鹿鸣城。
夜幕低垂，残月下群鸟振翅，城内亮着灯的人家早已所剩无几。
城墙上歪着身子的士兵打了个哈欠，揉了揉略带困倦的眼睛，将视线移到远处。
嗯？什么东西一团地过来了，灰？尘？还是沙暴？
哦，原来是人。
人！
大晚上的，这群人是从哪里冒出来的？！
士兵一激灵，东倒西歪的身子瞬间站直，眯着眼睛辨认着快速移动过来的军旗。
定……
定胜？原来是定胜军啊。
一下飙升的心率慢慢平复，他示意正准备敲钟、吹号角示警的人停下，摆摆手撂下一句：“自己人自己人……”后跑去跟校尉汇报了情况。
听完汇报的蒋校尉登上城墙一看，那“沙暴”已“冲”到了城门下，他仔细辨认了一下领头的将领，眼睛一亮：“这不是木时小弟吗？”
勒马悬停在最前方的人显然也看到了他，目光遥遥与他对上，手下士卒打了请求开启城门的旗语。
“木时小弟随军南下去了崐州，怎么又回来了？”蒋劲思索了一下，很快就放弃追寻这行为背后的用意，下了结论：“看来是遇到了不小的麻烦，哎呀，关键时刻还是得靠我！”
蒋劲有些自得，若能让陈木时欠下这份人情，等他攻下了崐州，他便能借此谋个更好的职位。
他叫其他人站在原地不要擅离职守，自己带了两个亲信下去。
“你………”
守城的士兵见陌生人接近原本想呵斥，眼神往下一落，与士卒截然不同的服饰和横在眼前的令牌印入眼帘，到嘴边的话立即拐了个弯，顺势打了声招呼。
“咳，校，校尉好……”
“好好好……”
啰里八嗦，打个招呼还磕巴。
蒋劲敷衍地点点头，把拿出来证明身份的令牌塞回腰间，吩咐道：“把城门打开。”
“这……”小兵有些迟疑，大晚上的开城门不符合规定啊，他尝试劝说道：“校尉想要出去的话，可以走一旁的小门……”
蒋劲横了他一眼：“方才城头来报，定胜军匆匆赶回了鹿鸣城，他们定是遇到了危险才选择回来求援！你再这么耽搁下去，要是出什么事，罪责你来承担？！”
“不敢不敢……”
小兵被他唬住，连连摆手，赶忙叫人打开城门。
城门两边各去了五人。
“一二一二一二……”
领头的喊着号子用劲，手掌铁链被勒红。随着他们往后退了几步，封闭的城门缓缓打开。
那点空隙在人力加持下渐渐扩大。
完全大敞时。
“呜——！”
夜风自那门外旷野中席卷而过，露出随之而至、盔甲散着森森寒光的军队。
开门的几人以为是夜晚温度低，寒气过甚，不自觉抖了抖，将铁链拴好后便缩缩脖子站在边边角角。
蒋劲原本满脸迫不及待，但正面与肃穆森严、气势昂然的定胜军对上，心气陡然弱了几分，好在看到领头人熟悉的面孔时他立马缓过来，哈哈笑着迎了上去：“木时小弟啊……”
木时？陈木时……？
负责开城门的小兵觉得这名字有点耳熟，想了一会儿后才恍然大悟，哦，原来是传闻中治军严格的小陈将军。
他目光移过去，同情地看着陈木时麾下的士卒，治军严就说明规矩多，这些人过的一定很不容易吧……
他躲在阴影中，悄悄往最前方看去。
明明穿着同样形制的盔甲，但他却能一眼识出谁是老大，倒不是陈木时有多么引人注目的气势，而是即便形制相同，盔甲与盔甲之间也有品质高低的差别，以及……
小兵眼馋地盯着那匹良驹。
也不是谁都能骑着毛色光滑、体形修长的黑马，被万千将士簇拥在前的。
不得不说，真威风啊！
他感叹一句。
蒋校尉走上前，仰着头与那陈木时说话。
因两人侧脸斜对着他，小兵清楚地看到了脸上的表情：蒋校尉满脸都堆上了笑，眼底是他很熟悉的谄媚。
他练习怎么讨好上级时，脸上的表情就这样。
看来大人物与他们也没什么不同嘛！
陈木时回应了一下，也随之露出了一丝微笑……
那抹笑，小兵琢磨道：怎么这么像…嘲讽……
还没等他回过味来，雪白的刀锋就像它从鞘中拔出时发出的声音一样快，“唰”地一下，滚烫的血色就摄去了所有人的心神。
“咕噜咕噜……”
他瞪大了眼睛，重物掉到地面上后滚落一阵的声音犹如惊雷，震得他脑子空白。
这一刻他像是被某种未知的力量支配，头一卡一卡地低下，那双犹带笑意的却毫无生机的眼睛正对上他的，他霎时浑身冰凉。
周围静的可怕，但寂静尚未来得及蔓延就被混乱的马蹄声碾碎。
待他看过去后，那具倒在路中央的无头尸首早已不见踪影，只剩下一个个血色的马蹄印。
将这一幕看在眼里的几人吓得胆寒，僵在原地一动不动。
有人披甲带刃靠近，还未等其开口，城门旁瘫软着身子的几人就神情呆木地说：“投降……我们投降。”
*
毫不拖泥带水地斩下蒋劲头颅后，陈木时与江乐对视一眼，锁定了下一个目标——太守府。
留下一队人处理后续后，他们纵马长驱直入，直闯太守府。
哒哒的马蹄声刺破鹿鸣城夜晚的安祥，门窗紧锁，寒风刺骨，好事者拉开一道缝隙，却只见训练有素的黑色洪流从窗前奔袭而过，留下一地狼藉。
围困住太守府后，“定胜军”轻易镇压了所有卫兵，令其卸去兵刃，捆住半身堆在一旁。
陈木时指派了两个士兵去后院把太守捆出来，在太守出来前，一直没有说话的江乐开口问道：
“这里的太守如何？”
要是做的不错就以利诱之，要是不太好就杀了换一个。
她在心里默默想，整顿崐州的这七日，宫主缺人缺疯了，连三皇子都被拉起来去学习处理各地的政务。
周管事……现在应该称她为县令。
周县令提出开办学堂一事，虽已经开始做了，但一时半会儿难以看到成效。
现在只能寄希望于这位太守是个有才能的人，或者即便说不上有才能也至少要是个好人，至少还能为发愁的宫主减少负担。
但陈木时辜负了江乐的期待，他摇头道：“不知。”每日应付军营里的弯弯绕绕就已经够累人了，他可没心情去管每个地方的太守如何。
江乐便没有再问。
去绑太守的人回来了。
只穿着一身里衣，双臂因麻绳紧紧与身体绑紧，被推到两人眼前的太守刘恩狼狈地抬起头，眼里是惶惶之色。
“诸位……诸位好汉……”
刘恩努力镇定下来，这些人没有第一时间杀他，就说明他还有用。
刘恩刚颤抖着吐出几个字，乱转的眼珠子对上江乐打量的目光后又连忙补救了一句：“以及侠士……”
“请问找小的有什么事吗？有什么事我们都可以……商量商量。”他语气卑微
江乐没与他废话：“我问你答，答出来活。”
“是是……”刘恩冷汗直流，明智地没问答不出来会如何。
“该地粮价几何？人口多少？作物一年几熟？”
江乐问完问题后，引得陈木时侧目，他想起刚刚江乐向他询问的事，顿时心里有数，看来崐州的人是想现场试试这太守本事如何。
他也凝神倾听，等着看刘恩能给出什么样的答案。
听到问题后，刘恩只能庆幸，幸好他还称得上是称职。
粮价几何？人口多少？作物一年几熟？
他无声地念了许多遍，脑筋死命地转，在记忆中搜刮半天后，终于隐约记起了什么。
他哆哆嗦嗦给出答案，等待面前骑马女子的裁决
江乐点点头：“你合格了。”
她示意站在刘恩身旁的士卒给他松绑。
双手束缚被去掉后，刘恩抑制住劫后余生的狂喜，用在寒风中瑟瑟发抖的身子，给江乐深深弯腰鞠了个躬。
哈哈哈哈哈太好了，活了，他活了！！！
刘恩道：“愿为足下效犬马之劳。”
江乐颔首，算是受下一礼。
她控制缰绳，座下黑马随她的动作转向。
刘恩直起腰后只能看见她笔直的背影，和冲着他摇摆的黑亮马尾。
残月下，万物凛冽。
江乐道：“望刘太守为我等看好鹿鸣城。”
他懂他懂。
刘恩很上道地说：“今夜鹿鸣城无人来访，一切正常。”
“除此之外，不会有任何消息泄露出去。”
江乐很满意他的识趣。
留下一些人替换鹿鸣城原本守卫，江乐与陈木时交换眼神，扬鞭，身后黑压压的兵士追随他们而去，转瞬消失在街头。
见人离开后，刘恩瘫软在地，抹了抹头上冒出的冷汗。
*
离开鹿鸣城前往下一座城池的路上，陈木时好奇地问江乐：“你真知道鹿鸣城当下的粮价？作物……南边种的作物大差不差，这倒是能推出来。人口……”
江乐觑他一眼，用三个字打断了他的猜测：“不知道。”
“不知道！”陈木时愕然。
“在性命遭受威胁的情况下，他答出来了，这便够了。”江乐跟在江晏青身边做了许多事，学的最好的便是如何识人。
她想起宫主对她说的话：“人在性命攸关之时很少能保持冷静，因而这个时候他们说出口的话和做出来的事最可信，也最能看出一个人的品性。”
江乐将这段话复述给陈木时听，她道：“那太守答出了我说的问题，他答的若是对的，足以证明他对自己治下有了解，不是玩忽职守之人。”
“他答的若是错的，敢在这么短的时间内顶着性命攸关的压力给出回答，也能从侧面反映他很有胆识。”
“有胆识的人不会是个庸人。”她看着陈木时意有所指。
好像被夸了。
陈木时笑了一下：“原来如此，受教了。”
之后他们没有说话。
黑夜无言，风将人的衣裳高高向后扬起，飞驰的骏马相继跃过高山、草地、溪流。
江乐与陈木时率领五千崐州卫与三千定胜军，如法炮制地取下剩下四座城池，并封锁了一切向外传讯的通道。
遗憾的是，江乐之后遇到的几位太守都不是什么知情识趣的人，她只能先从崐州卫中选出几人暂代太守之职，随后立刻写信寄往崐州，向宫主要人。
*
崐州。
江晏青收到来信已是第二日清晨。
她初看时喜，看到结尾已是喜忧参半，她揉了揉额头向书房走去。
缺人啊缺人，人从哪里来。
推开书房门，她却看到了一个意料之外的人。
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