南有玉皇截天门，北有苍梧入玄天。
这几年苍梧玉皇两座山门人才凋敝，大有关起山门避世之态。
而阎罗宫，就是问鼎中原的新起之势。
时无英雄，群魔当道，阎罗宫里一群败类都是从武林血海刀尖上滚过一条命的枭雄。不说神龙见首不见尾的阎罗，便是他手下怒目钟馗、半截观音、鬼铃孟婆、阴阳太岁四人，随便一人的身法都已登顶九重云霄。
有那么瞬间，小艇上的人都觉得这女贼的脸色不太好看。
守备头子被吊死去阴曹地府见了阎王，一群年轻守备都被拿下，小艇的控制权落在女贼手里。
时辰往前推小半炷香，正是那女贼还未上艇时。
并行驶在前头的两艘大船看着风平浪静，这会夜已深，游玩的贵人们陆续都阖上窗睡下，连巡船的老更夫都披上褥子灭了灯。
其中较大的一艘船高五层，上三层栖着要参加黑水娘娘祭典的显贵，中间一层因视野开阔，被临时征做船肆设了几十处酒桌供这些二世祖们玩乐，最底层，自然是水鸟的窝。
所谓水鸟，最初是指在沿岸码头讨生活吃水饭的劳碌命，后因文宗广修水陆，打通了祁连通往西域十六邦的水陆栈道，两河沿岸的苦命人靠水吃水，黄河陈家作为皇家漕帮，包揽了由西至东的绝大多数漕运事宜，“水鸟”的称号现指这一家。
别瞧背靠两厂，南北通吃，道上碰见都要抱拳拱手称一声“陈老”，说到底还是两条赤脚的穷命，水里来的财有如流水握不住，鞠起的银子还是乖乖孝敬给了长安城的人，指缝里流出来的散碎银子只不过刚好养活上下老小。
日复一日，年复一年。
命也。
大船最底层，水鸟窝最里间的一处小舱，三个“水鸟”正聚在一处吊锅子前，其中一个闷声倒了碗烧刀子，想起昨儿下午发生的事还是忍不住起了一身白毛汗。
另一个也是尚有后怕，确认四下没有旁人，小声问道：“哥，你说是不是真的水鬼找替身找上了少东家？昨儿好些个小子一起下水，怎么偏偏就少东家一个人被扯住脚呛过去，好险才叫捞上来，不然可就真完蛋了！”
那被喊“哥”的壮汉没出声，心有余悸，不搭话。这人也是没眼力见，见没应他，说的越起劲。
他去捅咕那人的手，一个劲问到：“哥，你说这世上真有水鬼吗？”
那人被他缠得心里发慌，一摔筷子怒道：“鬼鬼鬼，我看你像个大头鬼！”
年轻的水鸟叫他一炸，连忙松了手不再抓着他手臂追问，讪讪的不再讲话。对面那个中年人嘿嘿笑了两声，打趣道：“你凶你弟弟做什么，他刚上船哪知道避讳，昨个还是二当家的亲自下船捞的人，阵仗闹得大，连东家今日都称病，难怪这帮小子瞎琢磨。”
这人拎起酒壶站起身，嘟囔了句“我去打壶酒”，扔下兄弟两人走了出去。
哼着曲，醉醺醺拐过两条狭长的小道，忽地一道影子从前侧一晃，凉风掠过脖子，像只手拂过，登时打了个激灵，一下子醒了酒。
没眼花吧，怎么好像看到一条影子从梁上掠过？
他有些紧张，摸到腰上别着的鱼哨，猫着腰往前挪了两步，到底是眼花还是真的有脏东西？
转过一垛柴火，忽地一阵叽里呱啦的叫声躁起，两三只鸽子忽闪翅膀扑棱棱飞起，险些蹬在他面门上。
虚惊一场，他骂骂咧咧收了家伙。
然后脖子一凉，一柄刀无声无息的架在了他的脖子上。
水鸟腿肚子一软，差点没跪下来。
他身后不知何时落下一个人，借着灯火些微能看见是个削瘦的身形，在这种常年充斥着鱼腥味的幽闭环境中隐隐约约透着一丝药味，闻着像是杜仲，很苦。
刀架在脖子上，不敢大喘气，生怕后头的人一个手滑剌出大口子，后头人也不跟他废话，手腕一转，改架为削，小刀立起来，刀把一下又一下拍他的脸，刻意收了力道没伤人，但还是疼的，像巴掌噼里啪啦拍在脸上一样清脆。
这水鸟常年漂在船上，便是只会些蹩脚功夫，也懂是什么意思，当时慢慢举起双手跪下来，这下巴掌才停。
气还没顺两口，天灵盖一凉。
水鸟头皮都要炸起来，强忍着惊恐问到：“东边日出西边雨，下网的放哨的等什么风？吃的又是哪里的粮？”
这时有人接话了。
“吃的是西北风，喝的是黄河水，不打雷不下网，不起风不摇桨。”
接话的不是拿刀顶着人后脑勺的这位。
从柴火堆后头一处案角走出一位公子哥模样的年轻儒生，头戴方巾，身着轻绡长衫，摇着一把竹骨白扇，缓步近前来。
瞧着是个富贵人家的二世祖，手骨羸弱。
那水鸟哪里有心思好奇怎么这样一个小爷会知道漕帮兄弟的招呼，恨不能长出一双翅膀飞出去，又不好叫这两人看轻，便打算稳住两人，能拖一时便多一分生机，当即便道：“既然是道上的兄弟，问个话何必起这般阵仗，区区一条贱命，不知哪一天就没了，不值得两位好兄弟这样折腾。”
那儒生不理他这茬，仿佛将他的算盘看透，笑嘻嘻道：“谁是你好兄弟？谁跟你说我们是跑马漕帮的人？”
那水鸟叫他一噎，当即没了脾气，滞在那里不知该说什么才好。
拿刀的人这时好像有些不耐烦，拿刀柄打了他一下，他跪得又软一分。
那儒生刷地把扇子一阖，变脸一般变了脸色，不再同他嬉皮笑脸，义正言辞道：“不跟你废话了，问你几件事，答得我这位小兄弟满意我就给你条活路，都是苦出身，我不唬你。可若是你敢耍心眼，你这个年纪，三刀六洞的规矩应该比我更清楚吧？”
那水鸟没吭声，点点头。
儒生道：“光点头不算，我知道你们跑水路的拜关公，拿关二爷起个誓，不然说的不作数。”
水鸟略一思索，道：“关二爷在上，若叫我口里吐出来的话有半个假的，叫我淹死在水里阴沟翻船，不得好死。”
那儒生的目光越过他的头顶，与后头的人做了个交换，问到：“好，第一件事，你们大东家托老两年有余，两年时间不出山，礼部侍郎要求巡运河的折子都称病驳回去，这次黑水娘娘祭典为什么由你们陈家漕帮运送祭典大队、操办祭典的诸项事宜？”
那水鸟心里叫苦，不是他不知道。他若是真的不知道哭天抢地一番倒能混个囫囵个，问题是他真的知道其中的关窍。
在漕帮混迹了十几年，功夫不行，东家长李家短倒是摸的门清，若投军，必是做斥候的好手，人称漕帮斥候。
他悄悄抬眼看了那儒生一眼，发现那儒生也在打量他。
儒生的声音传过来。
“漕帮斥候，应该是事无不知吧，我脾性好能等，我兄弟手里这把刀可等不了。”
他突然从心里生出一种恐惧感来，不是面对怪物致命一击的那种无力感，而是发自内心深处的一种绝望。像是一个拄棍穿梭大漠寻找水源的亡命徒，走不到尽头。
他内心有道防线忽地便崩开了。
“河西李家家主。”
“李家主许诺我们东家，只要这趟黑水河巡船由东家亲自操行，万事无恙，事后便上书姜宗主，为我们东家请辞九州漕运掌运使一职。”
对面的儒生嗤笑道：“我道是什么好事能劳动陈老亲自出航，原来是有人给他擦屁股，你们东家这么多年跑船，替姓姜的揽了这么多见不得光的事，现在老了知道怕了才想着下船是不是有些晚。”
水鸟闷头不做辩驳，儒生接着问到：“那么，从龙泉客栈地窖转移的十几个孩子被关在哪里？”
水鸟心中猛地一震，他怎么会知道这件事！
几天前，河西新任监军大人到任，屁股还没在官椅上坐热，先把龙泉客栈给抄了。官府的人在龙泉客栈地窖截获十几箱神仙膏，还不等上报河西总督，监军大人帅兵扣住了龙泉所有人马，以清剿贼寇为名彻查与龙泉有关的大小事宜。
出手之快，颇有九州兵马元帅遗风。
只可惜，还是跑掉了客栈老板娘——屠五娘。
在龙泉被抄的前一天晚上，陈老的门被叩响了。
那夜本是个风平浪静的晚上，陈老久病大愈，和几个心腹在小船上吹风，听着手底下人山南海北的跑马，把控防哨的小水鸟来报主家来人，请东家速接。
片刻耳语过后，陈老脸色有些难看，遣散一帮吃酒的水鸟亲自接来人。
他是陈老心腹的心腹，作为漕帮斥候，本应很快就能把来人的身份摸得门清。但是这回，吃了个瘪，不仅没能摸清来人姓甚名谁，还被劈头盖脸骂了一顿。一句“问你妈个锤子，那位是你能惹得起的？”令他耿耿于怀。
灰溜溜回了舱房，心中越想越不服，像是有一根刺扎在心上，翻来覆去的刺挠，就是要弄清楚是什么事竟能劳动陈老亲自操持。
折腾来折腾去，终于摸清楚了是什么事——他东家老陈改行做人牙子了。
那夜来的人身份神秘，没有叫他摸出身份，但是船上账本多了开销，货船上新设的防哨都叫透露着不对劲。
他从看守货船的小水鸟嘴里挖出来——货船上关押着十几个小孩，个个都被五花大绑。
那水鸟还偷偷抱怨道：忒邪门，这帮屁孩子，来的时候一声都不吭，我他妈还以为都是哑巴呢，想着也是命苦，掰了块糕给他们，没吓死老子！全他妈被割了舌头！叫吃饭不答应，都他妈是聋子，再一看，血痂子都把耳朵眼给堵死了，真他妈丧尽天良！
“在货船上，那些孩子全都被关在货船最底层的暗房里，”他想了下，接着道：“你们从甲板下去，绕开两个大货箱，再避开防哨兄弟，等到渔鼓打更换防的空档动身，不要惊动账房先生和鲶鱼婆。看到一盏点不燃的渔灯，渔灯下有一张岁岁平安的年画娃娃，敲三下娃娃抱着的鲢鱼，暗舱就会自行打开，孩子们都在里头。”
儒生听他讲完后默了一下，道：“你们一个小破漕帮，又不是金窝银窝，关着些孩子搞得跟藏着传国玉玺一样紧张做什么。”
那水鸟叹了口气，道：“你以为我们东家想呀，早些年不太平，走南海叫扶桑人抢，在东海又叫东洋人横插一脚劫了不少货，东家叫抢怕了才请机关先生做了这么严密的暗舱。”
“哎呀我说你们还要问什么就赶紧问吧，老让我跪着膝盖怪凉的，我老寒腿犯起来是真要命，”他又道：“后面这位小兄弟也别用刀指着我了，你们两个小兄弟还是年轻，行走江湖义字当先，要是我不想说，你拿刀架着我也没用，碰到那些刀山火海里滚过来的老油条，一张嘴说的每句话真得比金子还真，偏能把人骗得一愣一愣的。”
眼前的儒生明显是为了孩子来，瞧着并非十恶不赦，水鸟赌他不是亡命之徒，话里话外都想要把占上风。可惜赌错了，脑袋上的刀不仅没收回去，反而往前顶了他一下，那意思很明显：
再敢耍心眼，黑水河里见阎王。
这是整艘船忽然一震，不知在水里撞上什么重物，带得柴火堆散架，长廊尽头舱房里传出来碗碟碎地的声响。
而后便听见一阵呼呼喝喝的吵嚷声，货船的明哨率先亮灯打起暗语，贵人们休息的舱房陆续亮起灯。楼灯上响起一阵脚步声，是巡逻的水鸟探查前方出了何事。
儒生的脸随着大船一晃当时便有些发白，原来这人晕船。
水鸟正待说话，听得后方持刀人开口了。
“黑水河一行，李玄义交待给你们东家什么特殊任务？”
怎么是个女的？
那水鸟虽然有疑惑，但刀钉在头上，不敢再造次，乖乖回话道：“这我真不知道，你们别听他们成日喊我水中斥候，那都是兄弟们吃多了酒胡吹。我一个外八门，给掌舵的打下手都老挨骂，东家要做什么哪轮得到我这个小人物过问。再说了，你们不是冲着这些孩子来的吗，怎么又扯到我们东家头上来了？”
后头姑娘道：“我问话你就答，有疑惑去问阎王，不要问我。”
姑娘的声音很平静，每个字都犹如玉珠滚金盏，单拎出来都是令人眉目舒展的嗓音，但凑到一处，便是事不关己的不耐烦，冷清中带着疏离，令人不敢造次。
她耐着性子道：“最后一个问题，想清楚了再回答，你这条命要或是不要，看你自己。”
“你们东家有一本账簿，放在哪里？”
陈老确实有一本账簿，极为隐秘，多年来很少示人，就连他身边几个亲信都只没见过，恰巧他因端药的机缘见过一次，想是上天留他一条小命，将来必有后福。
姑娘的手拢在了他咽喉上，他脑子里胡乱滚过一圈光景，终于想起来在何处见过账簿，急吼吼道：“在……在在鲶鱼婆那里！在她那里！我见东家有一次吃醉酒，鲶鱼婆扶他，不小心掉出来一本账簿，应该就是这个！”
那姑娘没说话，稍微停了一下，应该是在思考是真还是假，水鸟忙道：“我说的都是真的，真不骗你……”
还没等他说完，头顶一空，刀背拿开，心中好容易松了口气，然后眼前一黑，根本来不及叫唤，那姑娘一双手覆在他面上，双手一拧，他闷哼一声，倒在了地上。
那儒生见状想讲什么，谁料整一声巨响比刚才的动静还大，整艘船向后猛晃，甲板上脚步声慌乱，听到有人道：“不好了，撞上黑水河的暗礁，快转舵！快！前面一大片都是暗礁！”
姑娘是立在原地一下衣摆都没晃一下，儒生被震得连扑带倒，顾不得小脸唰得一下白成浆糊，跌跌撞撞跑到窗边，一把推开窗，哇一声吐出来，瞧着晕船晕得厉害，肠子都要吐出来。
姑娘走到儒生身旁，望向并行的另一艘船。
这艘船撞上暗礁，另一艘船此时也并不好过，船尾火光滔天，一众水鸟忙着救火，巡逻的放哨此时也加入到了救火当众。偌大的货船灯火通明，只有西北一角两扇窗黑洞洞的，大敞着吹江风，和这头并肩立着的两人照面。
那儒生吐得稀里哗啦，半晌抹了把袖子终于抬起头来，斜眼看了身旁姑娘一眼，幽怨道：“李霄，我他妈真是上了你的贼船就没过上一天安生日子。”
那被唤做李霄的姑娘看都没看他一眼，注目盯着货船那两扇窗。
何小川看了那两扇窗，没看出什么门道，只觉得黑黢黢的像是两只眼，有些吓人，同李霄道：“别看了别看了，就两扇窗户，还能凭空冒出个人来不成。刚才这水鸟说那些小孩都被关在货船的暗舱里，咱们快想想怎么潜进去才是办法。”
何小川望江兴叹，他是个肩不能扛手不能提的旱鸭子，李霄是个脑子不太灵光的二百五，被支去摆弄守备的褒圆圆虽然嘴碎了些，还喜欢挤兑人，但确实是三个人里水性最好、最为可靠的人。
但是现在褒圆圆不知得手没有，若真如那水鸟所说，这些孩子都被割舍刺耳关押在货船，且不说如何把这些孩子安全带走，便是如何游过江都是个大问题。
李霄这时开口了。
“谁说我们要游过去？”
眼下没有外人在，何小川也不演戏了，寻找多日的孩子就在对面，简直是心急如焚，恨不得一个浪打过来把他卷到对面去，当即便道：“那还能怎么办！咱们不潜过去，难不成还能让陈老头亲自领我们过去不成？”
李霄偏过头悠悠地看了他一眼，“呦，开悟啦？瞧着也不是那么憨嘛。”
何小川简直要疯，压低声音道：“你又在打什么主意，我可提醒你，这里是九州漕运，这是陈老头的地盘，你先前让御马监的阉狗捅那几刀伤还没好，要不是褒圆圆拦刀拦得快，你现在可是两瓣！祖宗！你快消停些，咱们悄咪咪进去，悄咪咪找人，再悄咪咪走不行吗！我真是跟着你就没消停过，一条命分成三股用，一条救你，一条拦你，还有一条劝你都不够使的！我跟你说话呢！”
他罗里吧嗦控诉完李霄，李霄背着手立在窗边，夜风扬起一缕鬓边发，少女一双墨玉眼在夜色下泛着清凌凌的波光。她冲何小川扬了扬下巴，那意思是招呼他去看那大货船。
何小川顺着她指的方向看去，还是那两扇窗户，不同的是，刚才还黑洞洞的窗现在在窗口边摆着一簇花枝子，被折成一个扭曲的弯扣，像是一张含笑的嘴在同两人打招呼。
何小川看得一噎，当即要讲的话顿在了喉咙里，有些难以置信地道：“这……这是褒圆圆那个碎嘴子干的吗？”
李霄道：“不是，圆娘在巡防艇上，这会儿应该在处理家事，没空同我们顽笑。”
何小川当然知道不是褒圆圆干的，但是能在李霄的注视下神不知鬼不觉的放一条花枝，这种明目张胆的挑衅行为，简直就像是有个人在你背后拿着西洋镜查看你的一举一动，把你捏在手掌细细观察，很难不令人发悚，到底是何方神圣？
何小川自言自语道：“这他妈到底是谁。”
李霄收刀入腰，不再理会对面花枝，头顶上人声鼎沸，不知水鸟们在前方的暗礁里又发现了什么，引得众人围观。
她道：“不用管是什么人装神弄鬼，人定胜天，魑魅魍魉挡不了我的道。”
说罢，李霄已走了出去，何小川望着那诡异的花枝不由得打了个冷颤，连忙跟上李霄的脚步上了甲板。
风风虚晃一下，假装有出场。
作者有话说
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第4章 黑水祭坛鬼影重重（3）
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