屋内，许清元和脱雪一人抱着王奶娘一边大腿，求爷爷告奶奶地请她不要告诉别人，王奶娘指着脱雪好一顿骂，许清元觉得难听，干脆放了手，道：“奶娘去找我父亲说什么，我看也不用去了，我自己去说清楚，让爹乱棍打死我倒好！”
王奶娘是许清元的乳母，无论如何不舍得她受老爷的责打，也不愿让老爷对许清元心生不满，连忙死死拽住许清元，语气中含着妥协和哀叹：“小姐，您还小，如今人多嘴杂，您这样让别人抓住话柄子，将来怎么嫁人啊！”
虽然考虑到许清元的名声，王奶娘不会去告发，但也坚决不允许她再去听课，许清元没说什么，只是从抽屉里拿出厚厚一沓宣纸，她道：“奶娘，这几年我日日练习，从未间断，难道你忍心看我半途而废吗？”
王奶娘看着那摞写满了大字的纸，一时也哽咽住了。从最底下纸上稚嫩无序的字迹，到最上面规规整整，隐有风骨的字迹，这是一个女童从四岁到七岁，日复一日的坚持。
她忍不住一把搂过许清元，含泪道：“小姐，你要是个男孩该有多好啊！”
许清元却不这么认为，她庆幸自己生为女性，虽然眼下艰难，但只要有一丝机会，她就能做的跟那些为官的男人一样好。
王奶娘说的话固然难听，但是考虑到时代和她个人的局限性，许清元不会跟她多计较什么，只要王奶娘最后能保守住这个秘密就好。
但是王奶娘自己却陷入了无尽的后悔之中，她思来想去，总觉得是小姐四岁那年看到了那个女秀才，这才做出今日这番事来。
她想，要是当初拉住了小姐就好了，要是当初没让小姐看见那个女秀才该多好，要是……
王奶娘一连几日怄的不想出门，连许长海都在某日饭后过问了一下。
许清元只是不动声色地答：“有些消化不好，女儿已经让脱雪去看过了，应无大碍。”
“孩子们的奶妈子也都年纪大了，也该叫她们回家去团圆，过一阵子她们走了你再买两个丫鬟给孩子们使吧。”许长海对着月英，思量片刻后又补充道：“对了，你支二百两银子出来，我有用处。”
许清元心里惊讶，怎么一次支取这么多银子，从前从来没有这么大手笔过。
月英显然也很不解：“什么事儿要这么多银子呀，要是支了这笔，等下月姑奶奶的添妆可就紧了。”
许长海的父亲母亲、大哥小妹都远在老家淮阳，并未跟随上任。许清元的姑姑许三娘今年十八，正好是下月发嫁。
“宁知府不日便将上任，我作为下属，自然得尽尽心意，小妹的添妆还照原先定的那样来，若实在不凑手，我书房柜子里还有几封砚台，你先把那个当了使。”许长海说完便准备离开。
“是。”月英虽然肉疼，可也知道这是没法子的事，只得答应了下来。
大约一旬过后的一个晚上，许清元都准备睡下了，可二门口却传来许长海醉酒的声音，她藏在院门后面一看，月英正扶着许长海往里头走，许长海嘴里嘟嘟囔囔的说着些什么“长江后浪推前浪”等话。
许清元想起今晚许长海是去给新到任的宁知府接风洗尘的，只是不知为何会醉成这样。
又是一年童试结束，许清元坐在老地方，听着钱志轩给许菘之讲童试的门道。
“童试，分为县试、府试，院试，县试五场，通过后方能参加府试，府试通过后便是童生，通过院试后才能成为生员……”毕竟是自己亲身经历过的，钱志轩讲的比较详细，连上考场注意事项都说了一遍，许清元拿出用拼音首字母速记的办法，一字不落地记了下来。晚上回去后，她又一个字一个字誊写好，收在抽屉最里面。
这是她目前最大的秘密，也是她最大的希望。
如此过了月余，钱志轩终于开始讲《百家姓》和《千字文》。
“天地玄黄，宇宙洪荒。”古人对世界的认知蒙昧中透露着玄奥，细细品味，仿佛能体会到作者写下此篇时的状态，由天及地，由大及小，由君及臣，由物及人……虽然受封建思想限制，有些观念已经落后，但大部分还是倡导人心向善、万物有序的。
许菘之仍旧跟以前一样，得过且过，糊弄了事，钱先生罚过、促膝长谈过，但都没有什么效果。
这天许长海正好有事要找钱志轩，钱志轩便留了作业匆匆赶去衙门，许菘之对着宣纸冥思苦想，实在不知道怎么起文，便开始走起神来。
许清元仔细想了想钱先生留下的题目：人之初者，何以为善。准备也写写试试。
她磨好了墨，准备先按照议论文的格式写，首先一段就是写论点：人之初者，以愚为善。
选这个论点有点哗众取宠的意思，但是反正也没人看，她就放心大胆地写，如果要交作业，她会改成“以惧为善”“以孝为善”等等，而“以惧为善”肯定是比“以孝为善”新奇，相当于是中间拐了一个弯，把敬畏改为惧，让人想看下去，但这样写极易跑题。若现在上考场，她必然选“以孝为善”的写法，虽然流入凡俗，但出不了大错。
正写的投入，一道声音突兀响起：“好啊，你怎么跑到前院……唔唔唔……”
许清元看着面前一身天青衣袍的许菘之，眼疾手快地捂住了他的嘴。
“不许大声说话，否则我不放手，知道了吗？”许清元眼神加言语威胁，许菘之连忙点头。
许清元缓缓放开手……
“你在偷……唔唔唔……”
她迅速又捂住了许菘之的嘴，就知道这熊孩子不长好心眼。
经过几番博弈，许菘之终于不再试图大声嚷嚷，但还是一脸神气地说：“我要告诉父亲大人，到时候罚你不吃饭，哼！”
凭什么姐姐不用上课而他却要天天早起晚睡地学习，许菘之心里一直不平衡，现在他自以为抓住了姐姐的小辫子，正兴奋呢。
许清元深吸一口气，缓缓问：“说吧，怎么样你才能帮我保密。”
她偷偷换了重点，把要去告发改为怎么才能不告发，许菘之四、五岁小孩而已，闻言果然顺着她的思路开始思考。
让姐姐给他当马骑！不行不行，长幼有序，父亲会打死他的。那么……
“你帮我写功课吧！”许菘之眼睛一亮，自以为想到了一个绝顶聪明的办法。
许清元愣了一下，而后努力维持自己的表情，略带不情愿地说：“可是咱们的字迹不一样啊。”
“对哦，那怎么办啊？”许菘之想到这里，不由皱起了眉头。
许清元装作为难的样子：“只能我写了，你再誊写一遍。”
“什么，那我不还是要写？”许菘之嘟嘴不满道。
“不然万一被钱先生看出来，我就再也没办法帮你写功课了。”这其实才是许清元真正担心的。
许菘之思来想去，决定还是自己抄一遍比较好，不然连枪手都没了。
两人达成“小人”协议，许菘之一身轻松地回了小书房玩耍，许清元另外抽出一张干净的纸来，思考再三，以“以孝为善”为中心，写了一篇简短的议论文，论据自然是选古往今来有名的孝子孝女。
今天许菘之没带小厮进书房，她装作小猫叫了两声，许菘之果然出来了，看到她已经写完，不由开心。
“写的真快啊，快给我我去抄下来。”许菘之夺过宣纸，喜滋滋地就要进去。
“抄完从窗户扔给我。”许清元小声提醒道，换来许菘之头也不回的一个摆手。
日影西斜，眼看就到了下课的时候，许清元心里念着许菘之怎么还没抄完，就听到院里传来一阵由远及近的的声音。
“宁知府虽然年轻，但家里毕竟是……”说着话的许长海见已经到了小书房门口，便住了口。
这时候小书房里面一阵翻腾，许清元写作文的那张纸被扔了出来。
许清元迅速抓住收好，坐回原来的位置。
书房内。
“听你老师说给你布置了功课，拿来我看看。”许长海整肃面容，板着脸对儿子道。
许菘之立马起立，双手恭恭敬敬地将刚刚抄好的文章递给许长海。
他小手紧紧地攥在身侧，内心忐忑不安，他抄的时候就觉得许清元写的格式怪怪的，不会被爹爹罚吧……
“你也看看……”许长海粗粗看完一遍，脸上不动声色，将文章递给了钱志轩。
其实钱志轩一点也不比许菘之担心的少，没人比他更知道许菘之学习到底是个什么状态了，如果许菘之的稀烂文章让主家看见，他岂不成了无能之辈？
虽然后悔死今天给学生布置了写文章的功课，但现如今也没办法了，只能硬着头皮看下去。
“咦？”钱志轩很快看完，发出惊奇地声音，又用新奇的眼光盯着许菘之看。
“这是你自己写的？”许长海问。
“当然是啦！”许菘之也不知哪来的底气，或许内心隐隐明白让父亲和钱先生知道自己是抄的会大难临头，反而答的很肯定。
而后许长海又将许菘之那一直守在院门外的小厮叫了过来，得知许菘之确实没有出过院子后，竟然难得夸了他一句。
许菘之顿觉飘飘然，嘿嘿傻笑起来。
钱志轩看着文章，心里却总感觉怪怪的。
过完盛夏，入秋后，天气一天天凉了起来。王奶娘再也没提起过什么不许她读书的事情，就像不知道这事一样，只是给她做的衣裳都厚墩墩的，许清元穿上像个球。
她钻狗洞越来越费劲了，而这个困难在冬天达到了极点。
“奶娘，这是？”许清元看着王奶娘手中的衣服，呆住了。
是玩偶服吧？穿上绝对像玩偶一样笨重！
“这么冷的天，在外面半刻钟就冻透了，小姐年纪这么小，不能受寒啊。”王奶娘不由分说，硬是把衣服套在了许清元身上。
“这……我怎么过去？”许清元苦笑，暖和是暖和，就是太臃肿了。
最后是王奶娘在后面推着，她才像毛毛虫一样爬过去的。
寒风透骨，许清元也是尽量多听少写，但是每次晌午回屋的时候，手都冻的冰凉。
更糟糕的是，这天晚上飘起了鹅毛大雪，半夜连脱雪都翻来覆去地叹气。
第二天起来，脱雪终于忍不住了：“小姐，今天就不去了吧，就一天，不会耽误多少功课的。”
许清元摇摇头：“业精于勤荒于嬉，行成于思毁于随。”
其实课程内容漏听一天影响不了多少最后的结果，但可怕的是一旦打破计划，懈怠就会将人拖入深渊。
许清元揣着脱雪准备的汤婆子照常去上课，等她看到狗洞附近的情形时，忍不住鼻头一酸。
这里新拉了几根晾衣绳，上面晾着几床厚被子，差不多刚好将她呆的地方拢住，想必防风效果应该很不错。
“那是……王奶娘的被子，不知道她昨晚盖的什么睡的，这么冷的天……”脱雪低声道。
许清元抽抽鼻子，叹道：“把柜子里的厚被子给奶娘送过去几床。”
书房里。
钱先生看着今日大雪，起了诗兴，便让许菘之以雪为题，写三首七言诗来看看。
许菘之坐在那里抓耳挠腮，半天憋不出一个字来，钱先生看着他的样子叹了口气，出了屋门。
许菘之看到钱先生往茅房方向去了，立马推开朝后紧闭的窗户，不抱希望的往屋后窄道里看了一眼。
许清元哈了哈手心，拿着笔颤抖地写完最后一首，听到窗户被推开的声音，抬头看见许菘之的脑袋瓜子，便用口型示意他马上就好。
交接完小抄之后，趁着钱先生不在，许清元赶忙让脱雪换了个汤婆子来。
这三首七言诗，她都没有直写雪，一首着重写雪之大，一首写雪之寒，一首写雪之白。由景生情，她在第二首里还写了“白夜寒窗读不辍”等语，自以为写的还算不错，便有些期待钱先生的点评。
钱先生回来后，许菘之交上了三首诗。钱先生读完点点头，道：“白了些，不过在你这个年纪还算不错，有巧思，可见是用了心的。”
不知道为何，这次许菘之却并没有因为得到夸奖而高兴。
钱先生在三首诗的基础上修改润色一番，让许菘之读一读细细品味，许清元在外面听了仔细记下，低头暗暗揣摩，屋里传来许菘之略不自在的咳嗽声，她丝毫没有留意到一个身影已然悄悄来到她的面前。
作者有话说
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第3章 第 3 章
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