苏芷寒提着灯笼，沿着下人院的小路往前走上片刻，便来到曹妈妈家所在之地。
这片要比苏芷寒那块更靠近后门，也更要热闹些，苏芷寒远远瞥见四五名仆妇正聚在一起，一边往里看，一边叽叽咕咕说着话。
“几位妈妈，打搅了。”
“哎呀。”那几名仆妇被吓了一跳，惊疑不定地看向苏芷寒。很快有人认出苏芷寒来，拿着汗巾子捂住嘴：“你是……蒋娘子家的寒姐儿？”
“是。”苏芷寒笑着应声，“我是来寻曹妈妈的，请问曹妈妈家可就在前头？”
“曹妈妈？哎！对对！”四五名仆妇或是交换着眼色，或是偷偷打量苏芷寒，表情很是古怪。
刚刚搭话的仆妇更是热情非常，一边示意众人让开路来，一边抬手指着前头挂着灯笼的人家：“闹，那就是曹姐姐家！”
苏芷寒顺着仆妇所指的方向看去，映入眼帘的是拎着擀面杖，正教训女儿的曹妈妈，登时一愣：“……”
她，来得不是时候？
未等苏芷寒心生退意，旁边的仆妇已是迫不及待的开口：“曹姐姐！你瞧谁来了！”
曹妈妈闻声看来，瞧见苏芷寒时瞳孔震颤，难掩讶色。她刚刚正与丈夫女儿提起寒姐儿的事，借此敲打懒散的女儿，催促她早日去府里做事。
没曾想，竟是见着了当事人，教曹妈妈怪尴尬的。
同样感觉不妙的还有苏芷寒，她硬着头皮道：“曹妈妈。”
曹妈妈只当什么事都没发生，一边吩咐女儿进屋去，一边满脸笑容地迎上前：“寒姐儿怎么来了？快，快到里头坐。”
苏芷寒正想说话，抬眸恰好看到曹家女儿噘着嘴，一脸不高兴的模样。她微微一怔，再想外面那几名仆妇不怀好意的笑容，瞬间明白过来，恐怕曹妈妈刚才正好说到自己，说不定正拿自己当例子教育女儿。
苏芷寒心中郁闷，但脸上依然挂着笑容：“阿娘还在家里等我，不好进去做客，下回我再到妈妈这里与您说话。”
她双手把竹篮送到曹妈妈手里：“曹妈妈，今日您在灶房里帮了我，我带了些自家做的东西，您不嫌弃就请尝尝罢。”
“你这孩子！这么客气做什么？往后你在灶房里做事，我有事也要麻烦你呢。”曹妈妈吃了一惊，下意识推辞道：“我知道你的心意，不过你家里情况不好，我哪能要你的东西，快拿回去罢！”
“妈妈莫不是嫌东西少？”苏芷寒只说她进府里日子艰难，常遭人欺负，唯有曹妈妈才头回见面，便愿意帮忙：“我娘说的，滴水之恩当涌泉相报，而我只是拿了两道菜来……”
“哎呀哎呀！瞧你这张嘴，我收，我收下！”曹妈妈听到苏芷寒说到这份上，哪里还好意思推脱，忙伸手接过竹篮来。
苏芷寒抿嘴一笑，又介绍了番，菘菜炖猪肉是蒋珍娘做的，那道炸酱肉则是她做的：“妈妈焯了索饼，或是备了米饭，把炸酱肉往上一浇，拌匀了便好吃了。”
“好，我晓得了。”目送苏芷寒提着灯笼离开小院，曹妈妈才转身回了房里。她刚走进屋里，曹父牵着小儿走上前：“那个就是寒姐儿？”
“对，就是那丫头。”
“的确瞧着甚是机灵，年纪虽小但好生会说话。”曹父方才听了一耳朵，便知晓妻子为何这般着急。
采买来的婢女尚且如此能说会道，更何况府里那些自幼就被爹娘灌输前程的男仆婢女呢，各个都是人精。
年轻时没少吃亏的曹父，此时也开始思考妻子提出的想法，思忖着是该早些让大丫进府里做事。
“阿娘，阿娘，那人是送了什么来？”小儿踮起脚尖，好奇地瞧着竹篮：“会不会是糕点果子？要是东大胡同口上的糖人就好了！”
“做梦呢！我听人说过那寒姐儿家，穷酸得紧，哪会去买什么糖人。”回屋里就躺在炕上的曹大丫哼了声，开口抱怨道：“八成是小葱拌豆腐，菘菜炒猪肉之类的便宜东西。”
“大丫，你怎么说话呢？”
“你不信就打开看看呗。”曹大丫坐起身来，伸手去接竹篮。
曹妈妈瞧着生气，避开女儿的手，把手里的竹篮搁在桌上。她刚想打开竹篮盖子，忽地想起一件事来：“你躺着做什么，还不赶紧去做饭！”
曹大丫表情一凝，连忙改口道：“都这个点了，等我做好得什么时候？而且人家都送了菜过来，咱们不得马上尝尝，明天阿娘您也有话好说嘛。”
“大丫说得对。”曹父闻言，点了点头，乐呵呵地伸手掀开竹篮盖子：“我说咱们就……嗬！这是什么味儿？”
掀开盖子的瞬间，一股难以言喻的香味瞬间让曹父忘记原本要说的话，目光直直扎进竹篮里。
更别提曹妈妈、曹大丫和小儿了。
曹大丫看直了眼，等回过神来口水都要滴落下来。她忙扯出腰间系着的汗巾子，抹了抹嘴：“阿娘，原来灶房里有这么好吃的东西？你咋从没拿回家里，也没曾在家里做过！”
不会是背着他们，偷偷吃的吧？
曹妈妈对上女儿狐疑的小眼神，瞬间气不打从一处来，她要晓得，还用得着大丫说？她早就回家来做了！
偏偏她还不能在女儿跟前露怯，心中震惊归震惊，面上还是一派泰然自若：“你天天懒在家里，给你吃好食做什么？再吵往后你就日日吃小葱拌豆腐吧！”
说罢，曹妈妈又生起气来，拎起擀面杖吓唬曹大丫：“还不赶紧去热几碗饭来。”
“知道了。”有了美食的诱惑，曹大丫的动作也麻利起来。不多时，她便热了四碗粳米饭，喜盈盈地端到桌上，伸长脖子直着眼，目不转睛地瞧着那碗黑漆漆的吃食。
曹妈妈心里想着苏芷寒的话，舀起一勺浇在米饭上，只见那焦褐色的酱汁直往粳米饭里渗去，把米饭染得油光发亮的，教人光是看着都食指大动，连吞口水。
“让我尝尝……”曹妈妈还有点矜持，拿着筷子夹起一小口炸酱米饭往嘴里送。
曹妈妈双眼一亮，连连扒了几口。
她的模样一落入曹父三人眼里，登时也教三人心中一动。不等妻子/娘亲开口描述味道，他们也纷纷捡起汤勺，舀起炸酱浇在米饭上，而后大口大口吃了起来。
切成小块的猪肉入口即化，胶质多的可以糊住嘴巴。浓厚的酱汁紧紧包裹着每一粒米饭，流淌在唇齿之间，米香酱香和肉香交相辉映，此起彼伏，同时又和谐非常，教人欲罢不能。
三人根本停不下来，一口接着一口往嘴里送，一碗不够就再来一碗，直吃得肚子撑得不行才罢休。
曹大丫窝在榻上，心满意足地回味着嘴里的滋味。她抬眸看向曹妈妈，双眼亮晶晶的：“娘，我跟您一道去灶房吧！”
曹妈妈冷笑一声：“你不会是想到了灶房，就能日日吃到好食吧？”
曹大丫脸儿一红：“才，才没有！”
曹妈妈白了女儿一样，她是从自己肚子里钻出来的，自己能不晓得她的心思？曹妈妈刚想开口拒绝，可心思一转，又有了新的想法。
若是曹大丫进了灶房，自己也能日日盯着，保准她能老老实实学点手艺，不会像是去了旁处被人退回来。
曹妈妈这么一琢磨，登时心动了。
……
苏芷寒从曹妈妈家回到家里时，天已经彻底黑了。她推门而入，瞧着蒋珍娘坐在泥炉子旁，借着火光绣着手里的鞋垫。
“阿娘，怎么不点油灯？”
“能省点便省点嘛，这点火光也够我用的了。”蒋珍娘不以为然，把手上物件挪到一边，空出点地方。而后她又再次起身，把泥炉子上热着的东西端到桌上：“快吃吧。”
“娘——”苏芷寒瞧着几乎没动过的两道菜，无奈道：“我刚不是与你说了，我在灶房已经用过了，这肉饼和饭菜都是教你吃的。”
“灶房能用到多少？你现在正是长身体的时候。”蒋珍娘知道女儿心疼她，“好了好了，快吃吧。”
“……我知道了，那阿娘一起吃。”
“阿娘做完手上的东西就吃。”蒋珍娘咬断线头，催促道。
“阿——娘。”
“好好好。”蒋珍娘听出女儿声音里的恼意，总算是放下了手上的物件，伸手接过饭碗。
“阿娘，那是打算送张妈妈的？”
“嗯，对，张妈妈素来对阿娘很是照顾，我想做两双鞋子道道心意。”蒋珍娘攒了两个月的月钱，才凑齐了银钱，扯了一匹绢布，准备做两双鞋子。
她瞅了眼苏芷寒，见苏芷寒盯着绢布发呆后又道：“等娘再攒点钱，也给你做双绢布鞋子。”
苏芷寒点点头，又摇摇头：“不用绢布的，做棉布的就行……”
苏芷寒还是晓得布料价格的，普通的绢布都得一两贯钱，足够买上四匹棉布了。更何况她看着绢布，不是想要一双新鞋，而是在思考如何赚钱。
当然，苏芷寒不打算绣花做鞋，而是想到自己的手艺上。
不如，明日出府去瞧瞧？
正当苏芷寒思考之际，蒋珍娘也舀起炸酱米饭放入口中。她浑身一颤，眼儿睁得溜圆，饶是她刚刚嗅着味道就觉得定然是极品美味，可是，可是——
这个程度也太好吃了吧！？
这真是自家女儿做出来的吃食？
蒋珍娘沉迷于炸酱米饭的魅力，总算开始理解女儿过往为何总有着执念，说要去城里开间饭馆铺子了。
这手艺，真绝了！
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