王恒听了，当真如三藏得真经，久旱遇甘霖，只喜得两颊潮红、双手直搓，一个劲儿地“妙，妙啊！”
他原地转了不知多少个圈子，喜不自胜，两道浓眉振翅欲飞，拉着晏同光的手说：“贤弟，贤弟啊，自此你我便是骨肉手足，不是血亲，胜似血亲呐！”
晏同光谦虚一回，“哎，八字还没一撇呢，兄长且先去办正事要紧。”
“对对对，瞧我，都欢喜糊涂了！”王恒眉开眼笑，掉头就往回走，走了几步又停下冲他喊，“贤弟，改日请你吃酒啊！”
“好！”晏同光也跟着笑，站在原地目送他离去。
等王恒的身影消失在拐角处，晏同光逐渐收敛笑意。
此番七分为王恒，三分为自己，正好试试胡元宗的底细，来日自己若与牛旺斗法，用得上。
别过王恒，晏同光一溜小跑去了卤肉铺子，那摊主老远瞧见他便喊：“可算来了。”
“有劳有劳，”晏同光笑道，“衙门里有事略耽搁了些。”
“不值甚么，”摊主自后头盖着棉垫子的缸里拎出一个大荷叶包，又有一只拳头大小的粗陶小罐，邀功般絮叨起来，“相公，给您挑了最大最肥的。刚还有两人来要蹄膀，我说没了，他们还不信哩，只道后面那不是？我便说那是人家一早给了钱的……这罐子里是卤汁子，浇着吃滋味儿更浓些。”
晏同光连连谢过，才想着对方怎么忽然这样体贴，却听摊主搓着手问道：“相公，先前我家每月只交一两银子的税，可前儿忽然有人来说，下月却要一两七钱，问就说是甚么人手多了，甚么朝廷规矩，我们也不懂，您看？”
晏同光认真听完，细细问道：“哪个来说的？是只来了你们一家，还是整条街都说了？是只下个月多交呢，还是以后月月多交？来人穿什么衣裳？可曾出示腰牌？有没有说多出来的银子交到哪里去？或者还有什么旁的话？”
卖蹄膀的摊主本是病急乱投医，想着不是熟客，自己日常也未曾打点，未必搭理，不曾想对方竟很上心，一时被问懵了，忙转身叫浑家出来。
他媳妇面粗心细，打从晏同光过来便躲在后头偷听，见状忙将油腻腻的双手往围裙上擦了又擦，先倒了一杯热水端着，陪笑道：“相公吃茶。不止我们一家，昨儿下晌我便悄悄打听了，这街上不少铺面都得了信儿，有涨三钱的，有涨五分的，都是些小店。来人么，二十来岁年纪，黑面庞，粗声粗气，怪凶悍的，相公，我们哪里敢要腰牌看呢？”
两口子日夜操劳，赚的是辛苦钱，一年能有三十两就谢天谢地，且都是边挣边花，勉强供养一家子罢了。
若以后真的要每月多开销七钱，一年就是八、九两银子，还叫人怎么活呢？
二十多岁的黑脸汉子衙门里比比皆是，这个描述也指望不上，不过一听都是些小店，晏同光心里就有数了。
纵然胡元宗是个贪官，也是要脸面的贪官，王恒悄悄给他送画都要三推四让的，怎么可能刚来就开始公然刮地皮？
即便要刮，以胡元宗的身份，自然要从那些乡绅、财主和大店下手，随便找个由头便可名正言顺，几百几千两的孝敬玩儿似的，指望这点儿小店的三钱五厘够干什么？
晏同光慢慢往街道两侧看了几眼，心中飞快盘算：
整条街绵延数里，共有大小铺面、摊位上千，七成都是小买卖，哪怕被勒索的只占三成，一家照五钱，加起来便不是个小数目。
如此大的动静，必非一人所为，惹了其中一个，就是惹了一窝。
只不知到底是谁这样丧心病狂。
“此事非同小可，”晏同光大略有了思路，低声对那夫妻说，“你们且先不要声张，待我慢慢想个法儿，过几日再来。”
夫妇二人万万没想到他竟真肯帮忙，千恩万谢，又要包几斤烧肉与他。
晏同光坚决不受，见他们神色惶惶，惟恐不给银子不办事，复又笑着安抚道：“我若要你们的东西，跟他们有什么分别？”
家去时晏母已经等着了，见他回来才放心，“不是说今日早散衙，怎得这早晚才回来？”
“也是巧了，遇见几桩说大不大，说小不小的事……”
如今家里有了进项，晏母也不拦着儿子“大手笔”买肉，主动将那大蹄膀放在瓦罐里重新煨热，又浇卤汁，“真好。”
这家蹄膀做得极好，肉是好肉，料是好料，更从不吝啬柴火，一整宿炖得稀烂，肥腻腻肉皮子颤巍巍，红棕酱汁胶一般粘稠挂壁，颜色香味都渗到蹄膀最里头去了。
娘儿俩美美吃了一顿，心满意足，又商量着明天将剩下的放些干豆角子、油豆腐一起炖了吃。
初二不上衙，初三晏同光在衙门里暗暗观察，又借故找赵老三问过今年新动向，确认胡元宗根本没有私自下令增加赋税，朝廷更无相关动向，便肯定了自己的猜测。
当天傍晚，他就往薛家针线去了，说有极好的花样子，要尽快交给秀云姑娘。
第二天一早，秀云往薛记针线来了趟，马上就急匆匆回去了。
中午胡元宗回后院用饭，肖姨娘直接在饭桌上把这事儿说了，“丫头出门采买，不曾想竟听见这样的话，真是吓坏了，回来同妾说，妾也是六神无主。老爷，夫人，这可如何是好？”
“荒唐！”胡元宗气得撂了筷子，“本官才来就弄鬼，真当本官是泥捏的不成？百姓浑沌，不辨真伪，若事情传开，朝廷的脸面、本官的脸面还要不要了！”
君子爱财，取之有道，他虽不自诩清官，但向来讲究你情我愿，从来不做这等对老百姓赶尽杀绝的事。
康阳县令的位子还没坐热乎呢，竟就有人在外面打着他的名号招摇撞骗了！
倘或被上官知晓，或被谁参上一本，乌纱就算到头了！
“老爷，莫要气坏身子，”夫人也没了胃口，又问肖姨娘，“此事恐牵连不小，你那丫头可听得真切？”
老爷初来乍到，本就同下面的人不尴不尬的，万一闹了误会必成死结，不能因为肖姨娘是自己人就偏听偏信。
“哎呦夫人，我什么时候哄过您呀！”肖姨娘拉着她的手，娇滴滴道，“其实问丫头顶什么用呢？她也说不明白，直接打发咱们的人借采买之名悄悄出去问问就完了，没准儿还能有人认得假传话那人呢。届时顺藤摸瓜，找出祸头子来正好。”
夫人一听，拍拍她的手，柔声道：“你这法子不错。”
又看胡元宗，“老爷，您说呢？”
妻妾同心，且事情尚有挽回余地，胡元宗迅速平复心情，“也罢，就这样办。”
胡元宗那边如何操作暂且不提，二月初四一大早，刚到衙门的晏同光就见王恒满面红光地冲自己使眼色。
晏同光了然，朝他遥遥拱手，做了个“恭喜”的嘴型。
经此一役，王恒便将晏同光当个知己，十分交好，日常主动答疑解惑自不必说，偶尔抢来协调办差的机会，也必要捎带上晏同光与他分润。
两天下来，刑房上下俱都看出端倪，连不大爱管闲事的赵老三也忍不住私下里文晏同光，“你又干了什么，竟投了那王呆子的脾胃？”
晏同光哈哈大笑，“实在机缘巧合，我与他都好丹青一道，偶然那日说了几回就这么着了。”
既然赵老三把王恒排在经书之中最后一位，必有不喜，如果如实相告，只怕赵老三心下不快，还是不说的好。
以王恒日常古古怪怪的举止，赵老三并不起疑，只嗤笑道：“那就是个读书读傻了的夯货，你与他日常说笑便罢，旁的不必当真。”
晏同光嘴上应了，心下却道，或许赵老三这回看走眼了。
一个热血上头敢直接闯到县令跟前去的人，一个敢拿着传家宝赌一把的人，光是这份破釜沉舟的勇气就令人咋舌，怎么可能真像表现出来的那般无用？
作者有话说
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第8章 朋友
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