在孙辈面前，太后与寻常人家的祖母无异，特别慈祥有爱。同赵抉和李煦叙完旧，她命御膳房准备了许多美味佳肴，心满意足地看着皇孙们大快朵颐。
在慈宁宫饱餐一顿，赵抉带着李煦去宣政殿找顺帝述职。述职文书洋洋洒洒几万字，早几天前便送到了宫中。
顺帝前后读了三遍，每次都要拍案叫绝，赵抉是个心系百姓的将才，有勇有谋，书写的全是民之根本。
见面只挑着重点论述，倒是很快结束。
顺帝对他二人赞不绝口，尤其高兴儿子的变化，不吝啬地夸赞他：“子卿此行成长迅速，稳重了许多，我就说你跟在璟承身边能学到不少东西。”
李煦心里乐开了花，谦虚道：“还好罢！儿臣还需继续努力，以后多为父皇分忧解难。”
“不错。”顺帝笑眯眯的，“休整过后，你便去户部当值罢！”
“啊！”李煦情绪急转直下，嘟囔道：“为何是户部?”
“怎么，你不愿意？”
李煦忸怩道：“也不是不愿意…”
他这副不甘不愿的模样惹得顺帝发笑：“今年各州各地灾害频发，粮食收成不好，百姓过得拮据，不少州府上报请求减税，你协同户部侍郎去安排处理此事。”
李煦确实不太情愿，户部的差事简单，但实在繁琐枯燥。皇帝正是知晓他性子欢脱，做事浮躁沉不下心，所以才要把他丢去户部历练。
“要是这差事你完成得好，下次朕给你选择的机会。”
“好！”
李煦又重新欢喜起来，美滋滋地上了“贼船”。
赵抉和皇帝相视一笑。
赵抉下江南之前一直没有具体职务，只偶尔被皇帝派去协助太子处理棘手政务。这次回来，皇帝觉得是时候给予他重用，让他去大施拳脚，他安排赵抉去北营军，任北营军都督一职。
这话一出，连赵抉本人都吃惊不已。他万万没想到，皇帝居然愿意让他去协管军队。
要知道，这五年内皇帝将各军统领全都换了一遍，这些统领里，没有一个皇亲国戚。
祁国重视军事，内外共部署了五大军队，皇城外有东西南北四军，每一个军队都训练有素。皇城由护卫军镇守，一些重要关卡和城镇，还另设有许多小型军队驻扎。
这些军队里，战力最强规模最大的便是北营军，因为北营军要防御的是同样战斗力不俗的北羌部族。
皇帝道：“近期北部边关大小摩擦不断，北羌见我们近两年势弱，愈发肆无忌惮。朕想派你去镇压那些暴乱者和入侵者，你师承剑圣，又从小熟读兵法，朕相信你会有所建树。假以时日，你少年将军的威名，将会成为大祁皇室的最强武器。”
鲜少听过天子给谁这么高的赞誉和肯定，赵抉听的有些血液沸腾。此时他们之间，只是君与臣。他愿为了大祁王朝，大祁百姓鞠躬尽瘁。他的内心一直都是坚不可摧的，眼神也同样锐利而深邃：“臣定不辱使命！重塑我大祁太平盛世。”
少年郎豪情壮志，皇帝重重拍了拍他宽阔的肩膀。
李煦在一旁羡慕得冒泡泡。
从宣政殿出来，赵抉和李煦就地分道。头次离宫这么久，李煦甚是想念母妃，归心似箭地去了瑶华宫。
赵抉则独自出了宫，他的随从在宫门候着，见他出来，跑来向他汇报：“礼物已送到两位夫人手里了，她们都很高兴，翘首以盼地等着你回去，她们准备了很多好吃的。”
赵抉嘴边浮起笑意。原本计划出宫回府拜见两位姨娘的，但见过太后他临时改了主意。西陵意欲和亲一事，他想先去打探多一些内幕消息。
赵抉交代随从道：“我有事要去贺府一趟，你先回府，叫姨娘们先吃饭，我晚些回去。”
鸿胪寺隶属礼部，礼部侍郎贺宏朗是赵抉昔日同窗好友。
贺宏朗年初结婚，他没赶回来，只请姨娘们替他送了礼钱，今晚正好带上贺礼去拜访。
到贺府时正碰上主人家开饭，贺宏朗的新婚妻子见有客人到访，欲离席去别处用餐，贺宏朗温柔道：“无需避让，世子很随和的。”
赵抉将贺礼奉上，谦和道：“嫂子不必拘谨，是我没提前打招呼便来叨扰，还请嫂子莫要见怪。”
贺夫人受宠若惊：“世子爷言重了，一点也不叨扰。快请入座，我让人给您添置碗筷。”
“多谢嫂子。”赵抉也不客气，说完撩袍入座。
饭毕，男人们去茶室谈事，听完赵抉来意，贺宏朗把近日西陵使臣来访的来龙去脉与他讲述了一遍。
事情得从前不久钦天监监正给天子递了个折子说起。
钦天监监正参奏今年是个百年难遇的寒冬，谏言国库早做储备。皇帝看过折子，宣来鸿胪寺卿和太子李昀，让太子务必在和西陵的建交议会上，促成两国贸易互通一事，届时从西陵购置棉花与牛羊，以助大祁度过寒冬。
历时半个月的长途跋涉，西陵使团于前日午时抵达上京，礼部按照惯例将一行人安排到驿馆入住。昨晚祁国在驿馆设接风宴，太子带领鸿胪寺一众官员共同接待西陵使团。
接风宴定在酉时，日沉西山，倦鸟归巢。琳琅满目的精美食物摆上长桌。太子李昀坐在主位，身姿俊逸，一张清俊儒雅的面庞，浑身散发着淳淳书卷气息。
对面的西陵王子一双狭长单眼浮浪地盯着布菜的侍女，李昀指尖轻点桌面，眼底闪过几分鄙夷。好色之人，更好拿捏。他为这帮使臣安排了歌舞助兴。
祁人爱酒，酿酒技术也是一绝，宴会厅酒香四溢。西陵人喝得不可收拾，祁国官员与他们推杯换盏。
歌舞升平，其乐融融。
酒过三巡，西陵王子喝得两颊酡红。李昀见他桌前的酒壶空了，示意领舞的歌姬为他续酒。
西陵王子的眼神愈发淫迷，不过他自诩身份尊贵，觉得低微舞女配不上他，反倒是祁国贵女知书达理，温婉可人。能把她们收入后宫才得趣带劲。醉意袭来，那王子内心的欲壑愈发按耐不住，话也就出了口：“本王素闻大祁女子知书达理，精通技艺，巾帼不让须眉，很是钦佩，想借此次机会与大祁开启联姻先河。我国女子虽没什么才识，但长相绝美，能歌善舞，身娇体媚，各位大人一定会喜欢，我西陵王朝姊妹众多，太子殿下也可随意挑选。”
这王子被西陵皇室宠得无法无天，说话也无所顾忌。
李昀听完脸色当即就变了，淡道：“我大祁姻缘讲究两情相悦，王子你初来乍到，还未曾相识我朝女子，此事还需从长计议。”
暗戳戳的拒绝，西陵王子心生不快，呛道：“各国婚姻从来都遵循父母之命，只有贵国独树一帜。历来男尊女卑，你们倒将女子地位抬到天上，真是惹人笑话。”
祁国女子自由且地位颇高，让各国女子羡慕不已。也引得部分西陵女效仿，采取行动反抗男尊女卑的传统。西陵王子求娶大祁贵女，除了见色起意，还存了折辱贵女杀鸡儆猴的心思。
李昀怒火中烧，不过又想现今祁国确有需要西陵帮助的地方，联姻这事说小也小说大也大，如若断然回绝，那后续事项恐怕会生出诸多不顺利，只好忍下来，话留余地道：“联姻之事容我再考虑考虑，三日后再行商议。”
说罢下令结束宴席，拂袖离席。
贺宏朗对西陵王子嗤之以鼻，讲他人品败坏，狂傲狡诈，“这狗杂碎分明是想借此来羞辱大祁。”顿了顿，又道：“如今此事在城中传得沸沸扬扬，影响实在不好，后天便是商议谈判的日子，我料想明日早朝便会有所定论，不知陛下打算让谁去做这个牺牲品。”
赵抉心中已有定数。太后极力反对大祁送女出嫁西陵，有太后在，这次联姻十之八|九谈不拢。他漫不经心地喝了口茶，淡声道：“在绝对的实力悬殊面前，西陵王子的行径不过是跳梁小丑，西陵不会放任他在上京恣意妄为。据我了解，西陵王对现在这个王子并不是特别满意，西陵百姓对这个王子也是怨声载道。如若真因他导致此次建交失败，他不会有好果子吃。所以不必烦扰，他掀不起什么风浪。”
礼部侍郎听完惊奇万分，“没想到你不在京城，却知道的比我还多。”
赵抉道：“上月我同子卿去了巴州 ，巴州毗邻西陵国，很多消息不胫而走，于是知道这些内情。”
礼部侍郎恍然道：“原来如此。”
两人将话题自然转移到赵抉的游历见闻上，聊了两个时辰，夜里起风，赵抉起身告辞，礼部侍郎派车夫将他送回永安侯府。
两位姨娘都还没睡，听到小厮传报，欣喜地出去迎他。
永安侯一生只忠于一个妻子，两位姨娘都是夫妻俩吵架时赵抉他娘一气之下给丈夫纳的。小妾进府后，他爹一个没碰，本要放她们出去另行嫁人，奈何赵夫人真心礼待她们，姨娘们在侯府有吃有住，乐得自在，都不愿出府。后来赵父辞官陪夫人下江南调养身体，在那边开私塾当先生，极少回京。
侯府就交给两位姨娘打理，她们看着赵抉长大，待他如亲子。赵抉也很敬爱她们。一家人关系很是融洽。
两位姨娘，一个姓王，一个姓柳。王氏擅长女红，时常给赵抉亲自缝制衣裳；柳氏擅长厨艺，平日最爱研究各地特色美食小吃，来侯府吃过饭的人都对她的厨艺赞不绝口。
三人一同进了屋，姨娘们借着明亮灯火将赵抉翻来覆去地看，同太后如出一辙，赵抉笑道：“姨娘们快把我望穿了。”
柳氏忍俊不禁：“你一去就是大半年，我和老王实在想你想得紧。”一旁王氏连连附和：“是的，可把我们想坏了。”
赵抉温柔地笑笑。
王氏和柳氏也十分挂念远方的侯爷和夫人，向赵抉询问他们的近况。
赵抉道：“爹娘一切都好。”
王氏放下心，又问：“这次回来就不走了吧？”
“暂时不走了，皇上让我去北营军任职。”
王氏喜出望外：“不容易啊，可算是让我们入职了。这官职可不寻常呐，看来皇上还是信任我们侯府的。”
赵抉笑而不言。
柳氏感慨道：“咱们侯府对大祁的忠心天地可鉴，皇上犹豫了这几年，耽误璟承不少建功立业的时间。”
赵抉不以为意：“只要有心，在不在官场，都能为百姓谋福，为大祁做事。这话姨娘以后不可再说。”
柳氏也察觉失言，忙点头道是。笑意重新挂上眉梢，道：“你的卧房我们已让人收拾妥当，你舟车劳顿，我和你王姨便不打扰了。热水也都备好了，洗完早点休息。”
“辛苦两位姨娘，两位姨娘也早点歇息。”
王氏和柳氏开心地回了各自的厢房。
赵抉沐浴焚香，换上薰过檀香的白净里衣，摇曳烛火映出他郎艳独绝的脸，屋外风声愈盛，落叶纷纷。
眼看着又要下雨。
他合严窗户，折回内屋熄灯就寝。
再说沈云娇那边，她和佑安一路躲避追捕，历经曲折后在日暮时分出了城，城外桃花林染上秋的萧瑟，她把入宫前埋在此地的长剑挖了出来，又去饲养场买了两匹良驹，整装一番，往济州城赶。
北营军大部队就驻扎在济州。
云娇的骑术是二哥沈云青教的，很久没骑马，生疏了许多，适应了好一会儿才加快速度。
佑安进宫前家里就是养马的，骑术高超。
两人快马加鞭，大风吹落黄叶，又被马蹄踏碎。细雨绵绵，打湿脸颊和衣裳，不一会便觉如坠冰窟。
两人披上防风披风，无暇顾及湿冷的身体，争分夺秒的赶路。
翌日，赵抉天还没亮便起了床，没去别地，陪两位姨娘用了早膳。稍后，礼部侍郎的信件送到侯府，信上说：“圣上在朝会上下达指令，联姻可行，不过我朝适龄公主都已成婚或有婚约在身。祁国皇室愿求娶西陵公主，以促两国邦交。”
意料之中，赵抉淡然地将信件烧毁，吩咐跟班为他收拾行囊。他则去找两位姨娘辞别。
王氏急问：“你刚回来还不到一天，怎么不多歇息两天再走。”
“受人之托，去北边寻人，耽误不得。”
赵抉三言两语道明缘由，王氏和柳氏并非追根到底的人，尽管有疑惑之处，却也没有再过问。
“顺利的话，我很快会再回来。”
听到赵抉说等不得吃午饭，要立即走，柳氏忙道：“你稍等我片刻，我去给你装些吃食带上。”
“有劳柳姨。”
赵抉刚出侯府大门，便遇上匆匆赶来的二公主，这丫头烦人得很，他下意识轻皱起眉头。
李乐阳一见到他就甜蜜笑开，放柔的嗓音腻得不行：“璟承哥哥。”喊完才注意到男人身后的侍从拎着大件小件的行李，以及一旁马夫牵着的两匹骏马。明显要出远门的样子，“你这是要去哪？”
赵抉语气极淡，惜字如金：“出门一趟。”
李乐阳不满地嘟着嘴巴：“怎么刚回来又要走。”
“公事在身。”赵抉不欲多说，见侍从已经将行李放置好，踩着马镫翻身上马。
动作行云流水，霸气侧漏，李乐阳心跳漏了半拍，回过神来时赵抉已策马走了。
她站在原地郁闷地跺了跺脚。
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上京距济州四日四日的路程，被沈云娇缩短为两天半。
北方来犯，北营军正在扩招兵马。
佑安没习过武，很自觉地不跟着云娇去军营添乱。军营里都是男人，沈云娇无法洗浴，她让佑安在距离营地最近的村庄找落脚地，她会找机会出营。
有钱好办事，佑安很快便租到了一间空置农户房屋，花心思将房屋整理干净。
扮成男子的沈云娇只身前去报名，典军校尉打量她许久，怀疑地问：“你身量这么小，像个姑娘一样，能打仗吗？”
云娇淡定自若道：“能啊，我从小练习剑术。您别看我小，我很灵活的，身轻如燕，到了战场还能迷惑敌人，趁其不备将他们绞杀。”
典军校尉来了兴趣：“是吗？我找人来跟你比试比试如何。”
“好啊。”
典军校尉指着排在她身后的壮汉道：“你来跟他比比。”
壮汉爽快应战，他撸起袖子，赤手比划开来。沈云娇道：“你拿个武器吧，我用剑。”她不想跟人空手肉搏。
“不必。”壮汉明显没把她放在眼里，“你用你的。”
沈云娇没再说什么，她提醒过了，听不听是他的事。两人对立而站，壮汉想速战速决，率先发动攻击，铁锤般的拳头朝她袭来，沈云娇一个闪身避开，绕到壮汉右侧，未出鞘的长剑重重敲在他腰间。壮汉登时痛叫一声，调整角度又朝她投来一拳，沈云娇再次矮身躲过。
壮汉空有蛮力，行动却笨重迟缓，沈云娇很快有了制敌之策。她一个旋身，拉开距离抬脚往壮汉下腹招呼了一脚，壮汉被踢得连退两步，趁壮汉痛得分神之际，又往其下盘补了一脚，壮汉轰然倒地，被砸得头昏脑胀，还没缓过来，对方的长剑已经抵住了他的喉咙。
周围响起阵阵喝彩声。
典军校尉的眼神变得充满震惊和欣赏，他招呼沈云娇过来，竖起大拇指对她道：“不错。”又问他：“叫什么名字。”
沈云娇不假思索道：“沈昭，昭告的昭。”
典军校尉在登记簿上写下“沈昭”二字，对她道：“你被录用了，去那边等着，晚点带你们去营地。”
沈云娇沉默地走到一旁，赢了比试，却丢了心神，此刻的内心满是空虚苦涩。这些招数全都是父兄教她的。她少时贪玩，父兄担心她在外被人欺负，教她这些傍身。父兄英勇神武，她只学到皮毛。
好些通过选拔的新兵围到沈云娇身边，欲与她攀谈，她没心情，淡淡地应着。换做别人，早引起公愤被孤立了，可沈昭似乎有一种魔力，越是冷淡，别人对他的兴趣越浓烈。
今日一共招了三百余人。典军校尉说他们很幸运，今天是今年最后一次招兵。
典军校尉带着他们去到营地，又将此次招来的两千余新兵全召集到训练场。训练场辽阔无比，站桩兵器数不胜数。新兵们激动又亢奋。大祁重武，只要有本事，军营和战场是建功立业的好地方。
沈云娇环顾着这片熟悉又陌生的土地，不知不觉湿了眼眶。有一队老兵训练结束途径新兵训练场，云娇看见了好几个熟面孔。
她从前时常出入军营，父亲的同僚和部下几乎都见过她。不幸的是，父亲以前的部下，好多在那场与北羌的大战中殒命。活下来的也大多被贬去守边疆。父亲的副将姓周，幸存地留在了北营军，只是如今依旧是副将，不会再升了。
现在北营军主将是皇帝一手提拔上来的。
活下来的人是痛苦的。
云娇这五年并非像外人看到那样深居后宫不问世事。她的外公尚在人世，只是自从女儿殉情后，他心灰意冷，将仅剩的外孙女交由皇室抚养。随着时间的推移，老人家逐渐想通了，这才开始尝试亲近沈云娇。两人取得联系后，富甲一方的外公就成了她在宫外的情报员。
也成了她复仇计划的出资者。
典军校尉叫来一个英俊威武的年轻男子。沈云娇瞳孔微颤，此人是她儿时的玩伴，周副将的儿子——周成傲。
没想到周成傲是新兵营的总教官。
云娇并不想与他相认，她逃跑一事若被定罪，连累到别人就不好了。
周成傲没什么官架子，在台上热情地对新兵表示了欢迎，给他们宣读了军队纪律。今日天色已晚，没给他们安排训练。
新兵们被带去营房。
营房的分配是随机的，二十人一间，大通铺。云娇率先占到最角落的床铺。
天完全黑了，营房里点了几盏油灯，新兵们借着昏黄的光线收整行囊。
云娇从包裹里拿出事先裁剪好的深蓝棉布，安静地铺床。知道自己迟早会来这里，她在宫中学了很多生活技能。
气质这东西是很难遮掩的，普通百姓很少见过这么秀气讲究的男人，一整天，不管在哪，沈昭都是人群视线焦点。
尤其是看到他还自己更换床上用品，营房里的人都向他投去了惊异的目光。
营房很热闹，但和那么多男子生活在一起，确实很难受。沈云娇待在角落，拼命忍受着各种不适。心想一定要抓紧时间立功表现，得到晋升就好了。
晋升后待遇会变好。
新兵们兴致勃勃地讨论着不日后的考核比武大赛。教官们会在大赛中根据每个新兵的能力和长处给他们划分兵种，之后再由各兵种主教带着分开训练。
表现突出者，可以直接转入正规军。
大伙儿摩拳擦掌，跃跃欲试。大部分人淳朴善良，但不乏有些不那么好相处的恶棍。
有个右脸带疤的男人一直关注着沈昭，看沈昭有条不紊的将床铺弄得干净平整，然后抱着剑一言不发，不禁将话题引到沈昭身上，大着嗓门道：“你们看他身板瘦小，个子又矮，说话像个女人，一看就不经打。”
见沈昭并不理会他，双眸低垂，不知在想什么。刀疤男注意到他的睫毛浓密又卷翘，愈发像个女孩，身体不禁有些发麻，他走过去踢沈昭的床，弄出巨大声响，“你是不是哪里的富家公子，被家里人送来历练的。”
他甚至变本加厉坐在沈昭床上，像狗一样到处嗅，取笑道：“你们闻闻，他身上还有香味！”香甜的味道，勾人心魂，刀疤男忍不住动起手脚，欲去摸他的脸。
沈云娇抬眼，用剑阻止了那只令人作呕的手。
那人不再动作，嘴上愈发说得欢：“他那脸上绝对涂了东西，怎么，怕我们看出你是小白脸。”
云娇冷道：“起来。”
云娇的冷脸让刀疤男爽上了，他大笑两声道：“哟，性子还挺烈。”
云娇拿剑用力抵住刀疤男的胸口，不让他近身，刀疤男暗中较劲，发现自己竟然敌不过对方，霎时有些恼羞成怒。
眼见两人要打起来，一位年纪稍长的大哥上前将刀疤男拉起来，劝道：“大家都是同胞，日后要一起上阵杀敌，干嘛与人为难。”
有人出头，不少人跟着附和。刀疤男见势不对，也怕自己惹众怒，顺着台阶下：“我给大哥一个面子。”
刀疤男走开，大哥对众人道：“都散了，收拾完早点睡觉，养养精神明日好训练。”
围观者散去，沈云娇朝大哥投去感激的眼神，她将大哥记在心里，心想日后有机会一定报答他。大哥冲她温和笑笑，也走了。
沈云娇平复心情，端着水盆去水房打水，她避着人洗漱，又用“黄泥”抹了脸。回营房时大部分人已经睡了，她放好东西，和衣躺在自己用行李和被褥分隔出来的狭小空间里。
日夜兼程，又被恶人打搅，她的身心都疲惫到了极点，没多久便睡着了。
又是心疼女儿的一天，欺负她的人会得到教训的。
作者有话说
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第2章 【2】
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