在一个陌生地方，忽遇曾经在京中打过照面的人，明棠欣喜得差点没昏过去。
热气腾腾的馒头摊前，大腹便便员外模样的中年男人正在指点摊主，“这些馒头，都给我包下。”
明棠又饥又饿，一时昏了头，直接上去搭话。
“李管家？阁下是太常寺少卿家的管家李思吗？我是明棠，我父亲是都府尉明显忠，阁下来我家喝过酒，还记得吗？”
明棠落了难。
路上先是碰到一场时疫，车队的人死了一半，大多竟是护卫。
余下一批妇孺，走走停停，脚程尤慢，又遇上一窝劫匪。
明棠是跳了河，这才幸免于难。
至于其他人，她浸入水中时，隐约睁开的双眼，所碰都是一片血红。
这是5月时的事。
此后她只能靠腿脚前行。
跳河时她身上还带着些首饰典当了些钱财，却又实在是个小数目，只能供她不饿死，雇马车睡客栈，是绝对不可以的奢侈。
明棠脏不溜秋冲上来，李思先吓了一跳，被她点名道姓叫出了身份，这才多看了明棠一眼。
明棠现在，只还没蓬头垢面，这一身满是补丁的行头，再配上风餐露宿省钱省吃的面黄肌瘦。
李思费了些劲，和记忆里的脸对上了。
便惊呼：“棠四小姐？你怎么在这儿？”
明棠张口便要说明情况，“我……我……”
一个字说了半天，心念神转，遇到熟人的狂喜悄然淡去，明棠想起一个重要的事。
堂堂太常寺少卿家的当家总管，怎么也会出现在距京中八百里开外的这处小镇？
明棠站在离那辆马车不远也不近的地方。
这是一个车队，车队最中间的马车上，一个丫鬟掀开帘子，李思站在车边，和车里人说着什么话。
周遭人声嘈杂，备货整装，婢女护卫们身影交织。
这一幕，与明棠去年出发时的景象，几乎完全相同。
明棠有点哭笑不得。
果不其然，明显忠当时在家里的堂屋兴奋得走来走去，似乎明棠只要去了天道宫，回来就是太子妃了。
明棠那时就想到——
太子修行之事，不说其他地方，京中乃是人尽皆知。
明显忠想着近水楼台便可一朝登天，其他人，未必想不到。
只是明显忠沉浸幻想不可自拔，若是忤逆他，母亲便会受她连累。
既然明显忠会因她千里之苦而善待母亲，那她，多少也替母亲，去搏这个微渺的希望。
现在看来，她的隐忧更真了，而希望，看着也更微渺了。
李思那边说完了话，远远看了明棠一眼，招手叫了几个护卫，似乎做着吩咐。
明棠眼巴巴看着，那几个护卫走来，李思却负着手背过身，慢悠悠朝别处走去了。
明棠有点不详的预感。
几个人高马大的护卫，这时候上前，凶神恶煞，一把将明棠推搡在地上。
“去去去，哪来的乞丐，讨饭讨到我们这儿来了。”
“快滚，再敢来扰，当心打死你。”
这几人说话的时候，拳头也早就落到了明棠身上。
惊愕，混乱，慌张，恐惧，混杂着一点说不出的委屈。
明棠抱头求饶，“不敢了不敢了，大爷，放过我吧。”
有人朝她啐了一口，“不知死活的东西，还敢来找我家小姐搭车。”
明棠忍着痛，抓了个空落荒而逃。
她拼命跑，一直跑，脑袋里却慢慢想清楚了这事的缘由。
明显忠出发前嘱咐道，“切不可暴露身份。”
她本想着是谨防她车队这帮人乱嚼舌根，现在看来，父亲也未必没想到她想到的这一层。
她风吹雨淋了数个月，希望可以得到帮助，最好还能换身衣服洗个澡就太好了。
当时她脑子里就只有这些念头。
只因这些克制不住的冲动，她脱口而出和李思搭了话。
而李思态度前后一百八十度转弯。
这是人性使然。
李思和父亲在京中也不过是多走动过几次的熟人，李思对她这个府尉家的庶女，当然是不屑一顾。
更别说，她忽然现身在这地方。
这个小镇，距离天道宫还剩两百里。
对方恐怕是一眼就发现了她的目的，而且立刻心知肚明——
明棠和他家小姐，现在是竞争者。
明棠无亲无故无依无靠，搭上她，只给自己小姐增加麻烦。
不搭上她，明棠一个弱女子，现在看着与乞丐无疑，穷且困，几乎不可能再走个八百里回京中父家。
李思便任她自生自灭，毕竟明棠是生是死，都不太可能回去向明显忠告状。
说到底，还是她自己昏头，太过相信别人。
明棠跌跌撞撞跑着，这几天，她一直走着山路，随身的馒头早就吃完，这么一跑，她体力加剧消耗，最后她实在没力气，坐在一户人家墙边上。
明棠抬头望天。
古代穷山僻壤，出行艰巨，天空却是澄澈如洗。
蔚蓝映入眼里，却又有些昏暗，这是她意识在变弱吧。
一片叶子从人家高墙之内的树上落下，悠悠飘到她面前。
距离明棠出发到如今，现在是次年的九月，路程已走了八百里。
明棠呼了口气，鼻尖嗅到一丝冷意。
秋天又来了。
两百里。
现在天还不太冷，除了睡觉和休息，再不生病，一天紧赶慢赶，若是能走个十里左右，也就一个月的功夫。
必须在冬天前到达。
否则，苦寒降下，她未必还能活着到天道宫。
差不多十天后。
明棠到达清水镇。
镇上应是集会时期，人来人往，满条街都塞了个水泄不通。
明棠低着头贴着墙根走路，她现在换了身短装束裤，头发利索梳了个发辫甩在脑后，衣色与脸色差不多暗沉，放在人群中，相当不起眼。
不像前些天一直挨着夜冻，昨夜好歹寻了个义庄铺了稻草睡了一觉，她今日精神头不错，只想多赶些路。
一个蓬头垢面的小孩儿，忽地窜出来抓住她的裤腿，声音却大：“姐姐，给点打发吧，我快饿死了。”
明棠吓了一跳。
乞儿行乞也要抓紧时机，正是集子人多，这时候讨要总是比平时容易些许。
明棠望了一眼四周，墙根脚下，还有不少大孩小孩儿或坐或躺，蔫蔫看不出醒睡。
其他人若要给便早给，若不给也就挥手打发，明棠这一愣神，其他乞儿眼看有戏，也都围了过来。
明棠无奈：“我没钱，没钱给你们。”
虽是这么说着，想了想却摘下挂在胸前的小包裹，摊开来捧在手里。
包袱里露出一小堆白花花的东西。
不是什么银钱。
一堆看得出有些干硬的，刻意人为给掰成小块的馒头块，就堆在包袱皮上。
明棠道：“我就这些馒头，还可以吃，你们要的话，就拿去吧。”
她话还没说完，无数只黑手早就伸向馒头块，包袱皮瞬间只留了些馒头碎末。
刚抱住明棠小腿的乞儿吃了一口，“呸呸呸，这怎么这么硬啊？噎死我了。”
另一个嘲笑道：“就你聪明，早说了这女的一看就没油水，你偏还去要，你看，白费了咱走几步，就要了这些吃不下去的玩意儿。”
随手把干馒头扔地上，路过一条狗闻声而来，倒是兴奋叼进了口里。
明棠其实还没走远，这些乞儿也没遮掩，这些话远远追着她，全部都落入她耳里。
明棠叹了口气，把包袱皮叠好塞进背后的背囊。
一路上这种事碰见的也不少了。
给也不是，不给也不是。
有些时候，一口馒头，是真能救人一命——哪怕是干馒头。
明棠从那染成血色的河中爬上岸，这一路是怎么过来的呢？
最开始还是夏天时候，馒头易馊，明棠不敢买多，夏时多买的是阴米，一边走一边慢慢嚼，偶尔太硬了，便讨杯过路的茶，泡软了连茶一起吃下去。
而天气渐冷，馒头是更实用的食物，顶饿，晒干了也不很重，路上饿了就着山溪水咽下去，就可撑个半天。
她上辈子还在学校读书时，家里也没给她多少生活费。
那时候明棠在食堂吃馒头吃得冒酸水，重活一世，再啃这些硬巴巴的馒头，故而她倒也能习惯咽下去。
若是嘴里实在没味儿，山路边倒是生着许多野果，明棠不认识也不敢吃，偶然发现几株野椒，秋来都晒成了干皮子，放在嘴里嚼一嚼，辣味直冲脑门。
多少算是提神醒脑。
明棠很满足。
初到一个陌生地方，明棠第一桩要做的事，便是问路。
特意寻了个行商歇脚的茶楼，还没进去，小二瞧了一眼，抖落肩上的擦桌布，“出去出去，这里不准乞讨。”
小二这态度，倒也正常。
明棠现在看着也就比那些睡大街的乞儿们，晚出道几个月罢了。
明棠便不进去，在门口碰见一个刚下马的行商，连忙赶上去问：“大爷，问一下，这里离天道宫还有多少行程？”
小二一边哈腰笑着招呼客人，一边虎虎甩着擦桌布驱赶明棠，“去去去，别骚扰人家大爷。”
行商面貌宽和，止住小二，趁茶楼小厮收拾他马匹的功夫，和明棠说话。
“你要去天道宫？你一个人去吗？那可远着呢，少说还有百八十里。”
明棠没回答，说了声“多谢”，刚转身往人群中走了几步，一旁有个人忽然冲了出来。
“天道宫？你也要去天道宫吗？”
这人身上还算光亮，破布丝缕倒也不少，头发也有些乱蓬，一冲出来，紧紧抓住了明棠的胳膊。
明棠都被吓住。
抓住她的，是个女子。
年岁看着只比她大几岁，憔悴的脸看得出饱受折磨和饥饿。
她一看到明棠，便欣喜若狂，与十多天前的明棠，如出一辙。
明棠不说话，慢慢打量她容貌身形，试探着问：“你是……”
见明棠不像别人那么一见她就不耐烦挥手，把她当疯婆子，女子更兴奋激动，死死抓住了明棠衣袖。
“我是太常寺少卿之女李环珠，你是不是上次那个来找我家车队的那个，那个……你叫、叫什么名字？”
分明是女子先来找明棠搭讪，这人却皱着眉开始结巴，连明棠名字都没记住。
明棠自己说了，“我叫明棠。”
李环珠点头：“这个我知道，上次李思说了，你是府尉家妾室女，对吧？”
明棠垂下眼。
哪怕在这个时空生活了十年，身为现代人的她，也从来不在乎别人对她嫡庶之判。
不过这人言语里一道带上了她母亲。
李环珠犹未察觉，看到明棠一副比她还狼狈个十倍的破落褴褛模样，多少自然而然生出些官家小姐的优越。
“明棠，身上带钱没有，我快饿死了，请我吃顿饭，还有，之后我们一起去天道宫，你跟着我走就行了。”
李环珠朝旁边酒楼望去，她也不傻，明棠要是带着大银票子也不会是现在这鬼样，她指向酒楼边一家小饭馆。
“就这家吧！来三四碟小菜，你和我一起分着吃，你的钱够吧？”
明棠默默拨开她衣袖上的手。
“我没钱。”
这话是说谎，她买馒头的钱还是有的。
明棠五官小巧，眉目低垂本就是一副老实巴交，这又在山林野外熬了四五个月，整个人黑瘦，看着更是可怜弱小。
李环珠一听这话，再看明棠这似乎胆敢反抗的样子，顿时来气怒叱。
“明棠，做人讲点良心，当初你来找我们车队，我是没搭上你，你走后我们就遇上马匪，我这可也算救了你一命，当初我还让李思给了你点银子，你现在对我恩将仇报？”
明棠有些茫然：“银子？李管家没给我什么银子。”
李环珠落难的样子是一眼可知，李思这个名字倒是提醒了明棠。
明棠问：“马匪？你们也被劫了吗？你家那个李管家呢？”
李环珠心有戚戚，带了点哀声，“死了，李思被马匪杀了。几个婢女婆子带我逃了一段路，把我余下的钱也抢走了。”
明棠生了点同情，“原来如此。”
不过她也再度声明，“李思确实没给我银子。”
李环珠和她大眼瞪小眼，现在太常寺少卿小姐的锐气，减了点儿。
明棠更小心问：“那个，你究竟给了我多少啊？”
李环珠一点点从呆傻到醒转，眉头一拧，俏容满怒：“天杀的李思，区区十两银子都要贪，真是死了都活该！”
骂完黑心管家，李环珠态度好转许多，她再度抓着明棠的衣袖，这次换她露出一点可怜巴巴的哀求样。
“你，反正要去天道宫，咱俩搭个伴好吗？我身上一个铜板都没了。”
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