陈书吏其实不叫陈书吏，“书吏”是州县衙门内负责统筹杂税、草拟文书以及料理公务的胥员，通常由粗通文墨，身家清白的本籍人士出任，似官非官［1］。
“既然他是书吏，那大约就是咱们寄云县的本地人了？”柳今一不知从哪儿折了根草芯，在拇指上绕圈，“二十以上，会读会写，还能得南宫老爷青眼，在咱们这儿鸟不拉屎的穷乡僻壤里也勉强够得上‘青年才俊’四个字了。”
“那你可小看他了，”代晓月领路，“这人自幼丧父，原本也是个读书人，可惜苦读数年，却不是个考状元的料。”
她说到这里，停顿须臾。
柳今一没有插话，她知道她，原本也是读过书开过蒙的，可惜是个女儿——真是欠 | 干的贼老天！好没道理的一句话。若不是这狗爹养的世道伦理逼的，代晓月也不会跑到岜州府来参军。
“他考不上，也不想白读这一肚子的书，索性砸锅卖铁，使了点银钱，托他娘舅的门路，到衙门里做个书吏。”代晓月抱起手臂，“所谓‘官有调迁而吏无变更［2］’，你别小看他，他在寄云县办差的时间，可比前两任县太爷还要久。要不是突然死了，年底筹办军粮还要跟他打交道。”
“这么能熬，”柳今一竖起拇指，“我以为他是个‘才俊’，结果他是个‘老爹’啊。”
乡里人分不清衙门差员的大小品阶，只要见到催征收粮、吆五喝六的官府门人，都要尊称一句老爹。
代晓月跟柳今一做了几年的姐妹，哪里听不出她的嘲讽？但是不怪柳今一先入为主，地方衙门最贪的往往不是正儿八经的县太爷，而是下头办差的胥吏衙役，他们能耐起来连州府县官都能摆治，更不要说平头百姓了。
“他确有过人之处。”代晓月沉吟片刻，接着说，“来之前我打听过了，寻常书吏办差都要收的纸笔费、讼状费，他一概不要，不仅不要，碰见前来衙门申冤的乡亲穷困，他还会资助人家几个钱。这人和南宫老爷一样，在县上名声极好。”
柳今一说：“一窝歹竹里总能出几颗好笋，但是他一个书吏，家境贫寒，又不贪财，光靠朝廷发的那点薪金，能不能养活自己都要另说，居然还能接济别人？”
代晓月道：“他会读书，又放得下身段，早几年就在县里卖文卖画。据说文章诗词写得一般，画却画得很不错，邻近几个县的乡绅财主都会来买。”
柳今一听到画，就不由得想到方才在南宫家里见到的那两幅，说：“这下好了，又有骨气又有才名，难怪南宫老爷欣赏他，连女儿也要许配给他。”
代晓月道：“因为他名声好，所以有不少人专程从村子庄子里过来，找他写诉状。他和南宫小姐成婚以后，更是一毫不取。”
柳今一说：“好啊。”
代晓月睨她一眼：“我知道你要说什么。”
柳今一哈哈：“我要说什么？”
代晓月道：“你要说他攀了门好亲事，傍上个有钱岳丈。”
“你骂别人都很客气，只有骂我最不客气。”柳今一悠悠，“我是想说这案子很有意思，死的两个都是高风亮节的好人。寄云县少了他们，就像天少了云、地少了土，亏大了。”
“你也知道，”代晓月冷脸说，“岜州府其实乱得很，因为赤练关破了，境内如今盗匪流窜。我们狻猊军要屯田要守备还要巡边，没有廖娘坐镇，跟南边那群——”
柳今一接道：“那群王八羔子，混账丘八。”
“……周旋费心费力。”代晓月说，“这次若不是思老求情，我绝不会插手地方案子。”
衙门有衙门的差使，军卫有军卫的章程。代晓月有狻猊牌，是岜北十三参将之一，在没有朝廷明确指令下，插手地方案子容易惹祸。她们和岜北八县的关系实在复杂，有廖帅的时候是一码事，没有廖帅的时候又是一码事。
代晓月这次孤身前来，正是不想引人注目。思老之所以会抓柳今一陪同，也是因为柳今一身份特别，她卸了甲、撤了牌，不算狻猊军中人，有什么事代晓月不便出头，可以让她办。换句话说，这事要办得不顺，柳今一就是个口实，可以拿去给代晓月开脱。
物尽其用。这是思老常常挂在嘴边的一句话。要不是参透了这层，柳今一也不会提那两个要求，她知道自己几斤几两，趁着还能被用，能换一点是一点。
万一思老一拍脑门，真把刀还她了呢？
柳今一料想代晓月不知道，她了解她，骨头硬得要命，要是知道自己是来给她做靶子的，见面的时候就会把自己扔出去。互不相欠就是代晓月对她的方式。
孤家寡人啦。
柳今一扯动嘴角，半是自嘲，又笑：“你误会我了，我不是要指责你只管这种案子，而是真觉得这案子有意思。陈书吏那么好，对素不相识的苦命人都很慈悲心肠，怎么偏偏对自己的娘子和岳丈那么狠？我的确想说他攀了门好亲事，因为一个人要想在这里做好笋，光凭自己那点骨气也不够用，只要落到豺狼窝里，一样会被人嚼得粉碎。这人要是没有南宫家给他背书，他靠什么熬走两任知县？”
周围的蚊蝇鼠蟑都在贪，就陈书吏不贪，这样的好名声，谁听了不恨得牙痒？只怕心里都盼着他早点死，可是他怎么样，他不仅好好送走了两位县太爷，还钉子似的留在衙门里。
代晓月道：“我说过，他确有过人之处。”
柳今一说：“原来你这句话不是在夸他啊。”
她两个边谈话边走，等到陈书吏家的时候，已经快卯时了。
陈书吏的院子坐落在衙门后街，得进巷子，在最里头。院门口挤着一棵歪脖子槐树，冷夜里看，半死不活的枝干都像吊死鬼。
代晓月叩门，没人响应。柳今一仰头打量一圈，说：“大白灯笼还没撤，里边有人住。”
代晓月又叩门，那“笃笃”声在夤夜里颇为刺耳。柳今一把脸凑门洞上：“叨——”
她话只说了一半，因为那门洞里有只眼睛，正不声不响地盯着她们呢！
柳今一往后一蹿，冷汗都出来了。她不怕鬼，战场上什么鬼见不到？吓人的是稀松平常的地方忽然冒出来个鬼。
“里里里……”她左抓代晓月，右拎尤风雨，把自己夹起来，“里边有人啊！”
“是有人，他家还住着个老舅爷呢。”尤风雨打量她，女孩儿目光复杂，“你这么大的人还怕鬼？”
柳今一道：“我不怕鬼。”
尤风雨埋怨：“难怪排末尾，胆子太小了，我一抽墨画片就是你！”
柳今一说：“到底什么是墨画片！抽到我怎么了？我不怕鬼！”
代晓月把她的手强行扒拉开，朝那门洞里一看，面不改色：“老人家，怎么不声不响的？我们是衙门派来办差的。你方便就开个门，我们问几句话就走。”
门里“咔哒”一声，起了门闩。一个独眼老头颤巍巍地挪门，招呼她们：“来、来……里头……里头坐。”
代晓月刚跨进门，腰就被抱住了。她眼皮跳了跳：“松手！”
柳今一说：“你朝上看！”
代晓月抬头，见门檐底下捆着个破布娃娃，正面朝下，悬在头顶。那麻绳搓的脸上还点了两道腮红，眼珠子被扣掉了一只，剩下的那个歪挂着，也命不久矣的样子。
尤风雨道：“这是辟邪的，我也有一个，晚上睡觉能抱着。”
柳今一说：“你这么有胆气！”
尤风雨跨过门槛：“我那个也是南宫小姐做的，她说了，不凶点怎么吓退邪祟呢？”
她又回头，这回柳今一看清了，女孩儿学着代晓月蹙眉，很不赞成地瞧着她：“柳时纯，你不要以貌取娃娃。”
这是她头一次叫柳今一，还不叫名，非叫她的字。这字也有来头，跟代晓月的团素一样，都是廖帅起的。
柳今一来不及回肠百转，代晓月已经硬拖着她往里走。
院里没什么可怕的，就是种着棵腊梅，不知道是不是被屋檐和槐树给压的，瘦瘦矮矮，歪在墙角，一副好死不如赖活着的模样，看着一点也不凛然。
那独眼老头掌着个油灯，一步三喘地穿过满地的纸钱，催着她们：“进……进进屋，外头谈……谈不得……”
他佝偻着身躯，爬上阶，从腰间拉出一串钥匙，颤抖着手把锁打开了。
吱呀。
门半敞，里头也点着两个油灯，但是太暗了，只能隐隐看见一个庞然的轮廓。那独眼老头咂吧两下嘴：“你们问……问他。”
一股恶臭扑鼻。
那屋里摆着的不是旁物，正是陈书吏还没合盖的棺材。半个月，尸体既没有入土，也没有处理，不用走近，光靠闻就已经能猜到烂成什么样子了。
尤风雨低低“呕”了两下，就要吐。柳今一眼疾手快，拎着她的后领和后腰带，让她面朝下。她稀里哗啦，把一路上吃的炒黄豆全吐了。
“不用谢。”柳今一松开一只手，捂着鼻子，歪过头，由衷地说，“这位究竟是陈书吏的老舅爷还是阎王爷？”
代晓月扯出帕子，掩住口鼻入内，将尸体打量了一会儿，出来道：“可惜了。”
柳今一说：“当时没验尸吗？”
代晓月道：“当然验了，但是县内穷，没有正经仵作，都是临时拉来稳婆草草验的。”
县下乡里识字的人都很少，论经验，稳婆不一定就不如仵作，但是这几年岜北厉害的稳婆都去投奔狻猊军了，再不成就是去州府城里讨活儿干，留下来的皆是些没有验尸经历，或者专门给人接生的姨婆奶奶。
“早知道有今天，”柳今一把尤风雨提回来，“当初的仵作堂我也该去听一听。”
代晓月说：“归心爱听就行了，你有她——”
她忽然没了声音。
柳今一像是没听见，问那独眼老头：“他舅爷，人死了怎么还不下葬？你把他放正屋，自己又睡哪儿？”
独眼老头说：“就睡……睡他边上……”
尤风雨又要吐。
老头大喘气，续上下半句：“……的屋、屋里头……”
他不知怎地，有一泡泪，边抹眼睛边说：“孝、孝顺得很……以后都没……没炭没饭，老头子要怎么活……活哟……”
代晓月最怕人哭，赶忙打了招呼，去边上的屋子里查看，留下柳今一看院子。那独眼老头对着柳今一哭，柳今一虚拍他肩膀，劝道：“你节哀节哀。”
老头说：“没赔钱，下……下不了葬，还要找他们。”
“我知道陈书吏，顶好的大官，我娘在家听说他人没了，哭得跟什么似的。唉，唉！”柳今一随口就来，在怀里摸了半晌，掏出个钱袋，打开了，里边又是个钱袋，一直开到最里头，终于扣出几个铜板儿，“这是我娘千叮咛万嘱咐要给陈书吏的，钱不多，都是省出来的，你先拿着，赶明儿去买几根香。”
那老头接了钱，一泡泪就消了。他又咂吧下嘴，似乎觉得太少了，但是蚊子肉也是肉，他问：“你们要打听啥？”
尤风雨眼睛都瞪大了。
柳今一说：“家常的隐秘的你随便来点。”
那老头掂量着铜板儿，道：“家常的有，他娘子是个不好惹的，成日在屋里头喊打喊杀。他怕得很，经常借口公差躲去衙门里住。”
柳今一说：“我怎么听说南宫小姐是个温柔性子。”
那老头“嘿”一声，把铜板儿掂得当啷响：“那女人犟得很！仗着家里阔气，对小六呼来喝去的，我很看不过眼。这就算了，小六有时候办差辛苦，回来抱怨两句，他娘子还打他呢！成婚好几年了，连个孩子也没有，隔三差五就要回去住，原来是家里有姘头！要不是老天有眼，让这贱人死了——”
尤风雨突然跳起来，夺过那几个铜板儿，狠狠道：“你住口！你这个臭老狗大泼皮！不准你满嘴胡说！”
她转头，把那几个铜板儿全丢柳今一身上，讨厌极了：“你还给他钱听他胡说！你也是个大混账没心眼的！不准你听了！”
说完像是不解气，把兜里一直藏着的小纸画全拿出来，统统扔柳今一身上。
“我才不要抽到你！”尤风雨眼眶通红，“你最没用了！”
［1］：本章资料参考《明代国家权力结构及运行机制》《清代地方政府》《州县之民》。
［2］：出自《经世文编》。
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第5章 胆小鬼
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