适逢早秋黄昏，云天广阔明净。余晖下，有位少郎弃缰纵马，呼啸跃过酒帘飘摇的长街。
此人生得高大昂藏，姿仪英挺如孤松，而双眸狭亮，腮骨锋锐，含笑时，漫出几分飒爽的江湖气。
但见他这会儿兴致正盛，引颈浇尽葫芦里的蟾宫醉，又当是阵无端风，不问南北西东，任身下腾驹往何处去。
城中巡卒莫敢阻拦，盖因少郎衣着柔蓝锦缎，腰间悬一龟钮金印，所系博带绣满了银缂兽面纹，种种俱显其身份不凡。
汉建安二年七月末，大将军袁绍图谋冀、青、幽、并四州，欲统黄河以北。次子袁熙偃戈偷闲，被十里桂香邀来中山品佳酿。
随行皆为至交侪侣，有广陵韩循字子顺，济阴魏讽字子京，朔方焦触字幼渊，颍川谢敛字容允，以及乌桓司马的胞弟阎术罗。
毋极城内，又有同窗甄尧作东道，他热忱周详，招揽众客降榻自家邸宅，早早将游玩诸事安排停妥。
“几位郎君自胥夷山猎归，斩获颇丰，还请夫人尝鲜。”
用飧前，甄尧专程打发仆役给内宅送去野味加餐。
隔了面虚舟萍泊寒江的帏幌，二嫂邓端连眼皮也没抬，只盯着绷子飞针走线，就快绣完一尾穿莲白鲤。
片晌，她辍手应道：“劳小叔记挂。阿湛随君姑远赴安熹斗姆庙敬香，数日后才返。我一人茹素惯了，无缘消受。凡此膻腥，尽管匀给弥儿享用。”
徐徐凉风吹拂悬于檐楣的丛玉穗，击触而成泠然脆响，卢宽略感不适，诚惶诚恐地诺唯：“奴正要走五娘子的繁柯院一趟。”
他讪讪揖别，折身退了出来。
自夫君甄俨仙逝，邓端哀恸成疾，人是日益颓靡，清减得都快脱形了，尤其那对乌眼珠，仿佛两口没活气的枯井。
甄家以仁厚自诩，吃穿用度上未曾苛待孤孀。甄母张氏前些年却因无法承受亲儿亡故，迁怒子妇，言语间多有轻慢。
幸好家中最得宠的五妹识大体，会帮着缓颊几句：
“嫂当茂龄，于今幽居守节，不意择人再醮，想是顾念家里丁口单薄，未忍离去，兀自勤谨侍奉姑氏。怜嗟二兄短折，四姊远嫁，阿母常伤感膝下寂寞，宜该待她亲如己出，莫辜负这份难能可贵的孝心。”①
语挚情切，哄得老夫人频频拭泪。
甄家小女早慧，总摆出副安之若素的神态，晶光的眸子又太过敏黠，似乎已将世事参透。
故而，邓端并不喜欢被五妹久看，那眼神，大约是惋惜、怅惘，还有种见始知终的悲凉。
同天底下的多数女子一样，她不曾治学明理，只讲《女诫》《女训》，何谈抱负远志？是在家从父，出嫁从夫，打小就逆来顺受的。
她的庸碌人生好比田埂之狭窄，开眼便望到了头。
现如今，身边仅剩个刚满七岁的独子景湛，奋勉恭顺，才入了乡里学堂。作为母亲的邓端，却已万念俱灰，再无心劲栽培——那些饮默滚淌的血泪，与其归咎于守寡，倒不如说，更像是在替自己徒劳无趣的半生哭丧。
卢宽显然不懂，只觉此间气氛阴晦，多有忌讳，遂从速离了蟠齐院，趋向甄五娘子的住处。
沿着小镜湖的鹅卵石径右行千余步，方见北面有堵毗邻濮竹阵的高墙，其内的悬山顶建筑群，名曰“繁柯”。
这院子修葺得极雅致，庭除杂植烂漫花草如许，纷红骇绿，洒扫时需十分谨慎。
凉亭里，两个率真活泼的小婢躲懒儿翻花绳玩，一个叫绫戈，一个叫红枭。
卢宽提溜着食盒路过，招呼了声好，她们也都欢笑支应。
行至回廊间，远远观瞧一穿戴缥碧绮罗的尖脸女子正临窗修剪花枝，另一体态丰盈些的，靠坐在门槛剥莲蓬。
两人时不时搭话，当下闲聊起老夫人身边伺候的周媪及其家事。
“谁？”
“鸣庄的苗阿头，大名唤作周黍，喜宴上你该见过啊。”
门旁的细宝愈发眉飞色舞。
“前年脱籍放良，聘娶同乡，年初就给周家添了男孙。周妈既遂愿，是以答允长子应募义军的宿志。没成想那新妇知晓后，死活不依，吵嚷什么‘沙场上刀剑无眼，保不齐今朝一别，隔日娃娃就要跪牌位哭先考了’！苗阿头嫌晦气，不瞅不睬，倒叫周妈受足了折腾，难得告借病假。所幸孟伯两口子已从南阳探亲回来，老夫人跟前总算不缺贴心人儿……”
洋洋洒洒听个大概，缦双放下铜剪，舀了瓢淘米水浇花，逞容道：“成亲不及两载，自当浓情蜜意，任谁也经不起长久分别，周黍之妻虽偏私，却未可厚非。”
“横竖我眼皮薄，看不惯寻死觅活的做派！”细宝立马啐了句嘴，“咱娘子曾言，大丈夫生居天地间，当立凌云之志，岂因小小私欲，就不竭力报国忠君的？周家媳妇竟如此糊涂，不明事理！”
缦双被这挂大义凛然的模样给逗乐了，乜斜着眼：“失礼，我乃小婢妮，而非大丈夫。”
目光之余，瞥见了将造访的卢宽，不免继续哂谑，“好阿宝，你的鸿鹄之志甚卓跞，当讲给别个志趣相投的人听。我这瞎家雀儿啊，该伺候女郎起身了。”
说完，她便抱起朱漆盆，径自掀帘进了屋。
细宝斗嘴不赢，抬眼又遇着笑憨憨的来者，心内忽蹿起一股无名孽火，于是摔手把剥干净的莲房扔去，没好气儿地嗤了声：“谁呀，怎么还凭空变出个日理万机的大忙人？”
那厮不顾迁怒，反而涎皮赖脸地哄她：“阿宝姐姐安好。”
“好——这莲子好，天时好，你们无昼无夜陪着贵客博戏、投壶更是好，偏只我一个不好了！”
“此言差矣，咱家郎君可够惦记繁柯院的。不然，怎会三天两头就喊我跑腿送牙祭？”
甄娘子娇性，味蕾挑剔，极其讲究饮食，但非无厌足的饕餮，这满当两架提盒沉甸甸的，盛了不少珍馐美馔，一张嘴吃多了定发腻，她向来疼热下仆，没准过半都会分赏掉。
想到这，贪馋的细宝眉梢一挑，已然回嗔作喜：“怪道今日得见尊驾，是因这般缘故啊，也对，我等出身低微，平素哪能轻易够上你卢郎的大面？”
“诶，莫再臊皮我了，近来宴饯宾客，各个忙得踵不站地，都已自顾不暇了，难免疏忽姐姐！要打躬、磕响头、三叩九拜，怎么赔罪都成，只求别生分小弟！”
“油嘴滑舌，谁稀罕搭理。”她装幺作态，转而勒令道，“快将东西交予我，辄送内厨请彭姑烹调，手脚麻利些，或能赶上晚膳。”
卢宽并不着急离开，腆颜献起殷勤：“我帮你。”
细宝自是求之不得，抻齐衣摆，启行引路。
“都是山林间的飞禽走兽，市集难见的货色。尤其这屉鹿里脊，肉质格外鲜嫩甘滑，是从袁少将军亲手擒获的那头大角鹿身上割来的。”卢宽强调，“待品尝之际，千万记得讲给五娘子听。”
等絮叨完，细宝才回头看他一看，扑哧笑出声：“非要提？”
卢宽微红了脸，稍许难为情：“三郎君千叮咛万嘱咐，我们小的遵命罢了。”
“那你的好郎君还叮嘱其它什么没有？”
“有，有的，瞧我这烂糟记性，险些忘断了，”他忙补充，“郎君预备过几日在虎婆园摆宴蹴鞠，若五娘子也有观赏的兴会，敬请同往。”
原来甄尧此番劳神费力地撮合自己亲妹与袁家公子，并非心血来潮。
世人皆知，毋极甄家有位待字闺中的小女郎，正当豆蔻，生得一副仙姿佚貌，冶丽不可方物。
袁熙爱美人，寤寐求之，甄尧更有意攀附累世簪缨的汝南袁氏——两位大概是王八看绿豆，一拍即合了。
细宝拧着手帕思索，难得沉稳地点了下头：“好，此事非同小可，我定寻个贴切的时机传告。”
恰限饭点，厨下异常忙碌，未多托付庖官几句，他们便被赶了出去。
“哪样该热，几层几分，还由得你这群獠奴多舌？一寸火候，一点油盐，灶台自来只老娘打理！快走快走！”
这恶言厉色的彭姑可不一般，除却日常的炖、煮、烤、炸，她还谙熟一门稀奇的烹饪技——旺火的灶头放着半边形似铁皮镬斧的炊具，擓两勺雪白的冻豕膏，待其渐渐化成油状，滋冒热气了，再倒入切碎的肉和菜蔬，用木铲反复拨弄至变色，不要忘记递次添上少掐盐、清酱、豆豉等佐料，最后掂动翻匀收汁——此举叫“炒”，鲜为人知且轻易不做，说是五娘子节令钟爱的吃法。
“好厉害的脾气呀，”卢宽不住玩笑，“当真惹不起你们繁柯院的，个个都是祖宗姑姥，狂得没边！”
细宝虚推着他往外走，排揎道：“何故装呆，又同我跟前假痴不颠了，非说这院里独一位不敢招惹、不能招惹的贵主，眼下怕是还未醒呢。”
“这可快酉时了，五娘子实在贪睡。”
“昨宿熬大夜，今日起得自然就晚，连着午觉也拖延。怪我，赶集的时候顺手拣了几捆杂书，想着闲暇能供娘子解闷，竟忘记她是个没耐性的，但凡对住胃口，必要一口气全看完不可。”
美貌的名声虽远扬，却是虚无缥缈又徒增烦恼的。只甄家人知晓，他们五娘抛开好皮囊后的内涵，有多别具一格。
不至于金玉其外、败絮其中，可这位，琴棋书画靡不涉猎，偏都只是聊以自娱、般般浅薄的，又不擅长针黹裁剪之类女工，更无心主馈闺庭一应大小事务。
最大的爱好是看书，什么三教九流、谶书纬经，乃至些旁门左道，她来者不拒，统统过目，一日能囫囵吞枣地披阅几卷，有时虽不求甚解，但胸有丘壑，经常抒发些新奇独到的见解，令诸君咄咄惊叹。
单自己喜欢也罢，还总变着法儿地感劝身边傅婢识文断字，拿金银钱财哄她们上进，并理直气壮地解释说：方以类聚，物以群分，是故我的人，必定要通透谙达、耳聪目明，而读书，能最快地陶情益智……
更难得的是，虽深居闺中，这甄氏女却不甘居于内院府舍的一角长天，总妄想着出走冀州，游衍四方，见识见识大世面。
道她，并非清冷的画中仙、台上雪，应当作那漫山遍野的海石榴，纵然严冬也要吐艳得灿烂十足，举世无双！
① 参考《魏略》，甄后为寡嫂数谏其母：“兄不幸早终，嫂年少守节，顾留一子，以大义言之，待之当如妇，爱之宜如女。”
作者有话说
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第1章 建安
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