修缮水坝的差事按照原计划应该到年后才能完工，沈敬行素来讲究效率，一上任便领着下属们日夜不休的赶工，竟提前了整整一个月交差。
早朝上，官家逮着他一顿夸赞，散朝后又单独将他叫到崇德殿叙话，谈完公事，必然绕不开私事。
邱肇扫过沈敬行腰间那枚崭新的香囊，绣工精湛，绝非街市上随便就可以买到的货色。至于出自谁手，无需过多猜测就能知晓答案。
邱肇斜靠在龙椅之上，翘着二郎腿，笑得不怀好意：“据说宜州一带冬日景色极佳，表哥大可唤同僚先行返回传信，你留在那儿潇洒一番，顺便给朕捎回一坛风麴法酒尝尝。这般着急往回赶，莫非心中有惦记的事，或者，人？”
邱肇刻意加重尾音，沈敬行又怎会听不出言下之意。
何况他所言没错，他匆忙赶回家，的的确确存了私心。
去岁新春，沈敬行在工部忙碌，没赶上同靳连珠吃一顿团圆饭，后来得知她竟干等了他一整夜，沈敬行十分愧疚，暗暗发誓，今岁无论如何都不能留她一人过节。
不过，这些皆属于夫妻之间的事，委实无法向外人道。
何况，沈敬行原也不是耽于儿女情长的人。
他向上首拱手行礼，义正言辞道：“年关将至，工部还得协同礼部准备祭祀大典，臣着急归来所为公事，无关旁的。”
“都是一家人，表哥总跟朕客套就没意思了。”邱肇浅咂一口茶，口吻漫不经心，却充斥着压迫感：“难不成，偌大的工部，离了你沈尚书便无法正常运行了？那朕可要仔细查一查工部其余的官员，免得招进来一群干吃白饭的废物。”
沈敬行表情微变，见避无可避了，只得硬着头皮作答：“早些回来，臣还赶得上跟家人过年。”
这答案听上去倒比方才那套大义凛然的说辞诚恳些了。邱肇玩味地挑眉，知道“家人”这二字里，沈敬行从淮州娶来的那位大娘子分量更重一些。为了同心上人成婚，一个美娇娘不远万里、跋山涉水奔赴而来，他们二人的姻缘也因此在永平城内成了一桩美谈。
沈敬行此人，从小便是个古板，俨然读书读蠢了，完全不懂得变通，尤其不擅长人际交往。满嘴的之乎者也便罢了，偏偏他遗传了双亲的所有长处，天生一张斯文白净的俊美皮囊，食古不化的毛病在他这儿反倒成了高风亮节，诱得满城待嫁小娘子们神魂颠倒，可他却从不贪恋美色，至十六岁成婚前，身旁连个伺候的女婢都没有。
突有一日传出沈敬行订亲的消息，女方出自淮州那等偏僻之地的商贾门户，两厢天差地别，顿时引得全城哗然，皆以为是谣传——毕竟沈敬行只是奉行节俭，并非真穷，何况沈家乃皇亲国戚，沈敬行本人更是年少有为、一表人才，哪家千金他娶不得，怎会看上一介商女。
岂料，沈府真就挂上了红绸带，迎亲队伍吹吹打打的出了城，一路往南迎接新妇。三日后，沈府开设婚宴，在一众宾客的见证之下，沈敬行跟靳氏拜过堂，又拿了盖了官印的婚书，正式结成夫妻。
提及这桩姻缘，就免不了有人好奇地问上一嘴，沈家这样的高门大户怎肯同商贾结亲，这不是自降身份么。他们二人门第、见识相差甚远，恐怕私下根本聊不到一起去，难怪每逢工部外派的差事，沈敬行都一马当先，亦从不带家眷出席各种宴席，怕也是对此心怀不满却碍于体面无法言明。
对于此事，外人不晓得便罢了，邱肇与沈敬行一同长大，早把他的脾性摸得一清二楚。沈敬行最守规矩、讲恩义，同样也犟得很，但凡他认准要去做的事，任凭谁劝都没用。他肯不顾偏见迎娶靳氏，除非是有救命的恩情要报答，便只剩下两情相悦这一种可能了。
思及此，邱肇愈发好奇那位表嫂，想知晓她到底生的多美，亦或有什么长处，让沈敬行这么一个清心寡欲的都动了凡心。
听姨母说，表嫂体弱多病，性子腼腆内敛，平素连府门都甚少出，往常宫宴也是能推则推了。
去年春，四皇子的百岁宴上她倒是露过面，不过邱肇身为一国之君，为了八卦偷跑去女席窥探实在太不体面，因此白白错过了与她相见的机会。话又说回来，眼下便有个现成的机会，或可邀请他们夫妻二人入宫共度佳节。
邱肇赶紧命内侍把宫宴请柬交给沈敬行，再三叮嘱他那日早些带家眷入宫。
沈敬行望一眼邱肇，因他的顽劣倍感无奈，终是没说什么，行礼退下了。
出宫后，沈敬行特地绕远路去城东的珍味阁，点了许多靳连珠爱吃的菜肴，打包带走。
昨夜兴浓时，他摸她的肚皮竟瘦成薄薄一层，腰肢又细又软，脆弱至极，叫他根本不敢触碰。母亲说她偶感风寒并不严重，她说已痊愈了，可他亲眼看到的又是另一回事。生一场病瘦成这样，期间肯定吃了不少苦头，在她艰难的时候却无法陪在身旁，是他这个丈夫的失职。
所幸他忙完了年前最要紧的一桩差事，往后得闲的时候多了，定要盯着她好好补一补。
天气寒凉，待沈敬行回到府上，饭菜也凉了。他吩咐敛秋把这些交给小厨房热一热，转道去碧波轩向母亲请安。昨夜回来的太迟，沈敬行恐打扰母亲休息，便差下人将买的礼品送过去，他人并未露面。今儿无旁的事，他理应过去报一声平安。
不曾想，快到用午饭的时辰，母亲竟不在碧波轩内。
沈敬行睨着那个神情惶恐的女婢，目光仿佛淬了寒冰，从喉头挤出一字：“说。”
女婢挨不住他的审视，腿一软噗通跪倒在地，磕磕绊绊地道：“回、回家主的话，大娘子病了许多天没来请安，老夫人担忧不已，命人请郎中为大娘子诊脉去了。”
这话不知润色多少遍才答得如此漂亮。
为着靳连珠的商贾身份，葛氏十分瞧不上她，当初极力反对这门婚事，沈敬行只得搬出多年前欠下靳家的那份恩情，逼得葛氏不得不点头应允。亦因此，葛氏对靳连珠的成见更深，不论她作甚么都觉得居心不良，往常碍于沈敬行的面子还会忍让几分，他这一走，葛氏怕只会变本加厉。
以防万一，沈敬行在府内留了眼线，却也无法时时刻刻都赶得及替靳连珠出头。闻言，他心口蓦地一窒，暗道不妙，转身冲着雅韵轩的方向疾步而去。
——
前一夜折腾良久，使得靳连珠身心俱疲。左右她在病中，不必早起去碧波轩请安，一觉睡到日上三竿才悠然转醒。
靳连珠惬意伸了个懒腰，闭着眼翻身向外，脸埋入被褥深深嗅了一口，等贪恋够了上头残留的那股淡淡皂香味儿，她强忍着四肢的酸软，起身捡床尾的裙子穿上，哑声唤：“白芷。”
外头分明有人影晃过，却无应答声。
靳连珠以为她嗓门太低被忽略了，于是清清嗓子，继续唤：“白芍。”
这下，纱幔外的其中一道身影总算动弹起来。
靳连珠隐约发觉对方的走姿不对劲，待她挽起床帘，正对上近在咫尺的一张苍老面孔，认出是在葛氏身旁伺候的周妈妈，登时吓得七魂没了六魄，话都说不利索了：“我、我...竟不知周妈妈何时来的。白芷、白芍，快备茶——”
话音戛然而止，靳连珠一偏头，发现坐在外间的葛氏，那双跟沈敬行如出一辙的眼睛此时此刻正死死盯着她不放，比起官人的波澜不惊，葛氏眼中充斥着的鄙夷更让人胆颤心惊。
靳连珠整个人如坠冰窟，顾不上披外衫，只穿着一件单裙，踉踉跄跄地爬下床榻，道一声恭敬地“婆母金安”。隐处的酸疼使得她屈膝行礼的姿态十分别扭，可葛氏不发话，她根本不敢起身，只能咬牙硬撑着。
晌午日头正烈，金光洒在靳连珠白皙的肩头，身姿弱柳扶风，活像个蛊惑人心的妖精，尤其她才从梦中苏醒，脸颊被闷得红彤彤的，双唇饱满泛着水泽，硕大的眼睛因为心慌不停眨巴，灵动又无辜。换作任何一个正常的爷们儿，皆会被她迷失心智。
葛氏相当看不上靳氏这副上不得台面的轻浮作派，尽管今儿来雅韵轩为着正事，但一想到她那出类拔萃的独子被这样的货色轻易迷了心窍，舍不得靳氏做妾，不惜忤逆长辈的意思也得娶靳氏为正室大娘子，便有一股郁气堵在心口抒发不了。
葛氏浅咂一口茶，放了杯盏，有一搭没一搭地摇着扇子，悠闲自得的欣赏院儿里盛开的梅花，蓄意晾着靳连珠。周妈妈见状，取了一件外衫给靳连珠披上，走到葛氏身旁为她捏肩。
靳连珠耷拉着脑袋，自然也瞧不着婆母的表情。越是这般，她心里越七上八下的，不停揣测婆母一大早带人杀到雅韵轩却不叫醒她的用意，难不成要问责她放纵下人们在院中戏耍一事？还是埋怨她病愈却拖了一日没去碧波轩请安？总不能为了昨夜罢...
靳连珠禁不住打了个寒噤，只因忆起刚成亲时一件难以启齿的事儿。
洞房花烛夜，新人落了床幔行事，靳连珠这才发现沈敬行竟对床笫之事一窍不通。按理说，成婚前该有专门的人负责教授他，或是塞给他女婢以晓事，可沈敬行完完全全一张白纸，坐在榻上同靳连珠大眼瞪小眼半天，打算跳过这一关直接歇了。
这怎么能行？
明儿一条整洁如新的帕子呈到婆母面前，她还要不要活了。
幸亏靳连珠有先见之明，从陪嫁箱子里扒拉出教养妈妈给的图册，让沈敬行现学现卖。沈敬行接过来粗略一瞧内容，登时脸色大变，作势要把册子丢入火炉烧了。靳连珠眼疾手快地拦下，掐着腰，一脸严肃的同他讲上一番道理。
新婚之夜该发生什么，沈敬行并非蠢笨之人，当然知晓。只是他圣贤书读多了，早就养成清心寡欲的性子，委实接受不了这等污秽之物。靳连珠眼珠一转，计上心头，她将册子摆到自个儿跟前，逐字逐句念给他听，引着他学图上的动作。这样，无须他亲眼去看也能成事。
算来那是他们成婚至今，最酣畅淋漓，也是最像夫妻的一晚。任由下人叩门提醒到时辰该沐浴歇了，靳连珠压根不管，紧紧捂住沈敬行的耳朵也不许他听。沈敬行或许觉得这么乱来太不合规矩，本想起身摇铃，被靳连珠搂着脖子又拽回去了。
两人依照册子上的画儿折腾到天际泛白，皆累得大汗淋漓，却异常爽快。
约莫觉得这样太狼狈，沈敬行没有摇铃唤下人们进来伺候，收好喜帕放在枕边，跟她垫着还算干净的被褥休憩。靳连珠缩在他怀里毫无困意，亲他一口再讲一句来路上的趣事逸闻，最后反倒把自个儿唠叨倦了，跟沈敬行道声晚安，沉沉睡去。
翌日新人得去向长辈们见礼，因着“新婚三日无大小”的俗规，靳连珠索性一觉睡到自然醒才起身梳妆。沈敬行前十六年从未如此随心所欲过，再一瞧不堪入目的床榻，不免脸红懊恼，暗暗谴责自己犯下的荒唐行径，却不曾开口催促靳连珠，只在一旁耐心等着。
靳连珠从镜中窥见他苦大仇深的表情，招手让他过来为自己描眉。沈敬行一双手持过长枪、笔杆，唯独没碰过女子的东西，他捏着炭笔，端详娘子面若桃花的姣好容颜，眼中尽是茫然，迟迟没有动作。
靳连珠连他呆傻木楞的样子都喜爱的不得了，笑说可以教给他，不过得画在他脸上。
沈敬行立即皱了眉，看样子十分不愿意，且觉得此举太过荒谬。
旋即，听靳连珠说这事乃闺房之乐，有助于夫妇增进感情，他疑虑之余还是心软应了，条件是她画完要擦掉，不然被长辈们瞧去有失体统。
体统、规矩、礼法，沈敬行总是这一套说辞，靳连珠听得耳朵都生茧子了。她敷衍地颔首，结果画完之后，看着这张精致的皮囊心动不已，赖着他没完没了地亲。白-日-宣-淫太不像话，沈敬行本想推开她，手一抬起来，不知为何却抱紧了怀里一具软绵绵的身子。
晨起，靳连珠嗅着屋里的味儿怪怪的，便将梳妆台后的窗牖打开了半扇透气，因此，某些暧昧细响传到了外头。周妈妈便是在这时闯入房中的。
她瞅见自家那位打小就循规蹈矩的公子，正被新妇摁在梳妆台边亲的面色潮红，气都喘不匀了，而那新妇竟只披了一件外衫，松松垮垮挂在臂弯，露出的火红小衣十分扎眼，一双细白长腿盘在公子腰间，满身软骨，婀娜多姿，偏偏一张脸长得纯良无害，妥妥吸人精气的妖精样儿。
哪似一个正经闺秀该有的作派！
周妈妈气得脸都绿了，念及新婚头一日不好训斥大娘子，只得强忍着怒火，盯着下人们为这对新人规整装束，预备领他们前去见礼。临走前还不忘拿上喜帕。
甫一靠近床榻，看清上头状况的一刹那，周妈妈这个年过半百的都忍不住面红耳赤，从心底里叹一声作孽，急匆匆退到屋外等候。
房中事虽胡闹了些，但靳连珠胜在聪慧机敏，举止稳妥，向长辈们见礼这关算平平安安的度过了。她初来乍到，因不知晓沈家的规矩，生怕犯了忌讳惹婆母不爽，故而处处谨慎小心，自认为已经把礼数做足了，万万没想到沈家内宅被葛氏管得如此严，连夫妻之间那档子事都要说道。
那是沈敬行婚假结束后的第一日，靳连珠起了个大早赶往碧波轩服侍婆母用饭，却被葛氏当着下人们的面儿劈头盖脸一顿责骂，不外乎是不满她太黏沈敬行，嫌她忒没礼教。
最甚的，葛氏打量她的眼神仿佛在瞅外面那些不体面的女子，靳连珠从未受过这等侮辱，又羞又忿却不敢分辨，当即红了眼眶，又怕自己哭哭啼啼的样子更惹婆母恼怒，一直憋到回屋才敢低切哭出声。
晚些时候，沈敬行下衙归来，得知白天发生的事儿，一言不发坐去靳连珠旁边，接过笔替她抄书。
靳连珠傻傻的以为官人是心疼她，后来才晓得，他这样循规蹈矩的人，经历了新婚夜那遭，想必心里也是极不认同她的大胆行径。他替她誊完“女四书”，主动去祠堂跪了整夜，又何尝不是一种自罚。
自那之后，沈敬行就不再同她过分亲近了，每回行事仿佛例行公事，只想着尽快交差。靳连珠伤心之余，也变得乖觉许多，一方面是畏惧婆母的手段和威严，另一方面也怕沈敬行觉得她放浪而心生厌弃。
日子一长，两人之间仿佛隔了一层戳不破的屏障，感情逐渐淡化，反不如无法见面只能互通信笺的那六年。
昨夜...说回昨夜。
靳连珠承认，他们闹出的动静确实比往常大了一些。
可，常言道：小别胜新婚。
他们太久没见，重逢后**亦情有可原。
她是嫁给沈敬行做娘子的，又不是到尼姑庵修行来了，既然情动，凭什么不能跟官人共赴**。如若婆母再因此事当着下人们的面儿叱责她，那她真就没脸见人了。
靳连珠腹诽一通，但表面上不敢泄露一丝不恭敬。
内室窗牖大开，冬日寒凉的风吹动薄衫。
靳连珠大病初愈，还很虚弱，最直观的表现便是畏凉。房中积攒了一夜的暖和气儿现下散的一干二净，她上下牙打着磕绊，背脊微微颤抖，又一阵诡谲的风吹开前襟，瓷白肌肤连同傲人沟壑一并展出。
尽管屋内伺候的皆为女婢，靳连珠仍觉得格外羞臊。更要命的是，她腿酸的厉害，累得快坚持不住了。内心祈祷婆母发一发慈悲，尽早免了她的礼，允她坐下叙话。
实不知院子里那株红梅有什么吸引人的地方，葛氏半天没转开目光，甚至撑着头阖上双目，大有小憩一场的意思。
靳连珠内心叫苦连天，摇摇晃晃的身躯终究扛不住，腿一卸力便往一旁倒去，像是一朵被狂风吹落枝头的残花。
千钧一发之际，有道身影疾速冲过来，牢牢接住她。
靳连珠呼之欲出的惊叫生生止在嗓子眼，一抬眼先看见沈敬行绷紧的下颚。她的思绪因方才突发的变故凝滞，一时不知该作何反应，安静缩在他怀里。
这副柔弱不能自理的样子，叫旁人看上去，更像她故意为之了。
葛氏撂下扇子，先白了一眼靳连珠，随后将目光转移到沈敬行那儿，不悦道：“昨夜回府也不知道先来碧波轩报个平安，真是越大越没有规矩了。还有，你在家中能有什么要紧事，这般疾行一点儿都不稳重。成婚后便将我从前的教导忘得彻底，简直不像话！”
沈敬行用身子挡住靳连珠，为她拢好外衫后似乎觉得这样也不够，于是解开斗篷为她披上，随即转脸望向葛氏，眼眸中似有漆火燃烧。但他极其擅长隐忍，哪怕情绪再汹涌也不会轻易于人前泄露。
默了一瞬，沈敬行先应下葛氏的训斥，迎着她饱含责怪的目光，徐徐开口：“母亲。娇娇是我妻，就算她有错，也应交给我来管教。您不该，当着下人们的面儿折辱她。”
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