香芪见左右两边的菜农一个个用竹刷往陶罐里蘸水，再洒到菜叶上，显得葵菜青翠欲滴，而自己并未带任何工具，连个秤杆也无。很快，有个穿着齐整的后生来问价。
镇上都是卖两文，她既走了一个时辰拎过来，便要算上脚力，“四文。”
“要两斤。”那后生蹲了下来。
香芪便跟旁边的农妇借了秤，秤了两斤二两。后生问，“看你样子不像是卖菜的，你哪里人？”
“柳木皂的。”
“你为何一个人来卖菜呢？”
“嗯，很奇怪吗？”
“没事，就是随口一问，对了，我问你个事。”后生示意香芪把耳朵伸过去。
香芪便轻轻往前探身，下一瞬，她耳边一热，留下一抹唾液，那男人得意一笑，直起身便要走。香芪气得直起身来，意欲追过去讨个说法，众人见她蓦地起身，都望将过来。香芪心想，若是声张出来，众人皆知她被人轻.薄，难免惹一身臊。
她将秤还给身边的农妇，“大婶，刚才买菜那人是衙门里的公人么？”
“看他的样子，不是公人就是夫子。”农妇刚说完，有个男人来问价，她便说，“四文。”
那男人骂道：“不要脸，别人都卖两文，你个老蛆吃的卖四文。”
“我以为你要买两斤，我也是两文一斤。”
蹲了半晌，香芪卖完菜后，揣着钱来到县衙，向门人道：“我是利民堂的医生，想进去找人，可以么？”
门人往旁边避让一步，香芪道了谢，将两个菜篮子放在门口，进入衙门后，见墙上挂着公人名单，便上去看，一则想看有无父亲名字，二则想看公家人都叫什么，于学问有增益，亦可了解此地民俗。
迎面走来的两个公人见了她，问道：“小娘子，你哪里的呢？来衙门作甚？”
香芪道：“我是利民堂的医生，来找贵衙的一个公人。”
年轻的公人问：“找谁？”
“我不认识，今日撞见贵衙有一公人，当街轻薄妇女。”
“敢问小娘子，此事是否另有隐情，你如何断定此人轻薄妇女？又如何确定此人是本衙的公人？”
“我亲眼所见。”
“小娘子不妨说出此子模样，我们也好按图索骥，早日找出此人。”
“不知贵衙将如何处理此人？”
“身为公人，行径如此恶劣，简直是败类，我们耻与此子为伍，待明日报给县丞，将此人除名。”
香芪心想，这惩罚未免太大，既如此，不如不追究。年轻公人见她迟疑，“小娘子，你贵姓什么？虽不知此人是谁，然我身为县吏，有义务肃清公人队伍，有宵小作乱，是我等失职，你勇于揭发恶人，我代表县衙感谢你。”
“免贵姓王，倒也不必除名，略施薄惩即可。”
“王小娘子宽厚，我们却不能包庇自己人，若他有悔改之心，便罚三个月俸银，若死不悔改，便只能除名。还请小娘子告知此人模样。”
罚得这么重，万一那人狗急跳墙，吃亏的是自己。公人见她犹豫，“王小娘子，你有何见解？何妨直言？”
“罚半月俸银，足矣。”
年轻公人道：“利民堂的医生，果有仁爱之心，在下佩服。若是寻常刁民，便就罢了，偏是个公人，这样薄惩，岂不助长歪风邪气？然则王小娘子有顾虑，我们也不便驳回，待我们查出此子，你留个谅解书，我们才好从轻发落，不然也无法向庶民交代。”
年长公人听了，不停点头。
香芪这才放下心来，“他大约二十出头，身长五尺五寸。”
“脸上是否有痣？”
香芪以手指颊，“对，长在这里。”
年轻公人瞪大了眼睛，“王松池，原来是这厮！”
香芪侧身看了眼公示墙，墙上并无此人姓名。年轻公人道：“王松池去年刚来，这公示墙年深岁久，未及更换。”
老者道：“是是是，明日报给萧县丞，让他批了款项，叫人弄新的。”
两人将香芪请进文房，叫她写了谅解书。香芪出来后，继续看公示墙，不多时，肩膀被人敲了一下，回头一看，见易正则拿着把伞。再一看公示墙，瞅一眼几个易姓名字，“易淑均？”
“真是人生何处不相逢，没想到又见到邹小娘子了，不知娘子来此，有何贵干？”
“王松池，你认识吗？”
“你找他何事？”
“他当街轻薄妇女。”
“你怎么知道他的名字呢？”
“那人穿着像个公人，我过来问，刚才碰到两个公人，他们告诉我的。”
易淑均道：“邹小娘子，人生在世，多一事不如少一事，他虽冒犯于你，但是你们再也见不着了，他再没有机会冒犯你了，你就当此事不曾发生。”
“道不同不相为谋，我真是见你就烦。你要是个女的，被人往脸上啄一口，纪娘子怕是要送人家吃牢饭吧。”
“如果是我，我不会被人轻薄。”
诚然，若非她自己将脸送过去，确实不会发生此等恶心事。转念又想起回雁斋之事，若非她为了多学几个字，想被人高看一眼，也不会被那天杀的侮辱。“为什么你总是说话这么难听？如果你愿意说人话，我想唐娘子也不会拒绝你当他的女婿。”
“你怎么张嘴就来？”
“本来就是，别以为我不知道你暗恋冯明化，这都是谭笑敏告诉我的。”
女人果然难养，一言不合就造谣，他不想再争论无益之事，“邹娘子，今日你我相遇，也是有缘，肯否赏光一起共餐？”
香芪每与他说话，总是落了下风，心中虽然不愿，却又想多学相与之道，便硬着头皮道：“此处既是祁州，合该我尽地主之谊”。今日卖菜所得三十五文，可买三个荤菜，如果超出三十五，她便再硬着头皮，“抱歉，只有三十五，剩下的你来吧。”
两人出了大门，香芪拿起墙角的篮子，跟着易淑均来到莲子堂，眼下正是午时，店内并无食客。易淑均接过菜签，递与香芪，香芪看了眼价格，今日卖菜得了三十五文，只够买三个荤菜。
易淑均接回菜签，扫了一眼，对店侍道：“可以不按菜签点菜吗？”
店侍点头，“有食材就能做。”
“眼下不是饭点，就少吃点，不然下午吃不下。水芹猪肝汤，波斯草炖鱼目，一壶菊花茶，白菊最好，再来一盘切好的猕猴桃，四碗米饭。”
“一共四十文，客官，我们店里米饭管饱。”
“猕猴桃多少钱？”香芪一边问，一边思忖，猪肝、鱼目、菊花俱是明目之物，想来菊花中，应以白菊最佳，而波斯草和猕猴桃大抵也是明目之物。
“五文。”
“易公子，山上猕猴桃多的是，你要吃去山上摘去，别糟蹋我的钱！”香芪一边数钱，一边心事重重，一时念着下次带阿妈来，她能吃八两米，点两个菜，叫她慢慢吃，平日里摸黑干活，目力必定亏损，点这两个菜最合适不过；一时又想着等下要步行回家，膝盖又必定受损。
易淑均道：“那便不要猕猴桃了。”
店侍笑向香芪道：“客官，菜还没上你怎么就先数钱呢？”
香芪数到三十五之后，对店侍道：“你点一点。”
“让邹小娘子破费了。”
易淑均言语柔和，香芪渐渐卸下心防，“易小公子，你为何来祁州呢？”
“想来就来啊。”易淑均回答得十分正经。香芪见与他话不投机，不免有些败兴。
“邹小娘子，听说你即将前往利民堂求学，以后还请多多关照。”
“我倒是想关照易小公子，以报纪大夫一二，就怕没机会。”
“我阿妈最喜欢吃猕猴桃，你带我去摘。我阿妈跟你一样，有现成的，就不想花钱，她若知道是白得的，必定高兴。”
“不知易小公子何时有空呢？”
“随时都有。”
走一个时辰来县城，实属不易，香芪不愿多加折腾，便道：“择日不如撞日，就今天吧。”
易淑均吃得很慢，香芪见状，不免也慢条斯理起来，席间，两人寂寂无话。饭毕，两人来到祁山脚下，顺着山民开辟的山路往山上爬，很快便见到猕猴桃树，香芪大喜过望，“找着了！”她猫着腰钻进树下，用手攀着枝条，双腿一用力，瞪了上去，手搭凉棚四望，找了半天，一个果子也无。她一时扫兴，跳了下来，拍拍手，“没了，我们再往山上走吧。”
接连找了两棵树，俱是空无一果，就连地上本该有的坏果，也不见了踪影。
易淑均问：“奇怪，怎么空无一果？”
香芪眼珠一转，“笨死了，这里有山民开辟出来的山路，当然没有。”
“那你怎么不早说呢？”
“因为你是城里人，十指不沾阳春水，我带你来，就是为了让你亲自想明白一个道理——既然一盘猕猴桃卖五文钱，那么，就算是长在悬崖上的树，也不会有一颗果子。纪大夫教我三年，我觉得我有必要反哺，只是纪大夫神通广大，我一时反哺不着，此番教你，就算反哺了……”香芪说着说着，忽然想到，这些话和在店里说的自相矛盾。不过易淑均显然并未察觉，应该没有反应过来。
易淑均道：“你说的也有道理，害你白跑一趟，真是过意不去，那我送你去渡口吧。”
来到江边，有渔民向易淑均打招呼，“易三郎，这是你妹妹？”
“是我外公的学生，邹小娘子，这是萧爷爷，打鱼的，你若是买鱼，可以找他。”
香芪一边向渔民欠身，“萧爷爷好。”一边想，谁稀得大老远来这里买鱼，我们村里也有鱼。
“好漂亮的女娃娃，”渔民说罢，低声向香芪道，“来萧爷爷这里买鱼，一文一斤。”
香芪一惊，“爷爷，我们村里卖三文呢，你卖一文要亏钱的。”
“亏什么钱？都是水里长的，一撒、一拉、一拽的事，凡是易小公子的朋友，都是这个价。”
香芪问道：“为什么呀？你们是亲戚吗？”
渔民道：“易小公子在衙门当公，上次我和邻居争地皮，是易小公子帮我摆平的。”
“怎么摆平的？”
“我家的地挨着邻居的田，地比田高出两公分，今年开春下了几场暴雨，把我家的地冲垮了，邻居要强占我的地，公家连个数也没有，只说有沙树为界，说不清谁家几步。那蔸沙树后来被人剁走了，连个蔸巴都没留，八成就是邻居那个缺德鬼干的，他剁树之后，每年往我这边挪两寸，挪着挪着，十年后就挪了两三尺，他家里七八个娃儿，媳妇家十几个舅子，我家里人少，争他不过，要不是今年太出格了，我也不敢告到衙门，其他公人，”说到此处，他叹息几声，又摇了摇头，“只有易小公子帮我。”
香芪眼睛转得飞快，“他是不是挖出树根了？”
“不愧是女学生，真的太聪明了，我要是有你这样的女儿就好了。我家七个女，没得一个中用的，从来不喊女婿外孙来帮我忙，都说我偏心，活该我被人欺负，唉，不提了，就当白养一场。”
旁边有人听了，劝他道：“萧老头，当年我们劝你，对女不要太好，总归是别人家的，你不信，舍不得女儿干重活，天天宝贝一样，现在报应来了。”
萧老头道：“就是这样的八字，养大一场还问我要嫁妆，说儿子有女儿也得有，唉，不说了……”
谈话间，渔民把虾从桶里捞到盆里，要倒到香芪的篮子里，“每次拿给易小公子，他都不要，我心里如何过意得去，崽崽，你拿回去吧。”
香芪连忙将篮子抱在怀里，易淑均叫她接了，香芪道：“不可，无功不受禄，我怎么能要爷爷的东西？”此时她荷包里如果有钱，她必定接下，只可惜空无一文了。
易淑均亲自接过木盆，“我都在公家吃饭，寝舍又没有灶台，就算有，我也不会做，你拿回去吧。”香芪知道，易淑均必会买下这盆虾，一时便接了，渔民用荷叶盖住篮子，又用草绳绑住。
香芪接了虾，又往渡口走去，易淑均帮她付了船钱。香芪上船后，问旁边老妇道：“大婶，你知道虾怎么卖吗？”
众人望向她手里的篮子，里边显然有东西在跳。有人拎起来掂了一下，“欠点有三斤重，有钱也买不到，活虾要送到衙门去。”又有人道：“我出十文，卖给我吧？”“十文就想买？你欺负人家是后生，不会讲价吧，至少三十。”“三十那算了，一个月赚三百，吃个虾就三十，简直是吃金子。”
香芪下了船，飞也似地往家跑去，喘得上气不接下气，梅氏接过篮子，打开一看，“哟，真大方，买这样的好东西！”说着把虾倒进木桶里，舀了两瓢水，尚有十几只能动弹。
“卖菜的钱全部买虾了？你手真松，全紫槐没一个人敢像你这样吃。”
“卖菜的钱买了份束脩，送到利民堂给夫子了，虾是我在利民堂的池塘里捉的。”
“那你不多捉几只回来？明天还能捉吗？”
“下次吧，天天去捉怕别人讲。”
“你怕别人讲什么？别人讲你，是因为别人也要捉虾，把你讲走了，虾就是他的了。唉，你个蠢猪，从小到大都是这样。你记不记得，你八岁的时候，去钓青蛙，钓了几只，突然有几条四脚蛇爬过来，你吓得把麻袋都扔了？”
“记得啊，那能怎么办？你不怕蛇吗？”
“我怕你的骨头怕你的肉，我要是怕蛇，你连屎都没得吃。我告诉你，后来香婶说，是邹芳爸爸放的蛇，她就知道你怕蛇，把你吓走，他就一个人钓。你真是蠢得跟什么一样，怕蛇要到处讲，管不住嘴，所有人都知道你怕蛇。”
香芪听了火冒三丈。邹芳家并未在秋婶家帮工，是以秋婶从未给他们家送点心，好几次邹芳的两个小妹妹看着自己流口水，邹兰甚至过来抢，邹静一看三妹去抢，赶紧上前帮忙，香芪念着和邹芳一起长大的情谊，就掰了两口分给她们。事后她找邹芳告状，邹芳说，“她们抢，你就给啊，跟个蠢猪一样，这点小事都要我来教。”此后，邹兰邹静每见柔曦有了东西，都要来抢，无论是蕨菜、春笋，还是茶耳泡、山泡，眼睛里容不下任何东西，不给就又抓又挠，有大人见了，两姊妹便哇哇大哭，说是柔曦先动手打小孩，柔曦一张嘴说不过。一次，邹兰撞到脑袋，一口咬定是柔曦干的，邹春垚带着邹兰就上门来讨说法，后面还跟着邹静。
“妈，趁新鲜赶紧煮了吃，尝尝虾什么味。”香芪一边说，一边咽了口唾沫，在雁州三年，她吃过十几次，此番阿妈亦能一饱口福，她到时推说一吃虾就发癣。
梅氏骂道：“你就想到两口吃的，今天吃了，过年吃什么？”当下捞出活虾放在木盆里，“愣着作甚？活虾赶紧给里正送去。”香芪连忙端着木盆去了。回来见梅氏已煮好虾，正在滤水。
梅氏骂道：“长没长眼睛？腌两斤虾要半斤盐，家里哪有那么多，从镇上回来也不晓得买，刚才出门又没买，你有什么用？”
香芪踢了一脚木盆，盆里个荷叶包，不是盐是什么？梅氏知道这是女儿故意的，以此来证明自己骂错了。
“虾头有毒，丢给鸡吃。”
“你个败家子，这样的好东西你竟然说扔了，虾头美容养颜、延年益寿，你爸说的。”梅氏一边说，一边将盐撒到虾上，用手抓匀。
“留几只等下吃。”
“你简直在得梦，今天是什么日子，你要吃虾！”
以前在瑶湾时，并不觉得阿妈以及邹兰三姊妹有什么不一样，几乎家家户户都是如此，眼下去雁州待了三年，她一时竟有些不习惯，觉得跟这些人说话很是费神，便提着篮子出门，准备摘点明目的草药回去。
刚出门没多久，便碰到邹兰和邹静各捧着一盆衣物从塘边回来。这样一大盆吃了水的衣物，她都端不动，两人比她小三四岁，端起来竟然健步如飞。侧头一看，奉三明在旁边菜地里蹲着，影影绰绰倒也看不真切，便同他打招呼，“奉三叔，我从雁州回来了，奉娟在家不？”
“是柔曦回来了？我奉娟在家，天天想到你哩。”
邹兰见奉三明那个姿势，大笑道：“奉三明你在做什么？你在屙屎！我等下告诉你婆娘，你脱裤子给别的女人看鸟，柔曦也看到了，眼睛要生疮。”
奉三明丢过来一团土，“没大没小，奉三明是你叫的？”
柔曦提着篮子继续往地里走。邹兰放下盆，“邹静，你先端回去，我看看邹柔曦去做什么。”
“好的妹妹，等下我出来找你。”
才走到池塘边，香芪见邹兰跟在后面，一个念头冒上心间，你爸捉四脚蛇吓我，我可以通过蛇粪，把你们引到白花蛇跟前，你们两个至少有一个见不到明天的太阳。即便找不到蛇，挖几蔸闹羊花、山萝卜，叫你们抢回家去，折上几年阳寿。念头还没完全冒出来，便被她掐断了，读圣贤书，不是为了跟小人计较。
秀婶正在塘边洗衣物，柔曦提着篮子过去洗，“秀婶，你家的虾怎么卖？”
秀婶笑道：“哟吼，都说你在雁州挣大钱，果然不假，都吃得起虾了，十五文一斤卖给你。”
“我哪里有钱呢？”香芪抬手指了指邹兰，“她阿爸一个月赚五六百，我只赚得两三百。”
秀婶看了邹兰一眼，“秀才家的女儿，将来嫁个老公，一个月赚两三万都算少的。”
香芪小声对秀婶道：“你看邹兰，额头上长个红点，不晓得怎么搞的。”
秀婶又看了一眼，“五六月里到处都是丑东西，看样子被咬了一口。”
两人寒暄数句，香芪道了别回家去。梅氏已经盛好饭，另有足足一碗盐水虾。近来香芪总感觉饿，一天两顿根本经不住，也不说在城里已经吃过了，当下接过米饭，也不吃虾。
“不是说要吃虾吗？快吃啊。”
香芪道：“每次吃完虾都发藓，我不敢吃。”
“你不吃我就倒了，我也不吃。”
“那就用盐腌了，留着过年吃。”
梅氏见女儿刻意谦让，心存愧疚，“说吃也是你，说不吃也是你，伺候你是真的难。”
这时，邹春垚带着两个女儿上门，“梅娘子，你家柔曦带我两个女上山玩，不知被什么丑东西咬了，脸上长了这么多红点，手臂上也有。”
柔曦反问道：“怎么就她长了红点，我没长。难道那些丑东西长了眼，光咬你女儿？”
邹春垚对梅氏道：“秀才的女儿真是会讲话！”
梅氏道：“柔曦，你带她们两个去山上玩做什么？”
“除非有人发癫，不然带她们两个上山做什么？”
邹春垚道：“她们两个都说是你带上山的。”
“她们两个用嘴巴放屁，不像你，晓得嘴巴是讲话用的。”
此时，门口聚了十几个端着碗看热闹的人，众人渐渐了解了事情的大概，眼看人越来越多。邹秋垚道：“可以，可以，你们都听到了，把我两个女儿带出去玩，还骂我一个大人。”
梅氏骂柔曦道：“这些话谁教你的？你不要在这里发癫。”
柔曦道：“邹芳在哪里？我是和邹芳一起去玩的，并没有带邹兰、邹静。”
邹春垚的房子不过十几步开外，邹兰一路小跑把邹兰叫了出来，“姊，邹柔曦说下午跟你一起玩了。”
邹兰一脸懵逼，“我今天没出门。”
柔曦上前撸起邹兰的衣袖，“你两个妹妹说，她们身上的红点是跟我一起去山上玩被丑东西咬了，你没出门，你怎么也被咬了？”接下来，柔曦从围观众人中请出秀婶和奉三明替自己作证。
秀婶和奉三明惊了一呆，柔曦甫一开始说出实情，他们两个作证，也不会得罪邹秋垚，但眼下柔曦这么一闹，他们又该如何独善其身？邹春垚常常与人犯口角，无个敢追究他的错处，但凡自己吃点亏，就无需把人逼上绝路。在柔曦看来，大抵邹春垚得罪过很多人，别人应该要群起而攻之，果然有其父果然必有其女。
邹春垚骂两个女儿，“你们两个犯贱不？惹出这么多事来，别人肯定笑话你妈没教好。”众人心想，邹春垚这么骂也无可厚非，毕竟是柔曦先骂他放屁。这时只要柔曦后退一步，假装没听懂，这事就过去了。反正谁是谁非，众人心里都有杆秤。
柔曦骂道：“在我面前指桑卖槐？你们全家无一个好东西，你弟欺负我阿兄，你婆娘欺负我妈，你和你三个女儿欺负我，将来你三个女儿，至少帮你找六个女婿！”
众人连忙解围道：“柔曦，你这样得理不饶人，是会吃亏的，不要乱讲话。春垚，你也算了，她总归是孩子，梅娘又骄纵惯了，阿爸又不在家。”
邹春垚带着三个女儿走了，梅氏连忙向秀婶和奉三明道歉，说不应该将他们卷进来。两人均表示不介意，只是到了第二天，村里的人见到柔曦，依然打招呼，但是眼神里都多了一些东西。如果得罪邹兰、邹静，最多向邹秋垚道个歉，这事就过了。但如果得罪邹柔曦，不仅要被骂尽毒话，还要丢尽脸。他们又怎能保证自己永远不像邹秋垚一样得罪柔曦呢？
秀婶回家后将此事说与家人听，“邹兰和邹静这两个怪胎，也不去惹别个，从小就喜欢惹柔曦，柔曦每次回来，两家人都要吵一架。”
王嘉宾道：“五六年前，邹奉宣在城里做事，经常带好吃的回来。梅娘叫他们兄妹在家偷偷吃，但是柔曦忍不住，想充神气，就去门口吃。邹芳带两个妹妹在晒太阳，柔曦就掰了一块给邹芳，邹芳分给两个妹妹吃。邹兰只有两岁，吃了之后还想吃，就一直哭，邹芳哄不住，被邹春垚两口子打了一顿，邹芳就哄两个妹妹抢柔曦的东西。”
梅氏松了口气，她十几年没求过瑶湾几个人，不用求，也不想求，也求不来，她巴不得村民们离她远点。再加上当年邹秋垚仗着长得高大，楚翘三天两头哭着回家，她早就恨毒了这一家人。
是以众人走后，梅氏道：“你若早些如此，三个贱人如何敢惹你，还不是你打不还手骂不还口？”
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