五更时分，陈默就起床了。他仔细洗漱，穿上最整洁的长衫，吃过简单的早饭，然后向贡院走去。
天色尚暗，但贡院外已经人头攒动。上千名童生提着考篮排队等候入场，四周还有送考的家人、卖早点的小贩和看热闹的闲人，喧嚣声此起彼伏。
"肃静！"一队衙役敲着锣走来，"按府县排队，准备搜检！"
陈默找到应天府籍的队伍，排在中间。前面的童生看起来比他年长，后面的则多是十几岁的少年。有人紧张得直搓手，有人则自信满满地高谈阔论。
"听说今年主考是刘御史，最重实务。"
"我老师说是李知府主考，偏好文采。"
"管他谁主考，八股文万变不离其宗..."
陈默默默听着，不动声色。这些议论未必准确，但能反映出一些风向。
天色渐亮，贡院大门缓缓打开。童生们依次接受搜检，确认无夹带后方可入场。搜检极为严格，连干粮都要掰开检查，笔管也要拆开看是否有暗藏纸条。
"丙字十八号！"搜检完毕，书吏高声唱号。
陈默接过号签，跟着引路人进入贡院。穿过几道门后，眼前出现一排排低矮的号舍，每个只有半人高，宽约三尺，深四尺，像鸽子笼一样密密麻麻排列着。
找到自己的号舍后，陈默简单打扫了一下，然后摆好笔墨和木板。号舍里只有两块砖，一块当凳子，一块放考篮。这就是他接下来三天要待的地方。
"肃静！"鼓声响起，全场立刻安静下来。
几名官员在差役簇拥下走入正堂，为首的绯袍官员展开黄绢，高声宣读："洪武八年应天府府试，首场题目为《论语》'足食足兵民信之矣'，作四书义一篇，五经义一篇..."
陈默深吸一口气，提笔在稿纸上写下题目。这个题目出自《论语·颜渊》，讲的是治国理政的三个要素：粮食充足、军备完善和人民信任。
他闭目沉思片刻，回想着周教谕和老秀才的教导，以及自己这半年来研读的各种时务策论。渐渐地，一个清晰的思路在脑海中形成。
"破题："陈默在纸上写下，"治国之道，不外乎养民、卫民、信民三者而已..."
他的文章从孔子的原意出发，引述朱熹的注释，然后联系当前明朝初建、百废待兴的实际情况，提出"足食"在于轻徭薄赋、劝课农桑；"足兵"在于精兵简政、屯田自给；"民信"在于公正廉明、言出法随。
写完后，陈默又仔细修改了几处措辞，确保既符合八股格式，又不失自己的见解。最后，他工整地誊写在正式考卷上，吹干墨迹，举手示意交卷。
差役收走卷子后，陈默吃了点干粮，然后靠在号舍壁上闭目养神。下午的《春秋》义题目是"郑伯克段于鄢"，他同样认真作答，引经据典之余，还分析了兄弟阋墙对国家稳定的危害，暗合朱元璋削藩的政策导向。
第一天考试结束，陈默随着人流走出贡院。夕阳西下，他疲惫但满足地回到客栈，简单吃过晚饭后就早早睡下，为明天的考试养精蓄锐。
第二场考的是策论，题目是"问漕运之利弊"。这对陈默来说简直是送分题——他在现代读过大量关于明代漕运的论文。他系统地分析了漕运对南北经济交流的促进作用，也指出了劳民伤财、河道淤塞等问题，最后提出了几条改良建议，如分段运输、改进漕船设计等。
最后一天考的是诗赋。赋题是"耕织图赋"，陈默结合自己这半年在农村的实际体验，描绘了一幅生动的农耕纺织画卷，最后升华到"国以民为本，民以食为天"的高度。
三场考试结束，陈默如释重负。走出贡院时，他听到有人在议论考题。
"那个漕运策论太难了，我都没见过漕船什么样！"
"诗赋才要命，我这种城里长大的哪懂什么耕织..."
"听说今年录取名额只有五十人，比去年少了十个..."
陈默没有参与讨论，默默地回到客栈收拾行李。他对自己的表现还算满意，但科举考试变数太多，结果如何谁也无法预料。
退房时，客栈老板神秘兮兮地凑过来："小哥考得如何？要不要提前打听一下结果？我有门路..."
陈默婉言谢绝："多谢好意，学生还是静候放榜吧。"
他知道这种"门路"多半是骗钱的，就算真能提前知道结果，以他的家境也付不起那笔"信息费"。
回到村里，陈默重新投入农活。府试放榜要一个月后，与其焦躁等待，不如做些实事。他利用空闲时间改进了家里的犁头，还教小武做了个简易的水车模型，准备来年灌溉用。
"哥，你要是中了秀才，是不是就能见县太爷了？"小武一边摆弄水车模型一边问。
陈默笑了笑："秀才只是功名起点，见县官是可以，但人家见不见你就是另一回事了。"
"那要什么功名才能当官？"
"至少得中举人。"陈默解释道，"秀才可以免徭役、见官不跪，但要做官还得继续考。"
小武似懂非懂地点点头："那哥你一定要中举人啊！"
"哪有那么容易。"陈默揉了揉弟弟的头发，"大明天下读书人千千万，三年才取一两百个举人。"
话虽这么说，但陈默心里确实有了更长远的规划。如果这次能中秀才，他打算继续攻读，参加明年的乡试。凭借现代人的知识储备和分析能力，再加上这具身体原主的古文功底，未必没有机会。
一个月的时间在忙碌中过得飞快。放榜前一天，陈默再次进城。这次他带上了小武——弟弟缠着非要跟来看放榜。
贡院外的照壁前已经挤满了人，有考生，有家属，还有专门替人看榜的闲汉。陈默挤不进去，只好花两文钱雇了个小孩帮他看。
"叫什么名字？"小孩问。
"陈默，城南陈家村的。"
小孩像条泥鳅一样钻进了人群。小武紧张地抓着陈默的袖子："哥，能中吗？"
"尽人事，听天命。"陈默表面平静，手心却已经出汗了。
不多时，小孩气喘吁吁地跑回来："有了有了！第四十九名！"
陈默一时没反应过来："什么？"
"你的名字！第四十九名！"小孩大声说，"恭喜秀才老爷！"
陈默只觉得耳边嗡的一声，周围的声音仿佛都远去了。他机械地数出五文钱给那孩子，然后牵着小武向照壁挤去。
果然，在长长的榜单末尾，他看到了自己的名字："陈默，城南陈家村人，第四十九名"。
"哥！你真的中了！"小武跳了起来，引来周围一片善意的笑声。
陈默深吸一口气，压下心中的激动。第四十九名，几乎是垫底的成绩，但毕竟中了！从此他就是秀才了，可以穿襕衫、见官不跪，家里也能免去部分赋税。
"走，先去礼房报备，然后回家告诉爹这个好消息。"陈默牵起弟弟的手，声音有些发颤。
礼房的书办验明正身后，登记了陈默的信息，发给他一块秀才凭证——一块刻有他姓名和籍贯的木牌。
"陈秀才，按制，新进生员需于三日内至府学拜见教授，逾期不候。"书办交代道，"另外，下月初一有簪花宴，务必参加。"
陈默一一记下，道谢后离开。走出衙门，他给小武买了串糖葫芦，然后雇了辆驴车回村——今天值得破费一次。
路上，小武兴奋地叽叽喳喳："哥，你现在是秀才老爷了，是不是就不用干农活了？"
"该干的活还得干。"陈默笑道，"不过确实有些优待了。"
"什么优待？"
"比如..."陈默想了想，"见了县官不用下跪，可以穿长衫，家里免两个人的徭役。"
小武眨眨眼："那我能不去修河堤了？"
"对，你和爹都不用去了。"陈默点点头。在明代，徭役是农民沉重的负担，每年要无偿服劳役一两个月，修河堤、筑城墙、运官粮等。能免去这份苦差，对家里确实是实打实的好处。
回到村里，消息已经传开了。里长带着几个乡亲在村口迎接，连一向看不起他们家的王地主也派管家送来了贺礼——一匹粗布和两斤猪肉。
"陈秀才回来了！"乡亲们热情地围上来，七嘴八舌地道贺。
父亲站在人群后面，眼眶发红。陈默走过去，郑重地行了一礼："爹，儿子没辜负您的期望。"
父亲扶起他，声音哽咽："好，好...你娘在天之灵也会高兴的。"
当晚，陈家破天荒地摆了桌酒席，请里长和几位近邻吃饭。虽然菜肴简单，但气氛热烈。父亲难得地喝了几杯米酒，脸上泛着红光。
"默儿啊，"酒过三巡，父亲拉着陈默的手说，"咱们陈家世代务农，到你这里总算出了个读书人。爹不指望你大富大贵，只盼你能堂堂正正做人，光耀门楣。"
陈默郑重地点头："儿子谨记。"
夜深人静时，陈默独自坐在院子里，望着满天星斗。短短一年时间，他从一个迷茫的穿越者变成了明朝的秀才，这个身份将为他打开新的大门。明天，他就要去府学拜见教授，正式开启生员生涯。
府学、簪花宴、廪膳银...一个个新名词在他脑海中闪过。这一切都那么陌生又那么熟悉，仿佛命运早已安排好，只等他一步步走过。
小武揉着眼睛走出来："哥，你怎么还不睡？"
"就睡了。"陈默站起身，突然想起什么，"对了，明天开始，我每天教你十个字，再教你算数。"
小武眼睛一亮："真的？那我以后也能考秀才吗？"
"只要你肯学，"陈默认真地说，"别说秀才，举人进士都有可能。"
兄弟二人相视一笑，星光洒在他们身上，仿佛照亮了前方的路。
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