九月初十是楚炼生辰，姜蘅也是那天一早起来了才知道。
她照例为沈懿荷梳头，彤儿步履匆匆地进来，瞥了一眼姜蘅，面上还带着些笑意：“小姐快去看看吧，楚大人下朝回来，身上受了重伤。”
姜蘅持着篦子的手一抖，便听见沈懿荷轻轻“嘶”了一声，她的注意力赶紧回到沈懿荷的头发上，将最后一缕发丝篦好，插上珠钗。
熟能生巧，她又本是个伶俐的，她现在梳头的本事越来越好了。
“蘅姑娘仔细着些。”彤儿有些怨怼地看着她。
也难怪，自从姜蘅进了林府，便取代了她平日里梳头侍妆的职责，连珂儿负责的衣裙搭配，沈懿荷也时常属意问过姜蘅的意见，更不要说书房里，小姐竟然还允许她在侧。
沈懿荷不紧不慢地起身，眉头不过不经意地微微一蹙，便问道：“楚大人下朝，表哥是否也回来了？”
“正是呢，还在堂屋中跟老爷夫人请安。不过楚大人今日伤的重，老爷和夫人都很心疼。”
“你可知为何？”
“听公子身边的常石说，老爷昨日面圣向陛下提出退婚，今日朝堂之上陛下过问此事，吴王世子便将公主与楚大人的事抖了出来。”彤儿又看了一眼姜蘅，“小姐知道公主桀骜的性子，从内宫闯进太极殿中哭闹，陛下哪里忍心责罚公主呢，罚了楚大人三十鞭刑呢。”
“收收你的喜色，楚大人到底是舅舅养子，你如此出去，叫表哥与我难堪。”
彤儿立刻敛起唇角，恭敬道：“是。不过楚大人在京中的名声本就不好，如此一来还拖累了公主。如今婚退了，小姐与公子便没有阻碍了。”
沈懿荷覆上她的手，漾起笑意来：“当真退了？”
“这还能有假？”
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太极殿中，李乐嘉一身华服跪在皇帝膝下，眼眶通红：“父皇今日之举，便是叫女儿没脸做人了！”
天子余怒未消，郑贵妃攀着他的肩膀替他顺气，一边给李乐嘉使眼色让她下去，偏偏李乐嘉依旧固执地跪在原地，鼻子委屈地瘪起来。
皇帝指着李乐嘉，喘息半天才说出一句话来：“你还有脸在朕面前说这些！坊间有多少你与楚炼的传闻，朕都睁一只眼闭一只眼，如今都闹到朝堂上来了，成何体统！”
“我与阿炼的传闻，与吴王何干！他连自己的儿子都管不好，竟敢在父皇面前信口雌黄！”
皇帝站起来，想要给李乐嘉一耳光的手高高挥起，又被郑贵妃急忙拦下，最终无可奈何地落下来，竟露出慈父的无力来：“终究是朕把你宠坏了。也罢，这婚约取消便取消了，你还跪着做什么，还不赶紧起来！”
李乐嘉不服气地站起来，郑贵妃赶紧让身边的嬷嬷搀着她。
皇帝吩咐郑贵妃一众退下，偌大的太极殿中，就剩下他们父女二人。
他拉过李乐嘉的手，咳嗽了两声：“朕把你骄纵坏了，日后若是没有父皇和你郑娘娘护着你，你便只有吴王和北辰王两位皇叔靠得住。”
“父皇，当年你即位之时，多少人虎视眈眈这张龙椅，您如今当真要拱手给北辰王，万里江山，如何能放心的下！父皇不必瞒女儿，女儿都知道！”
“荒唐！”皇帝甩开李乐嘉的手，天子震怒，“涉及皇位，你岂可妄议！”
李乐嘉垂了眸，沉默了良久，两滴清泪落在皇帝日渐苍老的手背上：“我自幼跟着阿炼学书，无论旁人怎么说，阿炼对父皇您忠心耿耿，您不信旁人，不能不信女儿。”
“朕倒是担心你被情爱冲昏了头脑！”
“父皇......”
皇帝神态凝重，盯着李乐嘉乖顺垂着的头颅，叹息了一声：“楚炼的忠心与才干，朕何尝不知？需得你来提醒！”
李乐嘉这才笑了：“那便说好了，父皇生气归生气，别动阿炼的官职。”
皇帝身边的亲卫亲自给楚炼上刑，这力道和手法都是做不得假的。
吴王将传闻不经意间抖搂一番后，便好整以暇地看着楚炼受罚，太极殿内朝拜的都是二品内的重臣，除了吴王这个外姓王，便是那位皇帝的幼弟北辰王、宰相姜恪竹，以及内卫统领楚炼。
皇帝这几年在朝堂之事上渐渐力不从心早就不是秘事，幸而大周铁骑早年踏平东西南北，如今各地小王虽小有动乱，却依旧屈服于王朝威严之下不敢有失，边境无战事，生活自然安宁。
然而朝堂中各个势力暗中勾结波涛汹涌，若非楚炼统领内卫一一解决，恐怕早有大乱，现如今楚炼、姜恪竹、吴王三方掣肘，于鼎立中出了几分和谐来。
皇帝疑心颇重，吴王与姜恪竹当中但凡有一人起势，内卫的北水库地牢中就必会传来惨叫声。
皇权不能旁落，当年夺嫡之争中靠着年幼存活下来的北辰王便已经是唯一的人选。
大周朝向来秘密立储，传位诏书已经封藏在太极殿的匾额之中。
李乐嘉从太极殿退下，在外等候的宫女迎上来，在她耳畔悄悄道：“京南郊树林。”
“可有符文？”
“没有，林府的丫头们一月一放，消息恐怕不好传。”
李乐嘉拨弄着手上的指甲：“无妨，阿炼自有办法。今日阿炼的生辰，生辰礼备好了送到他府上。”
“是。”
“还是算了。”李乐嘉掀开轿子的帘子，看向四方天空中飞着的鸟雀，勾起唇角，“送去林府吧，挑阿炼最中意的。”
“林公子莫不是气疯了。”
李乐嘉冷哼了一声：“婚约已退，他大可高走仕途了。”
“下个月中是那位的忌日，奴婢已经吩咐下去操办了。”
李乐嘉点头：“如今风声鹤唳，隐秘些。不过本宫依然亲自去拜。”
“奴婢明白。”
轿辇经过长乐殿，是刘皇后的寝宫，她常年卧病，长乐殿的宫墙色彩都要比别处黯淡几分。
今日刘皇后难得身上舒坦些，有侍女搀着在庭院中散步，李乐嘉的轿子停了片刻，她想了想还是走下轿辇，进长乐殿中给刘皇后请安。
先皇后薨逝两年后，刘皇后继位中宫，她没有孩子，又常年深居简出，李乐嘉同她之间的母女情谊自然谈不上深厚。
多关顾一眼，不过是念着她旧居宫墙内，睁眼看见的便只有这四方的天罢了。
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姜蘅没想到，北辰王也会来参加林府的家宴，本就是为楚炼操办的生辰家宴，如今寿星受伤卧床，局中的气氛便稍显尴尬了。
李卿言作为林靖的贵客赴宴，还为楚炼备了一份生辰礼。
那日不过匆匆一瞥，姜蘅没想到李卿言会记得她。
姜蘅坐在后院池边的草地上，将收集的几张墨膜一一拿出来，放在月光之下观望，这当中的花纹缝隙似乎是字，又像是有特殊含义的符文。
“林府设宴，姑娘为何在此？”
姜蘅被吓得赶紧把墨膜揣好，拍了拍屁股站起来，黑暗之中，她只能凭着微弱的月光看见来人的身形，李卿言的声音有点变了，不似那日饮酒后沙哑。
李卿言走近了一些，他手上持一盏灯笼，灯光幽黄，照着他清俊的面孔，笑容懒懒地铺开：“楚兄竟将你带来了林府？”
姜蘅往后一退，低下头：“北辰王抬举奴婢，奴婢不过是伺候平西将军梳头的丫鬟，哪里敢攀扯上司使大人。”
环境这样昏暗，不过一盏幽灯，他竟然能轻而易举地把自己认出来。
姜蘅不确定林靖与楚炼在外对待对方是何等态度，担心自己若是暴露了会有所不利，不敢轻易透露那日在百花楼见过楚炼的事。
“这么说，那日在百花楼见到的人不是你？那你又如何知道本王的身份。”
“北辰王气宇轩昂，人尽皆知。”
姜蘅知道，这种情况下他们孤男寡女，一旦被人发现必定解释不清，更何况李卿言位高权重，会牺牲的只有她，她只想找个理由快点脱身。
又或者，探探他的话。
“北辰王是来赴宴，还是与公子有要事相商？”
“自然是前者。”
姜蘅自然而然地等着系统给她回复，一向灵敏的系统却是隔了一会儿，回应此话为真。
姜蘅稍微有点放心，心中却依旧挂念着万一自己与楚炼私下见面的事情被戳穿，遭到林靖疑心，恐怕会有危险。
李卿言接下来的话，让她有些胆寒：“姑娘长了一张令人过目不忘的脸，当日百花楼一见，令本王日思夜想。”
【真】
她心道完了。
“北辰王说笑，奴婢从未去过百花楼。”
李卿言暗笑：“姑娘的嘴可真硬，不知林公子是否知道，你与楚炼私会一事？”
姜蘅看着他步步紧逼，不由得握紧了袖口中的小匕首，她按照楚炼同她说的，在城北包子铺掌柜手下取来了这把恰好趁手的匕首用于平时防身。
可是他不能对面前人动刀子，甚至不能再林府中掀起一丝的风雨来。
见她沉默警惕，李卿言识趣地退了一步，唇上还挂着浅浅的笑，颇为雅痞：“姑娘放心，百花楼一事，本王看在你的面子上不会说出去。不过你我倒是可以谈一笔交易。”
姜蘅没有应答。
“北辰王府缺一位侍妾。”
她咬着唇，面对这句轻佻的勾搭怒火横生，身子不由得抖了抖。
“北辰王殿下。”
连廊的灯火被人点亮，整个后院便亮了起来，姜蘅始终握着那把匕首，眼见着楚炼一点一点走近。
他面色苍白，一袭白衣，背上还有些许的血迹未清，长发飘逸，自成风骨。
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