二月初二，天还未亮，北京城仍沉浸在夜色中。陈默早已醒来，穿戴整齐，对着铜镜再次确认自己的装束——深蓝色襕衫一尘不染，方巾端正，腰间悬着程大人送的玉佩。
"陈老爷，轿子备好了。"钱掌柜轻轻敲门，声音里带着几分紧张，"早点也准备好了，您用些再走。"
陈默谢过钱掌柜，来到前厅。桌上摆着一碗热气腾腾的鸡汤面和几个小巧的包子，取"包中"的吉兆。他强迫自己吃了几口，却食不知味。
"贡院那边已经有人排队了。"钱掌柜递过一个考篮，"按您吩咐准备的，笔墨纸砚、干粮、水囊，还有提神的薄荷膏。"
陈默检查了一遍，确认无误后，向钱掌柜拱手："这些日子多谢照顾。"
"陈老爷客气了，祝您金榜题名！"钱掌柜深深作揖。
轿子穿过寂静的街道，向贡院方向行去。陈默靠在轿厢内，闭目养神。昨夜他睡得并不踏实，几次梦见考场上的种种意外——墨污了卷子、写错了题目、甚至忘了如何下笔。但此刻，他的心情却出奇地平静。
"尽人事，听天命。"他在心中默念。
贡院外已是人声鼎沸。数千名举人从全国各地汇聚于此，在差役的引导下排队等候入场。灯笼火把将贡院大门照得如同白昼，映出一张张或紧张或自信的面孔。
陈默下了轿，找到应天府的队伍站定。前后都是陌生面孔，彼此简单寒暄后便陷入沉默。空气中弥漫着一种奇特的氛围——既是竞争对手，又同为寒窗苦读的士子。
"搜检开始！"随着一声高喝，队伍开始缓慢向前移动。
搜检比乡试更加严格。每个举人都要脱去外衣，解开发髻，甚至脱下鞋袜检查。考篮里的每样物品都要一一查验，干粮被掰开，水囊被倒空再重新装上贡院提供的清水。
"丙字一百零八号！"书吏高声唱道。
陈默接过号签，跟随引路人进入贡院。穿过重重院落，眼前豁然开朗——数千间号舍整齐排列，如同一个巨大的蜂巢。每间号舍约四尺见方，三面是墙，正面敞开，内有简易的桌椅。
找到自己的号舍后，陈默简单打扫了一下，然后摆好笔墨。天色渐亮，贡院内弥漫着晨雾，给这个决定无数人命运的场所增添了几分神秘色彩。
"肃静！"鼓声响起，全场立刻安静下来。
一队绯袍官员在仪仗簇拥下缓步而来，为首的正是新任主考赵侍郎。他年约五旬，面容严肃，眉宇间透着股不怒自威的气势。
"恭请圣旨！"赵侍郎面向南方躬身。
一名锦衣卫双手捧着一个黄绢包裹的匣子走上前来。赵侍郎恭敬地接过，打开匣子取出圣旨，高声宣读："奉天承运皇帝诏曰：兹命礼部右侍郎赵贞吉为会试主考官，务求公正取士，为国选材。钦此。"
宣旨完毕，赵侍郎展开另一道黄绢，宣布会试首场题目："首场考《论语》'君子喻于义'与《孟子》'鱼与熊掌'二题，各作一文。"
陈默听到题目，心中一动。这两个题目看似平常，却都指向义利之辨——正是赵侍郎一派的核心理念。他闭目沉思，将早已准备好的相关论点在脑海中梳理一遍，然后提笔在草稿纸上列出大纲。
"君子喻于义"一题，他决定从"义者，天理之节文"入手，引朱熹注疏，强调君子当以义为立身之本，而小人则唯利是图。文章层层递进，最后联系到士大夫当以天下为己任，不可汲汲于个人私利。
第二题"鱼与熊掌"出自《孟子·告子上》，讲的是舍生取义的道理。陈默从"生亦我所欲也，义亦我所欲也"破题，论述在生死关头，真正的士人应当舍生取义，保全名节。文中特意引用了几个明代忠臣死节的事例，以迎合时下风气。
两篇文章写完，已是午后。陈默揉了揉发酸的手腕，检查了一遍草稿，确认无误后开始誊写。会试对书法要求极高，一笔一画都必须工整清晰，不能有任何涂改。
誊写完毕，陈默举手示意交卷。差役收走卷子后，他才感到腹中饥饿，取出干粮慢慢吃起来。同场有些举人还在奋笔疾书，有些则已经交卷离场。陈默不急着走，而是闭目养神，为明天的考试保存体力。
首场考试结束，陈默随着人流走出贡院。贡院外人头攒动，有送考的家人，有看热闹的百姓，还有各色小贩在叫卖吃食。他婉拒了几个同年的邀约，径直回到程家商号。
"陈老爷考得如何？"钱掌柜急切地迎上来。
"尚可。"陈默谨慎地回答，"题目不算偏，就看考官喜好了。"
钱掌柜压低声音："听说赵侍郎今日亲自巡视考场，对那些衣着华丽的举人特别关注。"
陈默心中一凛。这显然是个信号——赵侍郎对那些追求奢靡的举人不满，更欣赏朴素踏实的学子。他暗自庆幸自己只穿了简单的襕衫，没有佩戴什么贵重饰品。
晚饭后，陈默简单温习了一下《五经》，然后早早睡下。明天考的是策论，需要更加清醒的头脑。
第二场策论的题目是"问礼乐教化与刑政之关系"。这正对赵侍郎的胃口，陈默早有准备。他从"礼以防其前，刑以禁其后"入手，论述礼乐教化是根本，刑政只是辅助。文中引经据典，强调道德教化的重要性，最后归结到"刑措不用"的理想境界。
写完后，陈默检查再三，确认没有触及时弊或涉及派系之争的内容，才放心交卷。会试策论最忌妄议朝政，稍有不慎就可能被黜落，甚至惹来祸端。
第三场考的是经史时务策，题目是"问屯田养兵之利弊"。这原本是徐侍郎喜欢的实务题目，但在赵侍郎主考下，陈默调整了写法。他依然分析了屯田制度的优劣，但重点放在"兵农合一"对教化士卒、培养忠义精神的作用，而非单纯的节省军费。
三场考试结束，陈默如释重负。九天的煎熬终于过去，现在只能听天由命了。走出贡院时，他看到几个同年垂头丧气，也有些人志得意满，但大多数人和他一样，疲惫中带着些许期待。
"陈兄！"刘彤在贡院外拦住他，"考得如何？那篇'鱼与熊掌'我完全按赵侍郎的喜好写的，应该不错。"
陈默谨慎地回答："尽力而已。刘兄想必高中在望。"
刘彤拉着他往酒楼走："走，去喝一杯放松放松。这几日可憋坏了。"
酒楼上，陈默见到了不少同年举人。马文才也在其中，正高谈阔论，看到陈默只是冷冷地点了点头。酒过三巡，话题自然转到了考试和朝政。
"听说徐阶已经上表请罪，圣上令其致仕还乡。"一个来自江西的举人神秘地说，"这下朝中可要变天了。"
"慎言！"马文才打断他，"朝廷大事，岂是我等可以妄议的？"说着，有意无意地看了陈默一眼。
陈默佯装没察觉，低头饮酒。他心知肚明，马文才一党因为赵侍郎得势而气焰高涨，而像他这样曾受徐阶赏识的举人，处境就微妙了。
回到程家商号，陈默倒头就睡，直到次日午时才醒。刚洗漱完毕，钱掌柜就匆匆赶来："陈老爷，程大人来信了！"
信中说，会试放榜约在半月后，程大人已托人关照，但结果难料，让陈默做好两手准备。信中特别提到，无论中与不中，都要谨言慎行，尤其不要参与举子们的清议活动。
陈默心领神会。接下来的日子，他深居简出，除了偶尔去社学看望小武，几乎不出商号大门。每日只是读书练字，静候佳音。
二月二十日，社学放假一天，小武回来探望哥哥。
"哥，你瘦了！"小武一见面就惊呼。
陈默笑着揉了揉弟弟的头："你也长高了。社学生活如何？"
"可好了！"小武兴奋地说，"我上月通过了月考，升到中级班了。先生还夸我字写得好呢！"
看着弟弟红润的脸庞和明亮的眼睛，陈默感到由衷的欣慰。无论会试结果如何，至少小武有了更好的前程，这便值得了。
"哥，你要是中了进士，是不是就要当官了？"小武突然问道。
陈默笑了笑："会试之后还有殿试，就算中了进士，也要看排名和分配。不过..."他顿了顿，"无论如何，你的学业不会受影响。程大人答应过，会一直资助你完成学业。"
小武认真地点点头："我一定会努力，不辜负哥哥和程大人的期望。"
放榜前三天，京城突然流传起一些流言，说本次会试取士不公，赵侍郎偏袒某些举人。更有甚者，说有举人联名准备上书抗议。
钱掌柜忧心忡忡地告诉陈默："陈老爷，这几日千万别出门。听说锦衣卫已经在暗中调查那些闹事的举人了。"
陈默心中一紧。科举风波往往会演变成政治事件，卷入其中轻则革除功名，重则性命不保。他立刻写信给小武，叮嘱他近期不要来商号，安心在社学读书。
二月二十八日，会试放榜的日子终于到来。陈默没有亲自去看榜，而是托钱掌柜派人去打探。整个上午，他都坐立不安，在房里来回踱步。
正午时分，前院突然传来一阵喧哗。陈默的心猛地提到了嗓子眼，还没等他出门查看，钱掌柜已经飞奔而来，脸上满是喜色。
"中了！陈老爷高中了！第二百八十九名！"
陈默一时恍惚，几乎不敢相信自己的耳朵。钱掌柜拉着他往前院走："报喜的差役就在前院，等着领赏钱呢！"
前院里，两个差役手持大红喜报，见陈默出来，立刻跪下磕头："恭喜陈老爷高中贡士！"
陈默接过喜报，上面清楚地写着他的名字和名次。虽然名次靠后，但毕竟是中了！全国数千举人，只取三百余名贡士，能跻身其中，已是莫大的荣耀。
"多谢二位。"陈默从袖中取出两块碎银子赏给差役，"请二位喝杯喜酒。"
差役欢天喜地地接过，又说了一堆吉祥话才离去。钱掌柜已经吩咐准备酒菜，要为陈默庆祝。
"且慢。"陈默却异常冷静，"钱掌柜，可否帮我打听一下，刘彤、马文才等人是否也中了？"
钱掌柜会意，立刻派人去打探。傍晚时分，消息传来：刘彤高中第九十七名，马文才更是高居第三十六名。而一些曾公开称赞徐阶的举人，大多名落孙山。
这个结果印证了陈默的猜测——赵侍郎确实在取士时有所偏向。他能中选，一方面是因为文章确实扎实，另一方面恐怕也是程大人和李阁老暗中关照的结果。
三月初一，新科贡士们齐聚礼部，参加"恩荣宴"。这是由朝廷举办的盛宴，主考官员和所有考官都会出席，实际上也是最终确认录取名单的场合。
宴会上，陈默见到了赵侍郎。这位主考大人面带微笑，逐一与新科贡士寒暄。轮到陈默时，赵侍郎意味深长地看了他一眼："你的策论写得不错，尤其是礼乐教化那篇，深得圣人之旨。"
陈默恭敬地行礼："多谢大人栽培。"
"不过，"赵侍郎话锋一转，"实务文章也当有所涉猎。朝廷用人，终究要能办实事的人。"
这番话让陈默琢磨良久。看似夸奖，实则提醒——赵侍郎知道他擅长实务文章，只是此次为了迎合考官才转向义理。这是在告诫他不要只会投机取巧。
宴会结束后，礼部发了通告：殿试定在三月十五日，所有贡士需提前三日到礼部报到，学习礼仪规矩。
回到程家商号，陈默立刻给程大人和周博士写信报喜，然后去社学接小武出来庆祝。
"哥！你真的中了！"小武扑上来抱住他，"社学的先生和同窗都知道了，都说我有个进士哥哥呢！"
陈默笑着搂住弟弟："还没中进士呢，殿试后才知道。不过..."他顿了顿，"无论结果如何，我们兄弟二人总算在京城站稳脚跟了。"
兄弟二人去了家不错的酒楼，点了几个好菜。小武叽叽喳喳地说着社学的趣事，陈默则叮嘱他一些为人处世的道理。看着弟弟日渐成熟的样子，陈默感到一种前所未有的满足感。
殿试前的日子过得飞快。陈默除了复习功课，还要学习各种宫廷礼仪。殿试在皇宫内举行，一举一动都关乎性命，容不得半点差错。
三月初十，陈默收到了程大人的回信。信中除了祝贺之词，还透露了一个重要消息：皇上对本次会试结果颇为满意，可能会在殿试中亲自调整名次，提拔一些有真才实学的人。
"徐阶虽去，但其政见未必全非。"程大人隐晦地写道，"圣明君主，兼听则明。"
这显然是在暗示，皇上可能有意平衡赵侍郎一派独大的局面。陈默心中了然，殿试中他应当回归本真，写出自己的真实水平，不必刻意迎合任何人。
三月十二日，所有贡士到礼部报到，领取进宫腰牌，并接受最后的礼仪训练。陈默见到了不少同年，大家相互道贺，但言谈间都多了几分谨慎。殿试在即，每个人都是竞争对手，往日的情谊也蒙上了一层微妙的色彩。
三月十四日，礼部官员带领贡士们参观了皇宫外的建筑布局，熟悉明日进出路线。陈默站在承天门外，望着那巍峨的宫墙和金色的琉璃瓦，心潮澎湃。多少寒窗苦读，就为了明日一搏。
回到住处，陈默将进宫的衣服和文具再次检查了一遍。殿试只考一场，题目由皇帝亲拟，时间只有一天，但这一天的表现，将决定他今后的人生轨迹。
夜深人静时，陈默站在窗前，望着满天星斗。从南京城外的农家子，到如今的贡士，这一路走来，多少艰辛，多少机缘。明日之后，或许他将踏上仕途，真正开始"修身、齐家、治国、平天下"的征程。
带着这个念头，他缓缓闭上了眼睛。明日，将是他人生中最重要的一天。
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