姜蘅在楚炼说出这句话之前，抢先把自己心里的答案问了出来：“你要成婚了？”
楚炼眉心一皱，反问道：“你很希望我成婚？”
姜蘅摇摇头，复又点点头，但是以她的立场，似乎说什么都不合适，最终还是保持缄默。
“我要南下一段时间。”
她觉得有点不对劲。
照理来说，楚炼在吴王一案上立了功，哪怕他已经位极人臣，升无可升，论功行赏也不应该让他下江南。
如今朝中是李卿言当权，姜蘅不难猜测，一定是他找借口把楚炼支出京城。
她憋了一口气在肺里，只能无奈地问道：“你何时离开？”
“除夕一早。”
怪不得李卿言跟她说除夕陪她一同回门。
姜蘅站起身：“我去替你劝北辰王。”
楚炼拉住她的手臂，把人拽回椅子上，声音严厉起来：“与你无关的事，为何要牵扯到自己身上？”
“怎么就与我无关了？”她气鼓鼓地转过身子，正对上楚炼那双探寻的双眸，又败下阵来，“与我无关又怎样，我喜欢多管闲事。”
她说得义正言辞，有理有据：“无论是照律法还是照情理，他这么做就是会受人诟病的。”
楚炼听她头头是道地分析，眼中浮出笑意。
姜蘅话语一顿，意识到了些什么，双手捂住自己的嘴。
他收敛微笑，说：“我有自己的考量。”
楚炼今日来，就是为了跟周妈妈告别，只不过意外遇上了姜蘅，同她多说了几句，二人再度恢复疏离，姜蘅送他到院门口。
她在心里排练了千言万语，到嘴边只有一句话：“望自珍重。”
他身上的白色融入雪景中，整个人便消失了，这一场雪愈下愈大，眼见着要把院子门前的道路堵塞住了。
姜蘅回了王府，发现李卿言今日直到晚间都没有回来，她的心里一阵不平静的乱跳。
雪夜里，她不顾芍兰的阻拦，执意回到京郊宅院。
马车车夫听从她的命令一路疾驰，她的心跳加快，听到马车外一声微弱的呼唤。
青岚走在风雪里，认出了她的马车，急切哭泣道：“王妃快去看看吧，周妈妈不好了。”
马车刚在宅院前停稳，院子里传来王娘子的两个女儿凄厉的哭喊声。
青岚跌跌撞撞地跑进屋子，哭喊道：“周妈妈！”
姜蘅的心顿时被拽进永夜，脚没入雪里，踉跄地跑进屋中。
她两眼一黑，险些跌倒，王娘子眼疾手快地扶住她。
重振了精神之后，姜蘅跪到床榻一侧，牢牢握住周妈妈的手，那一瞬仿佛有人为她下了哑药，她哭不出来也说不出话。
她还想着如果她能唤一唤，兴许周妈妈就能睁开眼睛再看看她。
但她此刻失了声，感受着那一只再也不能握紧她的枯干的手，五感都变得麻木。
王娘子的动作很快，已经替周妈妈擦洗过身子，换好了寿衣。
地上冰冷，王娘子和青岚想要把她扶起来，可她的身子软作一滩水，骨架散尽，只剩一副单薄的皮肉。
姜蘅这才敢抬头看一眼周妈妈，她阖着眼睛，宁静安详，只是唇间的苍白难以遮掩她在过身前历经病痛折磨的苦痛。
青岚在一旁哭得上气不接下气：“都怪我......都怪我不好，我应该早点去请王妃来，不至于见不到周妈妈最后一面。”
王娘子抱过她的肩头，说：“周妈妈若是还在，也不愿意见你如此自责。”
青岚仰头看了一眼王娘子，以为她无比冷静，她望着周妈妈的脸，早已经泪眼婆娑。
屋子里始终有细弱的哭声，却不是来自于她。
姜蘅不明白，为什么她们都能哭出来，而周妈妈是对自己最好的人，她的眼泪却没有一滴为她而流。
雪花被风吹着飘进来，她想站起来，浑身一颤抖，又跌落回原地。
周妈妈的手从她的手心无力垂落，她急忙又把那双手护到自己的心口处。
可是怎么都捂不热。
王娘子强忍悲痛，起来主持大局，吩咐两个女儿去找丧仪队的人来处理后事，又想要联合青岚一起把姜蘅扶起来。
姜蘅的脸贴在那双手上，牢牢地闭住眼睛。
青岚劝道：“王妃，地上凉，跪久了对身子不好。”
王娘子也劝：“王妃要注意着身子。”
这些话钻进姜蘅的耳朵里，变成扭曲的字符，她分辨不清，于是充耳不闻。
屋内炉火正盛，姜蘅浑身的骨头却无比僵硬寒凉，轻轻一击就能击碎。
青岚站直身子，抹了一把眼泪：“我去请楚大人。”
王娘子拦她：“夜深风雪，楚大人未必会来。”
青岚于是打消了念头，想着姜蘅一直这么跪在地上也不是办法，只好去煮点温热的粥食，翻出一个软垫来垫在她膝盖上。
一整晚的烛火燃尽了，姜蘅还跪在床边，她的固执在此时此刻发挥到了极致，谁人去劝说也没有用。
王娘子把两个女儿哄睡了又回来，一脸担忧，又不知道该怎么办。
一阵敲门声淹没在风声中，王娘子听得不真切，还是犹疑地开了门，见到来人，不免觉得惊讶。
“楚大人？”
“发生什么事了？”楚炼翻身下马，浑身的衣物还沾着风，差一点不顾礼数闯进来。
本来已经到了他就寝的时间，他却辗转反侧难以入眠，心里不安得厉害。
骑马至北辰王府发现那里灯火熄灭了，以为姜蘅早已休息，又觉得不妥，在风雪最盛时骑马狂奔至此。
王娘子像是抓住了救命稻草，快步跟上楚炼的步伐，将周妈妈去世的事情交代了清楚。
楚炼闻言，步子沉重了起来。
他轻手轻脚地推开屋门，周妈妈安然地平躺在床上，窗边跪着的小小人垂着脑袋，眼睛不平静地扇动。
她的膝盖有旧伤，不能久跪。
楚炼解开自己的大氅，快步走上前去，将大氅披在她身上，本想将人捧起来，姜蘅却警觉地睁开眼睛，双眼通红地瞪着他。
从周妈妈中毒到过身这将近一个月的时间，她不仅没能挽救周妈妈的性命，甚至连毒害她的凶手都找不到。
依据李卿言给她的证据，李乐嘉始终是她的第一怀疑人，阿婵和楚炼三番两次为李乐嘉开脱，并没有证据，三言两语并不足以打消她对李乐嘉的疑心。
尤其是此时此刻，李乐嘉的亲信就在她面前。
她的恨意直接涌上心头，从袖口拔出一把匕首，朝楚炼刺去。
他及时反应，接住了刀刃，血液顿时在他手心迸溅开。
王娘子惊叫一声，要来拦住姜蘅，楚炼回头制止：“你先去休息，这里有我。”
姜蘅被楚炼一句话拉回现实，用尽全力的手骤然松开，刀刃落在楚炼血肉模糊的手掌中，滑落到地上。
他担心她再做出伤害自己的举动，将那把匕首踢到远处，发现那是他送她的新婚贺礼。
楚炼把人紧紧拥进自己怀中，不忍心让周妈妈看到这般场景，便把姜蘅打横抱起，抱去了她的屋内。
等了许久的丧仪队的人这才有机会让周妈妈入棺。
姜蘅窝在他的怀里，像是一条脱离水的鱼，大口喘息挣扎着。
楚炼腾出另一只手替她顺气，她一口咬在他的手臂上，隔着厚重的衣物，姜蘅终于呜咽出声。
她的声音极尽委屈又不甘，楚炼默默听着，说不出一句能够安慰的话。
“凭什么......”姜蘅抽泣着，“周妈妈做错了什么，凭什么要对她下手。”
她忍住哭腔，双眼布满红血丝，眼泪倾盆而出，怒视着楚炼：“楚大人，你告诉我凭什么，公主有滔天的权势，一定要对无辜之人下手吗？”
青岚方才看到楚炼血淋淋的手心，替他送进来一卷白布，楚炼撕下一条布在手心简易地一缠，血液很快将白布浸染成刺目的红色。
“阿蘅，不是公主，害了周妈妈的另有其人。”
姜蘅抓住他的胳膊：“事已至此，你为何还要为她开脱！”
楚炼闭了闭眼睛，不顾她像一头小兽一样奋力地挣扎，把人桎梏在自己臂弯的小小空间里。
姜蘅也闹累了，实在没有力气，气血耗尽之后，无助地靠在他的胸口。
她取出最后的信任，无力问道：“你告诉我，是谁？”
回答她的沉默像这亘古的夜一样冗长，她苦笑一声，在他怀里只留声息。
她伤心过度，晕睡过去。
楚炼把她抱到床上，身子不敢有一寸偏移，便保持着坐卧床头的姿势，任由她趴在自己腿边熟睡，他望着身边泪痕未干的小人儿，睡睡醒醒，一夜天明。
姜蘅醒来以后，只觉得自己浑身酸痛，尤其是膝盖，根本直不起来。
她注意到了楚炼那只手，血迹已经干涸，把她错乱的记忆拉回她恨意徒生的夜晚，头便开始一阵刺痛。
她走到门外，看见和雪融为一体的白色丧布，终于清晰地认识到，周妈妈去世了。
姜蘅的手一阵阵发抖，拿着浸过热水的帕子想给楚炼擦拭伤口，眼泪不争气地落下来。
楚炼清醒过来，接过她手上的热帕子，听见她的声音：“对不起。”
他摇摇头，冲她伸开双臂，姜蘅想也没想就往他怀里扑去，不断重复着：“我没想伤你，对不起，我不该怪你。”
楚炼的指腹拂去她的泪，等她哭够了，另一只手稍一用力，把她整个人提起来，抱进自己怀里。
他的声音平缓而轻柔，让她躁动的心平复下来。
楚炼许诺：“我会查清楚真相，决不让周妈妈枉死。”
姜蘅闭上眼睛，任凭眼泪落下来。
她有预感，凭借内卫司的查案能力，楚炼兴许早就将凶手查出来了，他为什么就是不肯告诉她。
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