将近年关，香芪担心冯少扬来接，到时不好推辞，又想多赚几天工钱，好容易捱到了腊月二十二，向纪大夫告了假。二十三这日，香芪背起行囊，向纪先生请辞。纪先生问：“明天小年，是去冯府过年，还是回乡下呀？”
“先去看望姨妈，再回乡下。”
“祁县乃是乡野之地，一路必有盗匪，有令表兄送你回乡下，我便放心了，回到乡下，替我向你阿爸阿妈拜个早年。”纪先生说罢，朝账房道，“老萧，给香芪算好工钱，自腊月十五起，算双份工钱。”
香芪连忙道谢，“多谢纪大夫，也给纪先生、萧叔拜个早年，祝纪先生春晖遍地、桃李满园，祝萧叔阖家欢乐、四季平安！”
寒暄既毕，香芪接过账房递来的银子，塞进里衣兜里。才刚出门，迎面一股寒风袭来，香芪不禁拱肩缩背，将行囊举至肩上挡脸，走着走着，脚下一滑，不由往前趴去，几个男人见了，笑得前合后仰。
一个妇人放下手中六岁的小女孩，上前扶她，“你不是千金堂的小药童吗？要去哪里？怎么穿成这样？”
香芪抬头一望，妇人和女孩俱穿着皮袄，女孩手中还抱着竹婆，她借着妇人的拉力站起身来，“多谢婶婶，我回家过小年。”见手腕处擦破了皮，担心被人瞧见，便将手往袖子里缩。
妇人道：“你不是梅娘的外甥女吗？”
“我正要去找她。”
“这样啊，先去我家吃过饭，等会我刚好路过你姨妈家，我送你过去。”
香芪连忙推辞，“不了阿婶，这样太麻烦你了，我姨妈还等我呢。”
“不麻烦，快来吧，我们家的饭菜都是热的。”
七岁的小女孩，怎么也拗不过一个大人，香芪被妇人连拖带拽地拉到了一座庭院。在这里用过朝食之后，妇人又让丈夫驾车，送香芪到冯府。男人明显不愿意大冷天出去挨冻，心下埋怨妻子多管闲事，不想答话。香芪连忙道：“阿婶，不必这么麻烦，你留我吃饭，我已经很知足了。提前给阿叔阿婶和妹妹拜个早年，祝阿叔前程似锦、财源广进，祝阿婶朱颜常驻、永葆青春，祝妹妹聪明伶俐，日日欢喜。”说罢抓过行囊，飞也一般跑出了庭院，担心妇人追出来，足足跑出半里之远，这才停下来喘气。
妇人急了，“坏了，本来想把阿萱的旧衣物送给她，谁知道她跑了。”
男人道：“她姨妈比我们有钱多了，轮得到你给她送旧衣物？”
妇人道：“她穿就穿了三层衣物，从这里走过去找她姨妈，少说一个时辰，到时冻出风寒来，这么点的孩子，怎么熬得过去？”
“关你什么事？”
这边，香芪到了江边，坐上了去浯溪的船只，风吹着船上的布幡猎猎作响，屁股下的蒲团沾了点水，已经凝成冰，坐在上面只觉得刀割一半，站起身来，船身却晃得厉害，香芪只得默默背诵草药的名字，一边背，一边数，数到八十多种，渐渐数不动了，每隔一会想起一两种来，最终数到一百二，心中懊恼不已，书上明明有一百五十种，偏有三十种想不起来。
抬头望向舱外景色，问船夫道：“阿伯，还有多久到浯溪？”
“四份才走了不到一份呢，还早呢！”香芪往舱外看去，看到一座茅草屋。
香芪便想，只消把这一百二十种草药再数上三遍，便到浯溪了，当下闭目屈指，嘴唇一开一合，先时快，后时慢，待数到一百二，忽又想起几种，不由微微一笑。
四遍过后，香芪又问，“阿伯，多久到浯溪？”“五份走了三份，别再问了，再问，我都饿了。”香芪往舱外看去，看到一座小岛。
好容易捱到浯溪，香芪下了船，见长亭里有箩筐围成的一个圈，便好奇地走过去往里一看，见十几个男女蜷缩在里头，如果不是有人听见动静睁开眼，她还以为这些人横七竖八地冻死了。
香芪问：“你们怎么都在这？前面没船了吗？”
无一人应声。香芪便踩着冰渣子摇摇晃晃地往前走去，见原本泊船的地方空无一人，便回到长亭，问众人道：“可以让我也进去吗？”
无人答话，她便在长亭里又蹦又跳，试图让身体暖和些。不多时，陆续有人来，有的三五成群坐在蒲团上，勾肩搭背取暖。香芪见都是男人，不便请求加入。到了晌午，又陆续来了几十人。
有一家人点燃木柴生火，旁人意图靠近，被骂走了。又有人去山上掰了些枯枝，向那家人借火，男人本来不同意，是女人接过树枝，帮忙引了火。香芪曾试图靠近，被男人扇了一巴掌，“滚远点，不然见你一次打你一次。”
到了傍晚，附近燃起了好几堆篝火，香芪想起那巴掌，始终不敢靠近。她跳着跳着，忽然想起了幼时的一些往事。曾有一个男人，也在屋里又蹦又跳，用竹子敲碗击着节拍，嘴里哼着歌谣。
“昭阳……昭阳殿里……昭阳殿里恩爱绝”，模糊的记忆逐渐清晰，男人吼道：“说多少遍都记不住，是昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长，再给我唱一遍！”紧接着是男童的稚嫩歌喉，他的嗓音一颤一颤的，充满了惧怕，“昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长。”
“教十几遍都教不会，跟你妈一样！”紧接着是女人的咆哮，“你打他做什么？他是你亲生儿子呀！打死他谁给你送终？”
香芪皱了皱眉，不愿面对这段苦涩的记忆，但又硬着头皮哼了出来，“昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长。回头下望人寰处，不见长安见尘雾[1]。”她一边唱，一边克服那种丢人现眼的羞耻，一边看众人反应。
很快，有个后生朝她招手，“小阿妹，快过来一起烤火。”
香芪朝着火光走去，对这家五口人道了谢，“给你们拜早年了，祝你们前程似锦，平步青云！”
“真会说话！你多大了？”那后生问。
“我开化四年生的，七岁半了。”
“七岁，真厉害，你怎么会唱《长恨歌》呀？”
“听别人唱的。”
“真厉害，会唱这首曲子的，起码是个秀才。”
香芪问：“今天一天都不会有船了吗？”
后生道：“是啊，江面上都是浮冰，过不去了。”
妇人问：“小阿妹你去哪里啊？”
“紫槐。”
“紫槐明天都没船，你得绕山路走回去。”
“我不太会路，不知道往哪边走。”
“你知道往哪边走也不成啊，山上有野猪。”
香芪见四处黑漆漆的，偶尔有几家亮起了灯火，一时不知如何是好。后生对妇人道：“妈，我去那边拾些柴火。”妇人从背包里取出干粮来。香芪心想，这如何是好，如果此时走开，半夜必定冻死在这里，如若厚着脸皮在这里，岂不教这家人破费了？
正踌躇间，妇人掰了一块饼分给她，“吃了就不冷了。”香芪一边道谢，一边接过，心中五味杂陈，不知何年何月才能将这些年受过的恩惠传递出去，“我在雁州跟大夫学医。”
妇人道：“真好，学上三年，再给人当三年小工，你也就能出师了。”
香芪又道：“我在千金堂给纪先生打下手，湖南有八.九成的医师都是纪先生的门生。”
妇人道：“真厉害！”
“纪先生擅长女科和儿科，我学的也是这个。”
妇人不知这女童为何一直说这个事，绞尽脑汁想出一句回复，“这个很挣钱的。”香芪抓心挠肝一般，你们……都没有要问我的吗？这时，妇人忽然直起身来，往外走去。香芪扭头一看，有几人抱来一堆棕榈、稻草和树桩，“我们跑了二里地，问那边的居民借了这些来，架在亭子外边，能暖和些。”一时，扎桩的扎桩，搭草的搭草，香芪也去搭把手，一不留神又被树枝层破了皮，才刚搬了两堆柴火，就冻得直哆嗦。众人齐心协力，忙活了半个时辰，这才堪堪隔绝外边的冷气。
不知过了多久，有人吆喝道：“招财村有老乡吗？一起！”香芪连忙起身问，“我紫槐的，有人吗？”无人应声，她出门一看，晨光朦胧，冷气逼人，又缩回原来的草垛。好容易捱到天光，竟无一人去紫槐，香芪便背好行囊，凭感觉往紫槐走去，或走上半里路，或遇见人，便上前问路。
不多时碰到一个后生，香芪上前问路，后生道：“造孽！这么小一点，都不够野猪分的。”香芪见他不指路，反要嘲笑，心中有些不快。那人朝附近一个住户走去，敲窗问道：“亲爹亲娘，你们起了没？”有个上了年纪的男人端着碗出来，“吃饭没有？进来吃两口。”“不吃了，”后生指着香芪，笑着说不出话来，“她说……她要去紫槐，没得船，要走回去，我来问你借个板车，送她一程。”又走出个妇人来，“那个妹子，进来吃两口先。”
后生道：“亲娘，她走回去都要晌午了，肯定要赶回去过年，饭就不吃了，车借我，我送送她。”
男人见妻子已经开口，不便反悔，便道：“帮我把骨头拿去卖了吧。”说罢进屋拿出一个荷叶包。后生道：“亲爹亲娘真有本事，过小年都杀鸡吃，我们这些人，过大年都吃不起肉。”
香芪谢了三人，坐到板车上，后生拉着车将她送出三里地。原来这三里地没几户人家，偶尔有小黑影一闪而过，香芪正纳闷是何物，后生道：“坏了，没带弓箭出来，不然这个黄鼠狼跑不掉。”
后生又问香芪，“你怎么不说话？你从哪里来？”
香芪心想，若他家人有个什么病痛，刚好可以问我，便道：“我在雁州跟老先生学医。”
后生道：“你学这个没有用，穷人看不起病，富人不会找你看病，你不如学绣花、种菜，将来还有个用处。”香芪眉头一皱，不再说话。
不多时，到了一处草市，后生放下索带，将车身慢慢倾斜，香芪盘着腿坐了许久，一时酸麻不已，故强撑着走下地来，却站立不稳，抓着车沿半天动弹不得。香芪问后生姓名，后生反问道：“怎么？你还要报答我不成？算了算了，小事一桩不值一提。”
“怎么会是小事呢？如果兄长不送我，我天黑到家都是好的。如果你不说姓名，我心里过意不去。”后生笑而不语，辞了香芪往回走去。
到了半下午，家家户户都开始吃饭，香芪才拖着湿透的鞋子回到家中。梅氏上下打量她一遍，喜笑颜开，看到银锞子时，更是笑得合不拢嘴，当即用牙去嗑，“别是假的？”
“纪老先生是雁州名医，十里八乡的人都尊敬他，你不应该这样说。”
梅氏肩膀一耸，“名医就是好人吗？天底下最坏的就是医师，曾经有个女客去找医师看病，医师给她灌了**汤，险些把她强.奸，你在外面最好小心点。”
“每次跟你说话都不开心，你为何一定要抹黑别人呢？你自己也没有多好。”
“我不好是事实，但是别人更不好，我也没有冤枉他们。”
“我昨天到浯溪，结冰了，没船，有个兄长推车送我回来，我问他姓名，他又不说。”原来，香芪自记事来，每遇着好人，都要将他们的姓名记下来，以图来日相报，如今已记下二十多人。
“什么？你昨天晚上在浯溪待了一夜？住店还是在亭子里？”“我们好多人一起在亭子里烤火。”
梅氏连忙擦了手，“你快躺下。”香芪撩开上衣，露出裤头，“我在这里系了个蜻蜓结，这个结还在。”
“这次是你走运，下次小心点。”“你不是说我丑，怎么会有人那个我？”
“你虽然丑，但是那些个光棍不看脸的，连猪都不放过。”梅氏又问，“那个后生为何要送你回来？他没动手动脚吗？”“当然没有。”
梅氏道：“还有这样的好人？那你就用笔写下来，免得你长大后，忘记他们的姓名。”
“你以为都跟你一样吗？从五岁到现在，每一天发生的事，我都记得，我跟你们是不一样的。”
“你记得个卵。”
香芪指着墙角，“小的时候，阿爸在这里教兄长唱歌，昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长……[1]”
梅氏捣衣的手慢了下来，那时邹奉宣还在衙门里办事，每月回来两次，但那时香芪才两岁，再后来，邹奉宣就开始去外边找事做，一年到头在家待不了几天，楚翘也大了，不再服他管束，邹奉宣只好一个人耍酒疯，没事唱两句。她身体的某处部位忽然柔软了一下。
“在雁州过得如何呢？你姨妈没留你过年？”“姨妈待我极好，我身上的衣物，都是她送的。”梅氏打量着香芪身上的衣物，“她不会无缘无故对你好，你小心被她卖了，还给她数钱。”
“你何苦这样说我呢？你根本不知道我有多聪明。”
“你？你是紫槐第一蠢！第二是你爸。”
[1] 出自唐·白居易《长恨歌》
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第25章 从千金堂回家
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