拍卖会正式开始两刻钟后，薛念湘才姗姗来迟。
一进屋，就感受到幽怨深深的目光看过来。
褚纤云本来是看着薛念湘推门进来，等她往她的方向走来时，就抱着胳膊别过头道，“看看是谁来了，原来是我们的大忙人薛二小姐，哼，现在才到，还以为不来了呢。”
薛念湘眸中含笑，一副听她解释的模样开口道，“抱歉阿云，最近虞城附近妖魔聚集作乱，我带人四处抓妖除魔，一直不得空，今日才休了天假。”
褚纤云脑袋转回来，语气由调侃转为真切的关心，“事情很严重吗？有没有受伤？”
“不严重，也没……”受伤。
话说到一半，她忽地凑近观察，眼前一副放大的、认真且担忧的神情似乎在说“不许说谎”，薛念湘轻弯唇角，“真没受伤，骗你是小白。”
“哼哼，最好是。”
离得近了，看清她眼下的乌青，褚纤云眼中泛起心疼，“阿湘我们回去歇息吧，你有什么想买的？我吩咐侍女让她拍下。”
起身欲走，戴着白玉镯的手腕被她拉住，“阿云等等，这次的拍卖品里有柄长鞭，材质不错，也很适合你用。”
“回去之后我给你几本练习长鞭的书，你先自己摸索摸索，等忙完这阵我就来教你，顺带再教你一些容易学会的小法术。”
“怎么……”突然想教她法术。
褚纤云愣了愣，而后回想起几个月前与之有关的事，那天不知怎地，话题聊到她的堂兄堂姐。
褚家在修炼这方面向来资质平平，不过这一代倒有几个修炼天赋不错的小辈，堂姐和堂兄当上镜使后，族中长辈逢人便夸耀，褚家总算出了修炼天才，爹娘也常在府里提起他们如何如何为家族争光。
因为这事，姨娘又大发了通脾气，骂她一无是处，讨不到她爹欢心，既没有修炼天赋也没有经商头脑，什么都不会，生下来简直白养。
“……算了，你还是老老实实嫁人去，明年满过十七，年纪也不小了，那个墨迁那么喜欢你，你可得给我牢牢把握住，正妻够不着，当个侧室也够我们娘俩扬眉吐气。”
姨娘的念叨如蚊蝇声在耳边反复回响，心情烦闷便多喝了几杯酒。
不想酒意醉人，脑袋昏昏沉沉间就把心底的情绪以及平日藏在心里从不对人吐露的话像倒豆子一样全倒了出来。
大哥和四姐测出有修炼天赋，轻而易举就进了镜虚书苑。二哥是走后门进的，为了让他能一直在书苑待下去，她爹不知道在他身上花了多少银子。
七妹妹、九弟弟也去做过考核，而她和另外几个兄弟姐妹连踏入书苑门槛的资格都没有。
四姐靠自身资质顺利进入书苑那天是个天气明朗的日子，褚府上下都在为她高兴，爹娘更是高兴得放鞭炮庆祝。
六岁前尚且懵懵懂懂，不清楚自己在褚府的分量，傻傻地期待着明年满了七岁，一定也要争取到进镜虚书苑的名额，让姨娘开心。
可生辰那天，期待了一整年的事并没有发生，甚至没人在意过自己的生辰……
无法实现的事情，说完也就抛之脑后，可阿湘总把她的随口一提放在心上。
褚纤云张张唇说什么，薛念湘在她开口前拉着她坐回原位，“再下一件拍卖品就是长鞭，拍下它我们就回去。”
那日才知晓原来阿云对修炼之事是感兴趣的，怪自己没能早一点发现。
阿云当时提起镜虚书苑时神情和语气很是羡慕，于是薛念湘暗暗打定主意，等闲下来每天都抽出一些时间教阿云修炼法术。
其实也能直接把人送进镜虚书苑，但书苑环境复杂，对阿云来说弊大于利，所以思来想去决定亲自教授她。
“阿湘，你真好。”
褚纤云一头扎到她怀里，“呜呜呜——你若是男子我便嫁给你了。”
薛念湘勾唇，挑起她的下巴，模仿男子浮夸的语气说道，“投怀送抱？行吧，姿色尚可，收了你做妾室。”
褚纤云顺着演下去，娇嗔似地捶她胸口道，“哎呀，人家要做正室，才不要做小。”
“今天没带阿盛？”
话题转变太快，褚纤云慢了半拍才回道，“阿盛还没回来，他娘病得很重，我让他安心在老家待着，等他娘病养好了再回来。”
“那这段时间尽量别出城，不得已的情况，派人告诉我一声，我调几个护卫保护你。”
“好。”褚纤纤乖乖应下，“我最近日日宅在府里，门都少出，倒是你，别受伤，公务再忙也要记得按时吃饭睡觉。”
“嗯嗯、谨遵夫人教诲。”想起还有一件事，薛念湘又道，“对了阿云，我让人调查了那名男子的身份，他是墨重霄的儿子墨北寒。”
这个结果有些出乎褚纤云的意料，墨家家主墨重霄，也就是墨迁的父亲，可他不是只有墨迁一个儿子吗？
“他是……私生子？”
在她万分惊诧的目光下，薛念湘解释道，“不，据说他才是真正的‘墨迁’，当年给墨夫人接生的产婆与墨家有仇，为了报复墨家便把两个孩子掉了包。十九年过去，事情终于被揭发，墨家弄清真相后把墨北寒找了回来。”
褚纤云担忧并有些同情墨迁现在的处境，“墨迁知道这一切吗？他如果知道，那在墨家的位置岂不是很尴尬，他该怎么和墨夫人他们相处？”
“他知道，墨夫人养了他十九年，舍不得他回原本的家，打算对外宣称墨北寒是墨家大公子，出生时身体羸弱一直养在庄子里，身体好了才回来。”
四天前消息已在各大家族逐渐流传开，用不了多久虞城人都会知道这个名字。
薛念湘眼中划过一抹思索，“墨迁接受能力挺强的，昨天我刚跟他见过面，状态还不错，跟没事人一样。”
“各位，下面将要竞拍的是一柄长鞭……”
台上新一件拍卖品呈上来，谈话暂且停下，二人的注意力转移到一楼大堂中央。
拍卖师掀开盖着托盘的红布，高声讲解此鞭来历、做工以及竞拍价，“这柄长鞭由极细的玄铁丝编织而成，不仅轻盈而且威力非普通长鞭能比……”
“起拍价为——五千两。”
“五千五百两。”
“五千六百两。”
“五千九百两！”
叫价声不断，比起上一个青玉壶，竞争更激烈。
“六千百两。”
“八千八百两！”
三楼斜对面包厢一名少女直接将价抬上八千两，在她喊价之后，楼内的喧哗声低了片刻。
“是奚家，奚家财大气粗，争不过，算了算了。”
“奚家六小姐瞧上的东西没有拿不到的，我们还是拍其他的吧。”
“啧，八千两眼也不眨就喊了，真羡慕。”
众人知难而退，一时无人再竞拍，拍卖师举着木锤在台上张望，“八千八百两，还有更高的价吗？”
“九千两。”薛念湘举牌。
“诶、那是薛掌使吧。”一楼大堂里的人窃窃私语道。
“是呀，不过薛掌使怎么没和薛家一起。”
“可能是以个人名义参加……”
三楼包厢，奚雁还在想要不要跟上，旁边的男子，她五哥奚淮轩已经喊出高价，“一万两！”
奚淮轩拍了拍钱袋，“五哥别的没有，就是钱多，小妹你瞧上的东西，我倒要看看谁能抢走。”
“一万一千两。”薛念湘仍不慌不忙地加价。
声音越觉得熟悉，奚雁往二楼那个方向仔细看去，见到竞拍之人是薛念湘后，惊呼道，“五哥五哥，那是掌使薛大人！”
“啧，还不放弃。”奚淮轩可不在乎与他竞拍的人是谁，只在乎有没有把东西稳稳拿到手，又要加价，奚雁赶忙阻止，“等等，二哥，别——”
“一万五千两！”
还是晚了一步，一万五千两已经喊出口。
喊完，以为刚才自家小妹是在担心会得罪了对面那人，奚淮轩安慰她道，“公平竞争，谁出的钱多就该谁的，小妹别怕，就算出了事，也有五哥扛着。”
“不不不、这不是重点。薛掌使薛念湘，我跟你提起过她的！”
整个虞城她最崇拜最敬佩的人。
奚淮轩一时没想起，说道，“我知道她，城尉司掌使嘛，那又如何，少城主薛砚风来了也是价高者得。”
“哎呀不是，总之不要拍了就是。”
跟他说不通，奚雁懒得再解释，踮脚张望薛念湘的神色。
“好好好，小妹别生气，依你，你说不拍咱就不拍了。”
“一千八百两。”
那边，褚云惜也在劝薛念湘停手，“算了阿湘，那么高的价钱买一根鞭子，不值得。”
心中已想好三万两的叫价，薛念湘搭在阑干上的手指点了点，“其他东西让了也无妨，这柄长鞭不行。”
能拿到，再高的价都无妨。
等着他们继续跟，但说出一万八千两后就没声了，半晌过去，仍没有加价的声音传出，对方好像收手了。
怎么回事，人人都等着要看大战三百回合，台上的拍卖师也愣住，这、这就结束了，奚家居然不跟上？
“咳、一万八千两一次！”
“一万八千两两次！”
“一万八千两三次，成交！”
一锤定音，长鞭送上二楼，呈到她们眼前。
“阿云，来试试手感如何。”
薛念湘摆手，示意呈上长鞭的侍女退下。
褚纤云摸了摸鞭身的纹路，而后握起鞭柄试手感，一股雀跃微妙的情绪涌上心头，她抬头看薛念湘，嘴角弯起的笑容难以掩饰，“谢谢阿湘，我很喜欢！”
“那个——打扰了，我能进来吗？”
屋门开了道口，探出半个脑袋，是奚雁。
她来做什么。
奚家刚才的竞拍让阿湘多花费了几千两，但说到底是正当合理的竞争，而且对方的模样看起来最多十四岁，因此尽管褚纤云心中虽有些许不快但没表露出来。
不过如果这会儿她是来找茬的，那就另说。
薛念湘没把那点摩擦放在心上，客气点头道，“请进。”
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