一列内廷侍卫犹如铁壁铜墙将御花园团团围住，又向两侧让出一条路，从中缓缓踱步而出一位身着龙袍、头戴金冠、威严赫赫的的男人，
太子和楚瑄一齐跪下，恭声道：“儿臣叩见父皇。”
沈鹤也后退一步屈膝跪伏，用眼角余光瞥见了皇帝身后的楚琰。
楚琰自远处走来时便看到了她，他眸中不禁划过讶异，旋即便将情绪收敛得滴水不漏。自始至终他没有与她对视，而是对她极轻地点了一下头。
沈鹤心领神会，这是让她不要轻举妄动的意思。
“好了，都先平身吧。”皇帝缓缓开口。
众人依旨起身，皇帝看着向太子问道：“琮儿，你遇刺了？伤势可要紧？”
太子捂着胳膊上的伤口，回道：“仅是些皮外伤，儿臣并无大碍，让父皇挂心了。”
皇帝微微颔首：“既如此，你且来说说，这里究竟发生了何事？”
太子点头，立刻简明扼要地将御花园内发生的变故复述一遍。
末了，他嫌恶地瞥向那太监，愤愤道：“父皇，这刺客行刺之后竟妄言是受三弟指使，儿臣自然是不信。此人简直吃了熊心豹子胆，胆敢诬陷三弟，挑拨我兄弟情谊，实在可恶至极，其心可诛！”
那太监闻言，顿时吓得浑身筛糠，砰砰砰地在地上磕头，“陛下明鉴！太子明鉴啊！奴才所言句句属实，奴才怎敢诬陷三殿下，是那威胁奴才的女子亲口说她是三殿下的人……”
太子又道：“你口口声声说三弟的侍女威胁于你，谁知你是不是信口雌黄，你有何凭证证明她的存在？”
太监慌忙说：“有！有！奴才可以证明，奴才见过那女子，定能指认出来——”
说着他便胸有成竹抬起身子，笔直向楚琰的方向张望去。
楚琰淡然而立，面色平静任由他打量。
太监瞪大眼睛，左右看了半天，却半个字没吐出来，面上逐渐失去血色。
时间一点一滴过去，周遭空气仿佛凝固成冰。楚琰微微挑眉，似在无声询问。
“这.......这......”太监抬着颤抖的右手指着楚琰，“这怎么会......那女人呢？”
在场众人无不自觉地将目光聚焦于楚琰身上，就连皇帝也皱眉侧目。而楚琰孤身而立，身后除了顶盔掼甲的内廷侍卫，连个太监和随从都没有，又哪来的什么女子？
皇帝转过头，声音低沉而威严：“这究竟是怎么一回事，莫非你敢戏弄朕不成？速速如实招来，若有半句虚言，即刻拖下去乱棍打死！”
太监闻言吓得浑身如筛糠般颤抖，连舌头都不听使唤了：“奴、奴、奴才不敢欺君，三殿下今日明明、明明带着一个侍女进宫......”
太子此刻的脸色亦是阴沉如水，拱手道：“父皇，这奴才显然已被吓得不轻，以他这副胆子，谅他也不敢在父皇面前说谎。或许，那女子只是此刻并不在此地罢了。”
皇帝皱了皱眉，向身旁人道：“琰儿，你自己说，今日你究竟有无带侍女入宫？”
楚琰轻轻一笑，从容回道：
“未曾。”
*
承乾宫。
大殿华光熠熠，端坐着一位雍容华贵的女子，头戴璀璨夺目的金冠，凤钗珠翠交相辉映，岁月在她脸上轻轻勾勒几道细纹，却非但未减其风采，反而更添几分威严与气度。
她轻执茶盏浅酌一口，目光悠悠转向殿外，“时辰将近，宫宴即将开启，我们也该启程前往明华殿了吧。”
下座，一位身着蓝色锦袍的男子说道：“姑母勿急，殿下已命人来传话，说他稍后便会亲自来承乾宫接您一同前往。”
萧贵妃闻言轻笑一声，合上茶盖：“真是难得，今日琰儿竟要主动来接我？本宫在这皇宫住了二十多载还能连路都不识得了？”
她别有深意地瞥向一位身着粉裳、容颜娇俏的女子，笑容愈深：“恐怕他来接的并非我这个母妃，而是心上人吧？”
谢明婉脸色微红：“娘娘，您怎么也打趣臣女......”
萧贵妃笑吟吟瞧着她，“今日宴上本宫便要请陛下赐婚了，亲事在即还害羞什么？明婉，你是这些后辈里本宫最喜欢的一个，琰儿也对你情深意重，你能做成本宫的儿媳，本宫满心欢喜，日日盼着你二人好事早成。”
谢明婉垂眸，羞赧中带着乖巧：“明婉感激娘娘厚爱，明婉亦……渴望能唤娘娘一声母妃。”
闻言，萧贵妃眉眼间更是满意。
忽而，有一名小婢匆匆入殿打破了温馨气氛。
她声音十分焦急慌乱：“不好了，娘娘！御花园那边出事了！有人行刺，宫中有刺客行刺！”
此言一出，殿内三人皆是一震。萧贵妃手里紧紧攥着梨花木的扶手，“你说什么？行刺？谁遇刺了，琰儿呢，他现下在何处？”
丫鬟忙禀道：“娘娘莫慌，三殿下一早就前往御书房与陛下议事，是太子在御花园遭袭，伤及臂膀不甚严重。事发时大皇子也在场，据传，那刺客是个会些功夫的小太监。”
萧贵妃柳眉紧锁：“然后呢，那太监可被擒住？幕后主使是何人？”
婢女有些迟疑，萧贵妃面色一变，厉声道：“到底怎么了，快说清楚！”
婢女倏地跪地，回道：“那刺客，他说......说是受三殿下指使的。”
“这，这怎么可能......”谢明婉一怔，与萧逸舟对视一眼，二人眼中都是难以置信。
萧贵妃眸光凌厉，面色沉凝：“此事必有蹊跷，一定是有人设局陷害，琰儿此刻恐怕境遇不妙，本宫必须速速前往！”
婢女忙拦住她：“娘娘且慢！陛下方才传令让各宫都去明华殿赴宴，宫宴如期开始。”
萧贵妃拧眉：“开宴？宫中发生此等大事现在却要开宴？那刺客之事究竟如何处理？”
婢女道：“陛下亲临后，立即命御林军围了御花园，意在封锁消息以免事态扩大，所以事情后续处置奴婢也不清楚。但奴婢听闻，那行刺太监的尸体好像浑身是血地被抬了出去......”
萧贵妃愁眉不展，“如此说来，陛下究竟是否信了那刺客的话，会不会迁怒琰儿？”
萧逸舟上前扶着她，宽慰道：“姑母不必担心，三殿下智谋过人，想必定会有应对之策，咱们眼下还是先去明华殿吧。”
*
明华殿上。萧贵妃几人焦急地赶到。
皇帝和太子楚琮、三殿下楚琰都已端然落座，其余皇亲臣子也安坐各自席位。众人面上都神色如常，仿佛今日就是最平常不过的一年除夕宫宴——如果忽略太子手臂上绑着的醒目血带的话。
萧贵妃平复了一下心绪，恭敬地向皇帝福身行礼：“陛下，臣妾有罪，和小辈们说话忘了时辰，竟然来晚了，还请陛下恕罪。”
皇帝摆摆手示意无妨，随即宣布宫宴开始。
很快便有宫女们捧着菜肴鱼贯而出，舞姬与乐师亦步入大殿中央开始了曼妙的演奏。
佳肴美酒，歌舞升平，皇帝也怡然地小酌起来，不忘亲自给贵妃斟上一杯：“来，爱妃，朕敬你一杯，这是你年轻时最爱的醉仙酿，朕特地吩咐人为你准备。”
萧贵妃不敢拒绝，纵然心中有万千疑问，面上也只能含笑举杯与皇帝轻轻相碰。
然而正当气氛渐入佳境之时，却忽然被太子楚琮的一声高喝打破。
“谢小姐，本宫敬你一杯！”
太子之举突兀至极，全场为之静默，乐声也戛然而止。
谢明婉惊愕抬头，对上太子那双晦暗不明的眼眸，心中涌起一股莫名的不安。
只见太子晃悠悠地起身，脸上带着醉酒的醺红，酒杯向她遥遥一举，笑道：“谢小姐不必怕，本宫知道你与三弟情投意合亲密非常，所以本宫特地想要向你请教一个问题——你今日进宫后，一定和三弟见了面，对吧？”
谢明婉心中慌乱，不明所以，还是如实回答：“回太子殿下，臣女确于宫门外偶遇了三殿下。”
太子满意点头，目光紧紧盯着她：“那么，还请谢小姐如实告诉大家，三弟今日进宫时，身边究竟有没有一位侍女相随？”
谢明婉心头猛地一颤，脑海里蓦地浮现出沈鹤的身影。
宫门外一下马车她就看到了她。尽管她一身侍女打扮很不起眼，但谢明婉还是一眼就认出。她知道她就是沈鹤，那个一直形影不离陪在楚琰身边的女暗卫。
楚琰今日特地带了她进宫，谢明婉心中对此不忿，就连除夕宫宴这种亲族聚会都要把她带在身边！
可是......这与太子有何干系？为何太子会突然在众目睽睽之下突然问起这桩事情？
“够了！”楚琰终于开口，冷声打断：“太子殿下，臣弟不明白，仅凭那太监的一面之词您便穷究不舍？父皇既已下令此事作罢，您又何必在宫宴上再挑事端。”
太子对他置若罔闻，目光依旧牢牢锁定在谢明婉的脸上，企图捕捉到一丝答案的痕迹。
谢明婉心中乱成了一团，她听到楚琰的话，又联想到方才在承乾宫听萧贵妃婢女禀报的内容，脑海中仿佛有一道闪电划过——难道沈鹤与太子遇刺有关？
她不自觉地将视线投向楚琰，却未能在他的身后寻见沈鹤的身影，反倒迎上了他带着凝重警示意味的眼神。
她慌忙收回视线，可这一举动却早已落入了太子的眼中，更加笃定了他的猜想。
“你知道那侍女，对不对？她此刻就在宫中，三弟究竟将她藏在了何处？”太子追问中带着急切。
谢明婉茫然摇头，脑海中一片混沌，眼神闪烁不定，既不敢再看楚琰也不敢与太子对视。
就在这时，她无意间瞥见一抹熟悉的身影。
是沈鹤！
可是，等等——她为何会在哪儿？
为何......会在长皇子楚瑄的身旁？
谢明婉的神情毫无保留地泄露了她的惊讶。一时间，在场众人，包括太子，皆不由自主顺着她的目光向楚瑄望去。
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