六月初一，天刚蒙蒙亮，陈默就醒了。今天是他就任户部云南清吏司员外郎的第一天，心中既兴奋又忐忑。
他轻手轻脚地起身，生怕吵醒隔壁的周博士和小武。推开窗户，晨风带着槐花的清香扑面而来。远处传来更夫最后的梆子声，宣告宵禁结束。
陈默换上崭新的从五品官服——青色云纹绸缎圆领袍，腰间系着素银花带，头戴乌纱帽，整个人焕然一新。镜中的自己比一年前成熟了许多，眉宇间多了几分官威。
"老爷，轿子备好了。"老仆在门外轻声禀报。
陈默点点头，匆匆用了些早点，便出门上轿。轿夫是程府新派来的，步伐稳健有力。轿子穿过清晨的街巷，向户部衙门行去。
户部门前已经有不少官员进进出出。陈默手持新任命的文书，在门房处登记。门吏见他身着从五品服色，态度格外恭敬。
"方大人已经到了吗？"陈默随口问道。
"回老爷，方郎中卯时就到了，正在云南司处理公务。"门吏躬身回答。
穿过几重院落，来到云南清吏司的公廨。这里比主事的办公处宽敞许多，案几、书架一应俱全，还有个小吏专门伺候笔墨。
"陈员外郎来了。"方郎中从内室走出来，面带微笑，"正好，有件事要与你商议。"
方郎中四十出头，面容清癯，双目炯炯有神。他是徐阶的门生，作风务实，深得户部尚书器重。云南盐税案后，他被破格提拔为郎中，接替调走的郑某。
"请大人示下。"陈默恭敬地行礼。
"坐下说。"方郎中指了指旁边的椅子，"云南盐税案虽然告一段落，但根本问题并未解决。皇上命我们拟定新的盐税章程，杜绝类似弊端再次发生。"
陈默心头一热。这正是他期待已久的机会——从制度层面改革弊政，而非仅仅惩处几个贪官。
"下官愿效犬马之劳。"陈默郑重地说。
方郎中满意地点头："我就知道你不会推辞。从今日起，你全权负责新盐法的起草工作。有什么想法，尽管提出来。"
接下来的日子，陈默全身心投入到新盐法的制定中。他白天查阅历代盐法文献和各地现行制度，晚上与周博士讨论得失，常常工作到深夜。
六月十日，陈默将拟好的《云南盐课新法》草案呈给方郎中过目。新法主要包括：改定额税为按产量征税、设立独立监察机构、严格盐引发放程序、加重走私惩罚等。
"好！"方郎中看完后拍案称赞，"条理清晰，切中时弊。尤其是按产量征税这一条，可从根本上杜绝瞒报。"
"下官只是汇总前人智慧，略加变通而已。"陈默谦虚地说。
方郎中意味深长地看了他一眼："不必过谦。这份草案我会呈送尚书大人，若获批准，将由你亲自赴云南推行。"
这个决定让陈默既惊又喜。赴地方推行新法，既是机遇也是挑战。成功则政绩斐然，失败则前途堪忧。
六月十五日，户部尚书召见陈默，详细询问了新法的各项细节。尚书大人五十多岁，面容威严，言谈间透着股不怒自威的气势。
"陈员外郎，云南地处偏远，夷汉杂处，新法推行恐有阻力。"尚书直视着陈默，"你有何应对之策？"
陈默早有准备："回大人，下官以为当分三步走：先宣导，使官民知晓新法之利；次试点，择一二盐场试行，观其成效；最后全面推行。期间若有阻挠，当依法严惩，以儆效尤。"
尚书满意地捋须："善。方郎中举荐你主持此事，果然慧眼识人。"顿了顿，又道："此行或有风险，你可挑选几名得力干吏随行，另可请兵部派兵护卫。"
离开尚书值房，陈默长舒一口气。尚书的支持意味着新法已成功大半，剩下的就是执行问题了。
回到云南司，陈默立刻着手准备赴任事宜。他选了赵德等三名熟悉云南事务的书吏随行，又请方郎中帮忙协调兵部派了二十名军士护卫。
六月二十日，陈默正在公廨整理文书，一个小吏匆匆进来："陈大人，邹御史来访。"
邹应龙一身便服，神色凝重。陈默将他引入内室，屏退左右。
"陈兄，听闻你要赴云南推行新法？"邹御史开门见山。
"正是。邹兄有何指教？"
邹御史压低声音："我刚从锦衣卫的朋友那里得知，云南那边已经收到风声，有人放出话来，要不惜代价阻止新法实施。"
陈默心头一凛："可知是何人所为？"
"马德祥虽已下狱，但其党羽仍在。更麻烦的是..."邹御史四下看了看，声音更低了，"朝中有人不希望徐阁老的人立功，可能会暗中使绊子。"
陈默明白他指的是赵侍郎的余党。虽然赵本人已倒台，但其门生故旧遍布朝堂，影响力仍在。
"多谢邹兄提醒。我会加倍小心。"
送走邹御史，陈默心事重重地回到家中。周博士正在庭院里教小武下棋，见他神色不对，便让童子先带小武去温书。
"默儿，可是遇到难处了？"周博士关切地问。
陈默将邹御史的警告和自己的担忧和盘托出。周博士听完，沉思良久。
"此事确实棘手，但并非无解。"周博士缓缓道，"你可从三方面着手：一，争取更多朝中支持，尤其是那些中立派；二，在云南当地寻找合作者，最好是那些受旧法所害的盐工和小商贩；三，做好防范，确保自身安全。"
陈默将这些建议牢记在心。当晚，他给程大人写了封长信，详细汇报了新法内容和可能遇到的阻力，请他在南京帮忙联络几位有影响力的官员，为自己声援。
六月二十五日，陈默的任命正式下达：钦差户部云南清吏司员外郎陈默，全权负责云南盐课新法推行事宜，沿途府州县皆需配合，违者严惩不贷。
同一天，陈默收到了一封匿名信，只有寥寥数字："云南路险，好自为之。"字迹歪斜，显然是故意伪装过的。
周博士看后，脸色凝重："这是威胁。看来有人真的狗急跳墙了。"
小武在一旁听得真切，小脸绷得紧紧的："哥，会不会有危险？"
陈默摸了摸弟弟的头，强作轻松："无妨。朝廷钦差，谁敢造次？"转向周博士："先生，我想让小武暂时回南京..."
"不！"小武突然大声说，"我要跟哥哥在一起！"他的眼睛亮得惊人，"我可以帮上忙的。老师最近教我看了很多朝廷邸报和奏章抄本，我懂的可多了！"
周博士也道："让他留下吧。这孩子天资聪颖，近来对朝政颇有见解，或许真能帮上忙。再说，有我在，不会有事。"
陈默见师徒二人坚持，也就不再勉强。但他暗中增加了宅院的护卫，又嘱咐老仆格外留意门户安全。
六月二十八日，启程前最后一天。陈默去兵部领取了关防文书和令箭，又到礼部接受了简单的出使礼仪培训。回到户部交接公务时，方郎中特意留下他长谈。
"陈兄，此行凶险与机遇并存。"方郎中难得地以私人身份与他交谈，"云南盐税若能整顿成功，不仅可充实国库，更能为你积累政绩。但切记，安全第一。若事不可为，当以保全自身为上。"
陈默感激地拱手："多谢方兄关怀。下官定当谨慎行事，不负所托。"
离开衙门时，陈默遇到了李员外郎。这位曾经的顶头上司自从郑某调走后，态度明显冷淡了许多。
"陈员外郎春风得意啊。"李员外郎阴阳怪气地说，"云南山高路远，可要当心脚下。"
陈默不卑不亢："多谢李大人关心。下官奉皇命办事，自有天佑。"
回到家中，陈默发现小武正在书房里埋头翻阅一堆文书，神情专注得不像个十二岁的孩子。
"在看什么这么认真？"陈默好奇地问。
小武抬起头，眼睛亮晶晶的："哥，我在查云南的官员名册和历年盐税记录。你看，"他指着一页笔记，"这几个知州和知县都是最近两年才调任的，而且都是举人出身，没有进士。"
陈默接过笔记一看，果然列了七八个云南地方官员的名字和背景。这些确实都是举人出身的中下层官员，在讲究出身的大明官场，属于"异类"。
"这有什么特别吗？"陈默一时没明白弟弟的用意。
"哥你想啊，"小武兴奋地说，"这些人没有进士出身，在官场上肯定受排挤。如果你能争取到他们的支持，推行新法不就容易多了吗？"
陈默眼前一亮。小武说得没错，这些举人出身的官员长期被边缘化，如果自己能给予他们尊重和支持，很可能成为新法的坚定拥护者。
"好小子！"陈默揉了揉弟弟的头发，"这个发现太有用了。还有别的发现吗？"
小武受到鼓励，更加起劲地展示他的研究成果："还有，云南盐场大多在偏远地区，夷汉杂处。新法要推行，光靠官府不行，还得争取当地土司和头人的支持。"
周博士在一旁捋须微笑："这孩子近来常翻阅地理志和地方志，对云南的风土人情颇有了解。"
陈默心中感慨。弟弟的成长远超他的预期，假以时日，必成大器。这个发现也让他对云南之行多了几分把握。
当晚，陈默将小武的发现补充进了推行计划中，特意标注了那些举人出身的官员和主要土司的姓名、辖区，准备到时重点接触。
六月的最后一天，陈默一行正式启程。二十名全副武装的军士开道，三辆马车载着陈默、书吏和行李，还有十名骑兵护卫。队伍浩浩荡荡出了正阳门，向南进发。
周博士和小武站在城门外相送。小武强忍着眼泪，挥舞着小手；周博士则神色凝重，似有千言万语。
"先生保重！小武要听老师的话！"陈默从马车窗口探出身喊道。
"哥，早点回来！"小武的声音随风飘来。
离开京城后，队伍沿官道一路向南。陈默坐在马车里，翻阅着随身携带的文书，为即将到来的挑战做准备。
七月的天气炎热难耐，行军速度不快。每天清晨出发，午时找阴凉处休息，傍晚便投宿驿站或城镇。沿途州县官员见是朝廷钦差，无不殷勤接待，但陈默始终保持警惕，不轻易透露新法的具体内容。
七月十日，队伍抵达河南开封府。知府是陈默的同年进士，热情相邀，非要设宴款待不可。宴席上，知府屏退左右，神秘地说：
"陈兄，听说你要去云南改盐法？可要小心啊。我有个亲戚在都察院，说朝中有人对你的任命很不满。"
陈默心头一凛："多谢提醒。可知是何人所为？"
"具体不清楚，但听说与赵侍郎的旧部有关。"知府压低声音，"赵虽倒台，但其门生故旧遍布朝堂。你这次若成功，徐阁老的声望会更上一层，这是他们不愿看到的。"
这个信息与邹御史所言不谋而合，陈默更加确信自己此行不仅面临地方阻力，还可能遭遇朝中暗算。
七月十五日，队伍行至湖北襄阳府。陈默在驿站刚安顿下来，驿丞就送来一封信，说是有人特意嘱托转交的。
信是程大人写来的，内容却让陈默大吃一惊：南京户部有人上疏，质疑云南盐课新法的可行性，认为按产量征税会导致盐价上涨，民怨沸腾。皇上虽未驳回新法，但命陈默"谨慎行事，勿激民变"。
"果然来了..."陈默喃喃自语。这显然是朝中反对派的第一步棋——先制造舆论，给新法泼冷水，为将来的失败埋下伏笔。
陈默立刻给方郎中写了封密信，详细汇报了行程和沿途见闻，特别提到程大人的警告，请他在朝中代为周旋。信写好后，交由一名亲信军士快马加鞭送回京城。
七月二十日，队伍进入湖南地界。天气愈发炎热，加上山路崎岖，行军速度更慢了。陈默利用这段时间，反复推敲新法的各项细节，思考可能遇到的阻力及应对之策。
七月二十五日，一个意外事件打破了行程的平静。当晚在辰州府驿站住宿时，陈默被一阵打斗声惊醒。推开窗户一看，只见几名军士正按着一个黑衣人在地上。
"怎么回事？"陈默披衣出门。
"回大人，"领队的把总抱拳道，"这厮鬼鬼祟祟在大人房外窥探，被巡逻的兄弟发现。交手时还伤了咱们两个人。"
陈默命人将刺客押到跟前，扯下蒙面布一看，是个三十出头的精瘦汉子，面目陌生。
"谁派你来的？"陈默沉声问道。
刺客冷笑一声，突然咬破了藏在口中的毒囊，转眼间口吐白沫，气绝身亡。这一幕让所有人都惊呆了。
"搜他身上！"陈默命令道。
军士搜遍刺客全身，只找到一把匕首和几两碎银子，没有任何能表明身份的物品。但陈默注意到，刺客的靴底沾着一种特殊的红色泥土，这在湖南并不多见，倒像是云南某些地区的土质。
"加强戒备，明日一早启程。"陈默面色凝重地吩咐。
这件事证实了邹御史和程大人的警告——确实有人想阻止他推行新法，甚至不惜采取极端手段。但越是这样，陈默越坚定了改革的决心。
七月二十八日，队伍终于进入贵州地界，离云南不远了。这里的山路更加险峻，气候也更加多变，时而烈日当空，时而暴雨倾盆。
在一处险要的山口，陈默发现路边站着几个衣衫褴褛的汉子，形迹可疑。他立刻命令军士戒备，果然，当队伍经过时，那几个汉子突然从草丛中取出弓箭，向陈默的马车射来。
"保护大人！"把总高声喊道。
军士们训练有素，立刻举盾护住马车，同时派出一队骑兵追击刺客。那几人见偷袭不成，转身就逃，很快消失在密林中。
"大人没事吧？"把总紧张地问。
陈默摇摇头，检查了一下马车。两支箭钉在车厢上，箭头发黑，显然淬了毒。这已不是简单的恐吓，而是**裸的谋杀。
"查！一定要查出幕后主使！"陈默怒道。
把总带人搜查了刺客藏身之处，找到几个烟蒂和一块撕破的衣角。衣角的质地不错，像是城里人穿的，而非山野村夫。更可疑的是，还有半张被雨水打湿的纸条，上面模糊可见"盐课...止..."几个字。
"看来是冲着盐法来的。"陈默冷笑，"继续前进，我倒要看看，他们还有什么招数！"
八月初一，队伍终于进入云南地界。昆明知府派了师爷和一支小队前来迎接，态度恭敬但眼神闪烁。
"钦差大人一路辛苦了。"师爷谄媚地说，"知府大人已在府衙备下接风宴，请大人赏光。"
陈默婉言谢绝："本官奉皇命而来，当以公务为重。接风宴就免了，明日直接在衙门议事。"
师爷面露难色，但也不敢强求，只得诺诺而退。
当晚在驿站安顿下来后，陈默召集随行书吏和军官开会，布置明日的工作。
"赵德，你明日一早就去盐课提举司，调取最近三个月的盐场产量记录和税课账册。"
"李把总，你派几个精干的兄弟，暗中查访昆明城内各大盐商的动向，尤其是那些与马德祥有往来的。"
众人领命而去。陈默独自站在窗前，望着昆明的夜空。这里比京城更南，星星似乎也更亮些。明天开始，他将面对真正的挑战——不仅要推行新法，还要揪出那些隐藏在暗处的敌人。
带着这个念头，陈默缓缓闭上了眼睛。明天，将是他在云南的第一场硬仗。
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