崔筠出身官宦之家，父亲崔元枢是前汝州兵曹参军。
四年前，淮西节度使李贼起兵造反，攻占汝州，崔父被叛军所杀，年少的崔筠跟着母亲匆忙逃往北边，去汴州投奔舅父窦良。
然而叛军势如破竹，继汝州失陷后，汴州也很快落入敌手。
窦良之女、崔筠的表姐窦婴因美名在外，被李贼强纳为妾。后汴州被朝廷收复，李贼败退蔡州，还带走了窦婴。
姐妹俩这一别，便再也没了对方的音讯。
眼下有人带来表姐的好消息，崔筠自然激动得落泪。
她下意识接过丝帛擦泪，待闻到陌生的香味才想起这丝帛不是她的。
崔筠有些尴尬，抬头觑视张棹歌，如此近距离观察，才惊讶地发现这小将生得颇为白净，面容清秀，唇红齿白，说是小娘子也不为过。
想起北齐兰陵王高长恭的“貌若妇人”，又因张棹歌身着皮甲，崔筠一时半会儿无法从对方的身体特征判断雌雄。
似乎习惯了别人投过来探究性别的目光，张棹歌并不在意，指挥着县镇兵将贼人尸体带回去悬挂在关口之上，以震慑想要效仿他们的人。
剿匪也是功劳一件，县镇兵们无不欢呼雀跃，将贼人尸首拴在马后拖着离去，卷起阵阵尘烟。
张棹歌翻身上马，又低头看了眼崔筠，指着她的脸蛋，说：“脸上有血，沾水后擦一擦。”
崔筠这才明白对方给她丝帛的用意。
“多谢将军，只是我——”崔筠不便收陌生人的丝帛，将要还回去，张棹歌打马上前一些，抬了抬下巴：“不要叫我‘将军’了，我只是一个副将。还有一段路，顺道送你们出关吧。”
有县镇兵护送自然比带着伤残的仆役部曲赶路要安全，崔筠顾不得处理丝帛，便让部曲将伤亡者抬上另外两辆牛车，重新休整跟上县镇兵的步伐。
路上，张棹歌刻意放缓了骑行的速度，待与崔氏的牛车持平，问：“崔七娘怎么不在汝州居住？”
崔筠微微诧异，对方怎么会有此一问？
转念一想，窦婴托人寻她，必定会告知她的身世。她父亲生前在汝州为官，家业也多在汝州，任谁都会以为她仍在汝州居住。
难怪窦婴找不到她，定是没料到她被接回了邓州的祖宅。
崔筠说：“我在汝州没有亲故，大伯父将我接回了邓州安置。”
张棹歌又问：“那你的阿耶阿娘怎么葬在鲁山县？”
“先父是在这附近亡故的，便择地而葬。母丧后，我让他们合葬了。”
张棹歌颇为懊恼：“嗷，早知就托人在这鲁山县问一问了，难怪在州城那儿找了许久都没打听到什么有用的消息。这就是灯下黑吗？”
这声俏皮又生动的嚎叫完全出乎崔筠的意料，也打破了她对这伙危险程度不亚于强盗的镇兵的认知，崔筠握着袖中匕首的手微微松开了些。
出了鲁阳关，张棹歌率领手下的一百县镇兵回城寨。
崔筠已经知晓了张棹歌的身份，并不着急从对方的口中打听窦婴的近况，别过后，便赶往鲁山县昭平乡。
崔家在此有田产、山林，还有一处别业，是崔父生前便经营了多年的。
当初叛军从旁边取道去汝州城时，便到此处搜刮破坏了一番。这两年间，别业经过多次修缮，修复了七成建筑和园林，才不再显得萧条破败。
别业外，一青年仆役领着两个僮仆伫立远眺，看到熟悉的牛车出现，青年仆役小跑着上前行礼：“小娘子一路辛苦了。”
崔筠再下车时，已经戴上了帷帽。
她顾不得那些繁文缛节，说：“找乡县里的郎中来为伤者医治，至于不幸身亡的人，好好安葬了，每人发三十石米、五端布（注1），另外安顿好他们的家人亲眷。”
青年仆役看到死者，面有戚色，应道：“喏。”
崔筠进门摘了帷帽，有一中年仆妇迎面走出，看到她脸上的血迹，吓得止住了步伐，捂着嘴低呼了声：“这是怎么了？”
双丫髻婢女朝烟见了仆妇就像找到了倾诉口，将她们今日遭遇了强盗一事告诉了仆妇。
仆妇的神色顿时微妙起来，瞧着似乎还有些遗憾。
婢女还以为看错了，正要细看，仆妇的脸上已经堆起了笑容：“万事大吉，七娘子平安就好。那群贼真是该杀，杀得好。”
崔筠反应平淡，像是还未缓过神，直接回了屋子，叫来婢女打水给她洗脸。
仆妇冲着她的背影露出了挤兑的神情。
崔筠洗了脸，又将沾了血的衣物换下来，原本悬挂的心总算是落下来，踏实了，冰凉的四肢也重新感受到了温度。
正出神，外头传来喧闹的声音，她出门一看，是青年仆役和刚才的仆妇正在争吵。
青年仆役叫青溪，是崔家的家生子（注2），其父是崔父身边的内知，崔父死时他也一起被杀。
崔筠重新回到昭平别业后，无人可用便将青溪提拔为管事的内知，让他负责打理别业大小杂事。
而这仆妇是崔筠的大伯父崔元峰派来的。
崔父与崔元峰本是亲兄弟，当初他们的三叔父没有儿孙，作为幼子的崔父便被过继了出去。
奈何崔父也没有儿子，只有崔筠一个血脉。
崔父死后，崔母跟崔筠被困在汴州，家中的田地就被崔元峰接手了。
崔母病故后，崔筠带着母亲的遗体回汝州与亡父合葬。本打算在昭平别业为父母守孝三年，崔元峰以她孤身在外容易被欺负为由，将她接到邓州。
待到崔筠及笄，她家的七顷良田超过半数被崔元峰家的部曲种着，她家的别业也被眼前的仆妇管着。美其名曰，担忧那些田地没人耕种会荒了，也担心别业被人占了，所以先替她管着。
青溪与仆妇争吵是因为崔筠要抚恤死去的仆役部曲及其家眷，仆妇认为每人给三十石米和五端布太多了，应该缩减至十石米和三端布。
别业大部分田产都被仆妇当成了崔家大房崔元峰的私产，崔筠想用“崔元峰的私产”来补贴她的部曲，仆妇自然是不肯。
崔筠眼眸深邃，眼睛一闭一睁，敛去所有锋芒，说：“那就这么办吧，剩余的就从我的体己里出。”
主人的妥协代表仆妇占据了上风，趾高气扬地冲青溪丢去一个不屑的眼神。
青溪怒视。
崔筠又说：“杜媪，酬谢县镇兵的谢礼就从中馈里出吧！毕竟大伯父常说视我如己出，他知道我被救的话，也会举全族之力报答县镇兵的。”
仆妇脸色一僵，怎么扯上县镇兵了？
若只是家中的仆役部曲，死了也就死了，根本不值得花钱去安置他们的家人。可县镇兵不一样，他们说是官兵，但眼下这世道，官兵跟强盗有什么区别？崔筠没能送上谢礼大不了回邓州去，他日县镇兵前来报复吃苦头的可就是她杜媪了。
“要备多少礼？一万钱可够？”杜媪问。
崔筠歪了歪头，一派天真：“那副将手下有百余兵士，若每人只分得一百钱只怕他们会认为这是对他们的羞辱。”
随着府兵制被废除，军队改为向老百姓募兵，士兵入伍的目的便纯粹是钱财和口粮。钱少了，待遇不好了，都是有可能发生兵变的。
这不，五年前就因为有士兵在奉诏讨伐叛逆时，没能得到赏赐，于是哗变造反，吓得皇帝从长安出逃。
杜媪丝毫不敢用自己的小命去赌那群县镇兵的良知。
崔筠用无辜的口吻对她说：“如今杜媪掌着中馈，备礼和送礼的事就由杜媪亲自去办吧！”
这是要让她去送死呀！杜媪吓得腿肚子直打颤。要是那群县镇兵贪得无厌，对她带去的礼物不满意，将她扣在营中怎么办？
杜媪想说些什么，崔筠却屏退了她。
崔七娘可能会退让一时，但永远不会吃亏。
——
注1：端是唐代布的计量单位之一，1端=50尺*1.8尺
注2：家生子——仆役和婢女所生孩子。
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作者有话说
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第2章 交锋
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