫌那西洋眼镜戴着，太阳疼，每日只叫这孩子念书给我听呢。”
原来这是皇后的乳母曹夫人。她听了这话，便拉住宝珠的手，略一愣，复又含笑细端详片刻，就要拿东西出来，宝珠心想，这竟是正经小辈方有的见面礼了，就听一旁有人说：“唉，你怎么不戴首饰？”
果然三岁看老。宝珠暗自好笑，并不答她的话，只转向皇后，躬身道：“方才洗过头，戴不住金饰，只好簪了两朵鲜花，请娘娘恕罪。”宫里面不兴打扮得过于素净，便是未留头的小宫人，衣裳颜色也总是鲜焕的。她着急出门，还是路上掐了两朵山茶，不想就这么凑巧，遇上了这一位。
皇后不过一笑，曹夫人已开口解围道：“小姑娘家，正是清水出芙蓉的年纪。何况这位姐姐是近身侍奉皇后娘娘的，每常相见，自然是清爽便宜为上，不像你，初次觐见，怎么守规矩都不为过。”后头这句，是委婉教导自家孙女的。
皇后被提醒了，因问：“眉儿今年几岁了。”
“已满了十四。”曹夫人抚了抚曹姑娘的手，眉舒便不觉微微红了脸。
皇后会意，朝宝珠道：“你们小姑娘玩儿自己的去吧。”
宝珠答应一声，请眉舒随自己离去，暗里思索：说是年纪差不多，可二人身份天上地下，哪里能玩到一块儿？瞥见路旁新发的柳枝，柔嫩绒绿，便问：“我给姑娘编两个鸟儿可好？翅膀还会动呢。”
眉舒却不答反问：“你跟谁学会认字的？”
“凤仪宫里的姑姑。”
“会作诗吗？”
“不会。”
“给皇后娘娘念什么书？”
“娘娘兴之所至，不拘什么。”
“就没个偏好吗？”
“这我不能回答。”宝珠笑容不变，随即，到底说了一句：“姑娘，你僭越了。”
眉舒半点不畏惧：“说了这么久话，没听见你自称一句'奴婢'。”
“一则，皇后娘娘特许，在娘娘面前，我无需自称奴婢，”宝珠的语调依旧轻柔平缓，唇角的小小尖牙却若隐若现，“二则，在姑娘面前，我也不用自称奴婢。”
“你…”眉舒强压怒意，面容几乎有些扭曲，宝珠却并不觉得称心：无论如何，眼下的眉舒不过是曹家姑娘而已，仗着当今皇后的势力，欺负一个十来岁的孩子，实在不配算反击。
“曹姑娘…”她站起身来，打算先赔个不是，给曹家大姑娘一点颜面，大家才好彼此周全。
“宝珠？”却不料半路杀出个程咬金，太子夏侯礼一面往这边走来，一面便说：“树荫底下凉，怎么在这儿坐着？”
眉舒与宝珠忙起身见礼，他竟丝毫不觉多出来的女子眼生，宝珠只好含笑道：“我陪曹姑娘说话呢。”太子“哦”一声，这才同眉舒互相叙过礼。
而后三人同行，宝珠落后一步，太子仍往她这边侧身：“常听母后念叨，曹老夫人总有好些年不曾来了，不知如今身体可还硬朗。”
宝珠抿嘴一笑：“曹姑娘自幼养在老夫人膝下，殿下正可问问曹姑娘。”
眉舒面上闪过一丝讶然，而后垂眸向太子道：“托皇后娘娘和殿下的福，祖母身体一向康健。”
太子点点头，不再说什么。一行人默然到了凤仪宫，太子整整衣冠，进门后先向皇后问安，又向曹夫人行礼，老夫人连连避开以示不敢受，却看着自家孙女跟着行礼如仪后，捺不住地露出笑意。
柳叶儿捧上茶来，宝珠如常接过手，献给皇后，又献曹夫人，再及太子，末尾是眉舒。
饮过茶，曹家祖孙便要出宫了，皇后自有赏赐不提。宝珠陪了小半日，这才有工夫回到自己房里，摘下已半萎的山茶花，重新梳过头，从妆匣子里挑了支异形珍珠白兔簪，想了想，又取出一副红宝石耳坠，那宝石不过米粒大小，并不显眼，又和簪头的白兔眼睛相呼应，平添了几分活泼。
妆扮罢，皇后那边赏了道炸鹌鹑下来，这东西宝珠爱吃，只是吃着不雅，皇后自己又嫌麻烦，从前若非皇爷或者太子在，寻常都不大点它。
宝珠看一眼时间，招呼同屋的善善随意吃，自己则往皇后寝殿去。
路上又遇着个小太监，对方赶着叫了声“宝珠姐姐”，宝珠笑着点点头，他却没走，反而双手递过来一只小盒子：“这是太子殿下给姐姐的八音盒。”
宝珠心里还没觉出滋味，耳根连着脖颈先红了一片：“这我不能收。烦你代禀殿下，无功不受禄，且又是这样的稀罕物件，岂是我可享有的？”
小太监还想歪缠，宝珠索性绕开他，接着往前走去了。
进了寝殿，见众人都围在皇后身边，面前摆着一台书桌那么大的金灿灿的玩意儿，宝珠脚步微顿，随即才快步上前去，不及行礼，皇后已满面春风地向她招招手：“你也来瞧瞧，礼儿送的八音琴。”
宝珠便带着笑，上下一瞧，问：“这个琴，可怎么弹呢？”
“我晓得!”开口的是柳芽儿，她与柳叶儿是同乡，皇后便给二人起了一对儿姊妹花的名字，她难得露脸，这会儿连忙学着之前送八音琴来那小太监一样，在侧面把手上转了几圈，一阵清脆悦耳的乐声便响起了。
一众宫女都七嘴八舌地赞叹起来，夸太子孝顺，连她们都跟着皇后娘娘开了眼界。
皇后自然舒心，又说笑了好一阵，方才觉得倦怠了，由大伙儿服侍着安歇。
宝珠和柳叶儿留在最后，今晚是柳叶儿上夜。既不用给皇后念书，宝珠正要行礼退下，皇后却道：“让宝珠留在里间吧。”
二人应一声，柳叶儿退到外间，宝珠则到床边来替皇后放帐子。
“你不用忙。”皇后拦住她：“坐到床边，陪我说说话。”
宝珠乖巧答应着，心里实则有些意外：今日见了曹家姑娘，皇后自然有思量，不过，会同自己说吗？她这会儿才十一呢。
谁知皇后却问： “你知道，宫里还有台八音琴在哪儿吗？”
宝珠不觉悚然，幸而脸上不显山露水，已成了本能，正斟酌说辞，皇后自己作了回答：“在瑞香阁。”
宝珠提起的心这才徐徐落回肚子里，一边不忘盘算着：瑞香阁的白美人，是去岁被王师打败的部落进献的，天真年少，容色倾国，专宠至今。
年年西洋船只抵港，船上的货物都是有数的，贵重物件尤甚。皇后的八音琴是太子孝敬的，白美人的八音琴却是皇爷赐下的。
假若来日诞下帝裔，只怕这白美人更不是池中物。
宝珠知道，这个“来日”不会太遥远。
“若是帝后失谐，后宫怎能安宁？”皇后此话像是自问，却一字一字地敲在她心上。
妾这一字，似通“窃”。片刻恩宠风光，都是自正妻手里漏下来的。
入夜的寝殿里，只有一星如豆的灯火，化不开浓稠的沉默，不知过了多久，皇后浅浅地叹了口气，又以一种闲谈的语气问宝珠：“你瞧着，礼儿与眉儿般配吗？”
“嗯…”宝珠咬着唇，蹙眉思考片刻，笑道：“佳偶天成，珠联玉映。”
“你这孩子，”皇后失笑，“只管说吉祥话儿呢。”
宝珠见她阖上了眼，安稳地平卧着，便轻手轻脚地站起来，放好了床帐，又走到桌前，熄了灯，随即悄然地在黑暗中坐了下来。
确实是珠联玉映的一对啊，何以后来连相敬如宾都做不到呢？
因为她吗？她怎配。
讯景如梭，旧游似梦，往事无迹可追寻，倒显得她庸人自扰。
但终究是停灯向晓，抱影无眠。
她认字不是嬷嬷教的，联诗也不是。
还有八音琴，与八音盒。
古代八音盒也叫八音琴。
作者有话说
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第1章 一
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