腊月二十三，天空下着大雪。在一条崎岖的小路上，几个衣衫褴褛的人，迈着沉重的步子，艰难地向前走着，看守的士兵一边搓着冻得通红的双手，一边时不时在旁高声催促着：“快点走，别磨蹭！”
崔护携着家眷一路向南，已经走了两个多月了，两个孩子大的九岁，小的还只有五岁，崔护看着这一家人哀叹不已，自己潦倒不算什么，只是苦了这大大小小一家子，奴仆们早以遣散，孩子们都是金枝玉叶地长大，现在却受着颠沛流离之苦，一路折腾人早已枯瘦腊黄了，崔护看了心疼不已。
傍晚，终于到达了流放地湖北荆州，一家人被安置在一座破旧荒芜的寺院里。
押送的军官一向敬重崔护，欣赏他的耿直，临走时拱手和崔护告别：“崔大人，这一切都是孟咏那小人所为，他唯宰相马首是瞻。您仗义直言却成了那小人邀功的机会。唉！如今落得这样的田地。这一路我也只能送到这里了，今后望大人好自为之。”崔护俯首作揖：“烦劳众位兄弟了。”
十年前，春日的东京城。崔护时任三品阁学士，和孟咏同朝为官，但孟咏追随宰相一味守旧，崔护却一心拥护革新，他认为社会非变革无法进步，极力主张新务。政见不一在崔护看来也属正常，君子合而不同，并不影响私交。崔护以已度人，待人真诚，还和孟咏客气有加，两人私下照样谈诗咏赋，不时还交流一二。
一日孟咏到他家造访，见到崔护说：“崔兄，听说你最近编了一本新集子，可否领教一二？”崔护怎知他是有心的，当即拿了新诗给他看，崔护看了喜不自禁：“兄台好文章，愚弟想带回家细细欣赏，可否？”崔护却不知这是个陷阱，当即允诺。回家后，孟咏夙兴夜寐，在诗集中找寻所谓的“反诗”，并罗列罪名，一纸告到宰相处。宰相岂能容崔护发出异声，他因此被弹劾、罢官、抄家，一家人从京城贬谪到湖北。
没有了俸禄，可一家几口人要生存呀。如今除了一身的学识自己一无所有了，崔护想到了办私塾，既能糊口，又能造福桑梓培养人才。他收拾出寺院的两间空屋，收起了学生当起了先生。两个儿子跟在父亲身边学习。崔护的娘子在家操持家务、省吃俭用，两年后家里渐渐有了些余钱，一家人便在镇上买了三间旧屋，日子过得虽清贫却也悠闲自在。
转眼十年过去了，大儿子崔浩已成年，和镇上铁铺刘掌柜的女儿刘娥早已订了亲。彼时小儿子崔哲也到了十六岁，正是意气风发的年龄，生得身姿挺拔，端的是玉树临风，他不但有一副好皮囊，还天资聪慧、文章过人，崔浩很喜欢这个儿子，对他悉心教诲，一心想着让他好好读书，以后博个功名。
刘娥的哥哥刘权和崔浩年纪相当，他在学堂学习不用功，却独爱舞刀弄枪，耍起拳脚来煞有介事。崔哲从小就爱跟在他后面玩耍，对他无比崇拜，在私塾学习空闲时跟着他也学了些招式。
四月?长莺飞，初八是崔浩娶妻的日子。新娘家在江北岸，需乘船接娶，崔家早早联系好船只，由小儿子崔哲去江北迎亲。
今天这个大喜日子，崔家虽家贫但礼节不能少，整条船披红挂彩，请了唢呐班子七八个人，一路上唢呐吹得山响，好生热闹。崔哲站于船头，青衣长发非常醒目，正是鲜衣怒马少年时。
这时对面驶来一艘大船，有士兵立于甲板上，船舱内的家眷，听到唢呐声声纷纷走上甲板看向婚船。崔哲看到那大船上旌旗飘飘，旗子上书一个大大的“陈”字，应该是官宦人家的船吧。那些红男绿女中有两个女孩睁着好奇的眼睛向这边张望着，崔哲也看向她们，都是年约十四五岁的年纪。其中一个妆扮看上去该是个丫头，另一个乌髻粉衣的应是小姐无疑了，只见她面容俊秀，唇红齿白，举手投足间，眼波流转，活泼灵动。崔哲一直生活在这个小镇上，还没见过这么好看的官家小姐，竟看得有些呆了。女孩看那立于船头的男孩剑眉星目，初以为是新郎，却转念一想新郎不该穿红衣吗？正看之间却见那男孩也在看她，顿时脸上飞了一片红晕，忙拽起丫头，笑着逃回船中，只留下一串笑声。
目送官船渐行渐远，崔哲有些怅怅地，那女孩的笑声久久地回荡在耳畔......
自成婚后崔浩就在书院里随父教书，父亲年纪大了，又有胃病，书院主要由崔浩负责。崔哲继续在书院里读书，这一年秋季征兵时，刘权报名入了伍，崔哲恋恋不舍地送走儿时玩伴。
注定这是个多事之秋，这年年末天气特别冷，天寒地冻让崔护的胃病加重，缠绵床榻两个月不能起身，吃药请医病情也没有好转，正月未过他最终还是撒手人寰。
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