是夜，韩循倒干净最后一滴甘醪，已然大醉。
他抱着挹酒的木端子，朦胧盯见对面打晃儿站起个黑凛凛的壮汉，一步一踱，接连敞开两扇窗。
“真漂——亮！”阎术罗粗犷地喷了点唾沫星子，左手把盏，右手高抬，直指那丸金黄的月，并仰面阔笑，“这玩意多少钱打的？给咱也整上一车两车三十车！”
韩循愈发睁不开眼，只跟着痴闹：“妙！妙！妙！”
两人终于笑累了，一个瘫在柱边，一个栽在窗下，隔不多时，皆沉沉睡去，呼噜声响得此起彼伏。
席间唯有主人甄尧滴酒未沾，他澹然咬完半盘蜜枣，像品鉴了场精彩滑稽的俳优戏，最后仍有些意犹未尽。
“既入醉乡，还不快将两位贵客搀回寝斋歇息。”
“诺。”
耳畔尚未清净片刻，廊外又传来橐橐脚步声，不用猜，定是袁熙乘兴而归。
门被用力拉开，那人只顾低头脱靴，左手还揽着几枝秋海棠。见状，甄尧不免逗趣：“二公子今晚好雅兴，又去哪儿侍弄花草了？”
袁熙咧嘴笑了，露出对尖虎牙：“敞厅有支空置的白玉瓶，想着配海棠正佳。”
这绛美人原在城郊的灌丛中开得灿烂，被打马经过的他俯身折了去。
也不见得多喜欢花花草草，只是那捎带露水的好颜色，叫人不由想起前几日所见：
甄家小女躲在湖心亭纳凉，懒散扑着银丝素绢团扇、咬起鲜软多汁醉李的唇红齿白模样。
她的眼睛笑盈盈的，柔媚又温煦，像极了黄昏下的潋滟湖水。
“你后晌不是随子京他们去襄玉坊听曲了吗？”甄尧这才注意到袁熙略显灰扑扑的双颊，连衣裤也沾染不少泥尘枯草。
“怪吵的，我耳朵疼，看得眼睛也疼，就一人去别处跑马了。傍晚倒同他们吃的炙羊腿，之后各有各的打算，我便先回了。”
“哦，跑马。”
听这调谑语气，袁熙果然涨红了脸，慌忙多解释一嘴：“我的意思是走马驰骋，就绕着城郭四处踏看——你少歪想。”
甄尧低头笑了笑，没再打趣这小子的纯真，转而道：“毋极，徒有其名，不过弹丸似的方寸地，少有别致景色，亏你还乐意盘桓。午后才与容允说起那些个昌隆都邑的好处，正赶巧了，这就收到从邺城快马送来的信。”他拣起果盘里的柑橘，信手一丢。
袁熙未施正眼，便稳稳接住，抛玩着往里间走去，朗声问：“什么信？”
“袁三公子的亲笔，许是埋怨你这个做兄长的，中秋将至，却只顾私自在外贪玩，未曾寄回一音。”
话说那袁绍当前诞育四子二女：
长子袁谭字显思，先妻俞氏所生，年不过廿五，屡建战功，时任青州都督；
长女字明宣，谭之胞妹，有痼疾，已配嫁颍川子弟、官至议郎的赵彦；
次女字曲霈，生母贺姬早亡，幸得其父垂怜，亲自抚养在侧，出落得十分标致，两年前与太尉杨彪独子杨修议亲，如今夫妻俩举案齐眉，琴瑟和谐；
幺儿袁买还是个乳臭未干的小娃娃，暂且瞧不出多少正性，即便其母宿夫人近些年在袁府宠盛，也没胆僭越；
而二郎袁熙、三郎袁尚，皆为续弦刘氏所出，两人自幼相伴长大，兄弟怡怡，亲密无间。
尤其那位三公子袁尚，容貌生得极俊朗，如玉如兰，深受父母宠爱，德行虽浅薄，富贵峥嵘却是不可限量的。
隔不多久，袁熙简单洗濯，换了身干净宽松的衣袍出来，手里便捻着那信。
“我可不敢平白受人惦记。”他敛膝危坐，有些酸溜溜地玩笑道，“逃不脱是堆牢骚话，阿尚近来在父帅帐下研习用兵，不得一个闲字，自比不了我随心所欲。”
说着，已凑到灯旁，览信略读。
侍仆适时添上热茶和点心，甄尧眯眼一扫，盯住样稀罕的：“这什么？”
“回郎君的话，是山药糕。”
“山药糕？”他将信将疑，捻起一块端详，“何故掺了如此怪颜色？”
“是先前五娘子嫌俗成的糕点太古板，吩咐厨下碾了鲜艳的汁水点缀一二，大家看过也觉着好，便沿用了。您仔细瞧，这红的是染了苋汁，蓝的是山绣球，紫的是银丹草幼芽……”
提及甄家小女儿，袁熙不觉微抬眼檐，痴愣住半刻。
“属她鬼主意顶天，还尽是些不着调的。”甄尧冷嗤几声，故意望向身旁的人。
显然，那是个惑乱了心窍的呆子，半歇才回过神，手腕不住一抖，晃晕了烛焰。
“嗳！倒怕你要烧坏这信！”
袁熙忙讪笑，掩饰心中的慌乱，也硬生转开了话头：“我、三弟催我尽早回去。”
甄尧抿嘴一笑，并不直白点破，他尝了块糕，嚼得满口香腻，才缓缓问道：“不过稽留这几日，可是有火紧的要务？”
“确有两件。”说到正事，袁熙骤然板起脸，把信递给甄尧，连语气都变得严肃，“曹司空已表奏天子，拜大哥为青州刺史。”
自春起，袁谭所带的军队一路猛进，势如破竹，不过半年便扫平整个青州了，他是兵强马壮，英勇无比，如今正据守海隅待命。
“是好事啊，平定青州大公子当仁不让，理应居首功。那另一件呢？”
“这二嘛，也与大哥有关，父帅似乎想将他出嗣给安国亭侯，以承宗祧。不过，尚弟说此事慎秘，仍待商榷，还是阿母失口透露的。”
甄尧低头思忖了半歇，郑重道：“需得回去一趟。”
“我明白。”袁熙却有些败兴，坦言，“只是我生来闲散，断无夺宗的私念，更不愿牵扯其中，招致兄弟阋墙。”
“如此才对！”甄尧闻之甚动容，“当今局面，韩馥刚诛，又有公孙瓒、吕布、张燕等虎视眈眈，河北犹自未稳，何以南下定乾坤？公子也该多规劝几位兄弟，莫因一时悖晦，就放低眼界，在缓急轻重上犯浑，若自家无故内耗，反而给了外人瑕衅！”
袁熙颔首，神色略凝重：“兹事体大，我还是明早就动身。”
可说完，心里又难免失意，不住叹息。
甄尧知他心迹，拉着宽慰：“并不挣于这一时半刻的，明日等用过午膳，我替公子备好快马。至于其它看缘分的事，终究是来日方长。”
两人以水代酒，谈慰了几句，亥时夜深，见袁熙愈显倦怠，甄尧便寻了个由头，起身告辞。
走前，他往袖口塞了样锦盒，经过花园时，又使唤小仆折下一段桃树枝。
秋风过耳，脚底踩践枯叶发出吱嘎的声响，正要往那繁柯院去。
“来了，来了！”
叩了多时，才等到应答。
是侍婢绫戈匆促披上罩衫，碎步出来应门，即便面有怨色，这丫头的嗓音仍然滑利甜润，仿若早春百灵。
“三郎君？您怎么偏挑夜半更深的时辰过来？”
甄尧板着张俊脸，眺了眼某处亮堂堂的窗，却是半句招呼也没应，径直走了进去。
季蘅一向歇得晚，刚喝完桂圆莲子汤，现下只穿着湘妃色单衣，趴在幔室的软榻上看书，倒得七扭八歪。
她听到外房传来一阵窸窣声响，步履又稳重，以为是缦双或红枭，便疏懒侧过身，闭眼嗳气：“好姑娘，快帮我捶捶，怪酸的。”
甄尧满屋瞟了几眼，半月没进小妹住所，四周的陈设物件竟又有了大变化，看样子平时没少鼓捣。
他堪堪走近，冷不防笑道：“你总不肯出门见人，整日整夜就这么胡乱躺着，活该腰背酸软。”
突如其来的男声，委实惊着了季蘅，待她缓过神，嗔目瞥去，果然是自己那乖张尖刻的三哥。
“我当谁呢，又非鼠窃狗盗之辈，这种时辰跑来做甚？通通歇下了，可别指望有人献茶递水招待你。”
“适才——”甄尧不恼，也不甚避嫌，轻率跧坐于榻前的毡席。
父兄早逝，四位姐姐也嫁得远，家中只剩这对序齿末尾的兄妹相依长大了，寻常时候男女无别。
“适才我花园闲步，途见小妹院子上方隐约冒着莹莹碧光，怨气煞气阴气甚重，不知是何路魑魅魍魉作怪，遂折了段桃木，助你压邪，好自为之。”
甄尧存心逗她，直接把那树枝搁在了她的枕边。
季蘅托着腮，窃自翻起白眼，更没心劲多理睬，只顺手换了卷竹简。
“你不必嫌它晦气，这桃儿还有别的说法，诗经里不是这样唱吗，桃之夭夭，其叶蓁蓁。”他戛然而止，故意不念完后半句。
委实无聊透顶，季蘅冷冷睨向甄尧，嗤了一声：“兄长有事，不妨直言。”
“我找你能有什么大事。不过明日袁二公子启程回邺，咱甄家注重门第，该有的礼数不可亏缺，至少也要亲身送人出城，对否？”
她挑眉：“同我讲做甚，左右我又不拦你。”
“休要使性闹气。”
“兄长最要紧的贵客，谁敢混闹了？”
“哎，装糊涂你是顶个行，寻常相送罢了，又非逼你奉承献媚于人！这叫懂礼，稍尽地主之谊。”甄尧难得对小妹威严一回，吓唬道，“不想如今是谁取了冀州，更别提整个河北都快跟袁本初姓袁了，我等皆要仰其鼻息——好妹妹，倒是你厉害，三番五次敢对他亲儿甩脸子！”
他深叹了声气，从宽袖摸出锦盒打开。
是支嵌珠镶玉的紫磨金宝簪。
“好在少将军一向宽宏，从不计较虚文，还总念着你、送些贵重之物。便是铁石生的心肠，也该懂得好赖了。”
闻此，季蘅愈觉委屈，跪坐起身，竟将簪子用力一掷：“这算哪门子的礼？分明是阿兄不讲礼！又是宜室宜家的桃，又是及笄许嫁的簪，你们才莫将我当蠢材哄骗！”
她打小就恁无理倔强，别人说东边好，偏要往西走到黑。
甄尧登时沉下脸，拾起那簪，多少也有火气，却见小妹倔着副神情，眼下竟直愣愣滚落几滴晶莹似玉的泪珠，美得惹人怜惜，不免又心软了些。
“你我好好聊一聊，勿再赌气。”
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