初冬的寒风刺骨，吹过卡斯特尔庄园高耸的围墙，将玫瑰园里最后一片枯黄的叶卷入空中。艾琳娜站在庄园的后门口，手中握着一个简单的行李袋，里面装着母亲玛丽安的几件旧衣物。她低头看了一眼蜷缩在轮椅上的母亲，心口一阵钝痛。
母亲的脸色苍白如纸，双手瘦得只剩下骨节，眼中没有一丝生气。玛丽安曾是卡斯特尔家最勤恳的仆人，但随着病魔缠身，身体一日不如一日，终于失去了为庄园效力的能力。
“我们卡斯特尔家不是慈善机构，”维多利亚站在门廊下，冷冷地看着她们母女，“不能养无用的人。玛丽安，你曾经是个不错的仆人，所以现在可以得到一把不错的轮椅。但现在……”她故意顿了顿，眼神中满是嘲讽，“你该明白，你们的去处不在这里了。”
艾琳娜的手指在行李袋上紧了紧，胸中涌起一阵不甘的怒火，但她什么也没有说。她知道反驳只会让情况变得更糟。她深吸一口气，尽量让自己的声音平稳：“夫人，谢谢您曾经给予我们的一切。”
维多利亚轻轻一笑，摆了摆手，示意门卫将她们送出后门。
后门缓缓关上，将冷风与一切希望都隔绝在外。艾琳娜转头看了一眼母亲，玛丽安的眼中没有泪水，只有深深的无力与歉疚：“艾琳娜，对不起……是母亲没有用。”
“别说了，母亲，”艾琳娜咬着牙，声音坚定，“我会照顾我们的。”
离开卡斯特尔庄园的生活，开始得比想象中更残酷。
伊莱恩帝国的阶级壁垒如同无形的铁墙，牢牢地压迫着低阶层的每一个人。艾琳娜推着母亲的轮椅，穿过城镇的贫民区，看到无数和她们一样挣扎的人。破旧的屋檐下挤满了无家可归的流浪者，他们蜷缩在一起，眼神中满是绝望。
街角，一群成年男人围着一家面包店大声争吵，旁边的人冷漠地围观。艾琳娜不小心多看了一眼，就有人回头狠狠瞪了她一眼，低声骂道：“小丫头，别以为自己能比我们好。”
她连忙低头，把母亲的轮椅推得更快了一些。她心中明白，自己和母亲不过是这阶级链条上最底层的一环。她必须找到一份工作，不然等待她们的，将是无尽的饥饿和寒冷。
在连续一周的奔波后，艾琳娜终于找到了一家需要清洁工的小旅馆。
面试她的旅馆老板，是一个身材臃肿、脸上堆着假笑的中年男人。他上下打量了艾琳娜一眼，眼中满是不信任：“你一个女孩子，能干得了这种粗活吗？”
艾琳娜低头答道：“我以前在卡斯特尔家工作过，负责过厨房和庭院清洁。”
“卡斯特尔家？”老板听到这个名字，脸色立刻变了几分。他虽然是个平民，但对贵族的权威心知肚明，任何和贵族相关的人，他都不敢轻易得罪。“好吧，看在你曾经是卡斯特尔家仆人的份上，我给你一个机会。但你记住，如果干不好，就别怪我不客气。”
“谢谢您，老板。”艾琳娜深深鞠了一躬，语气中满是感激。
那是艾琳娜第一次意识到，自己在卡斯特尔庄园中学到的一切，竟然成为她在低阶层生存的唯一资本。她用这些微薄的经验，换来了一份清洁的工作和一间可以安顿母亲的小房间。尽管房间墙壁薄如纸，隔壁的任何声响都能穿透。冬天，没有空调的她们，也只能靠周围房间给她们传递一些温暖。可母女俩却十分知足。
清晨，艾琳娜总是第一个起床，只为了可以早些完成一天的工作，以便回来更好的陪伴母亲。她每天用冷水洗脸后，开始一天的工作：清扫地板、擦拭窗户、整理客房……她几乎从不停歇。到了晚上，她回到房间时，手掌早已布满裂口，但她总是笑着对母亲说：“今天还好，有人多给了些小费。”
她从未抱怨，因为她知道，母亲的命就在她的肩膀上。
某个寂静的夜晚，艾琳娜坐在小房间的窗边，看着外面漆黑的街道。寒风穿过窗缝，将她的思绪拉回了卡斯特尔庄园那个星光灿烂的夜晚。
“总有一天，我会带你离开这里。”
埃德里安的话在她的脑海中回荡。他的声音曾经带给她短暂的温暖，但现在，却像一把无形的刀，切割着她的回忆。离开庄园的不是他，而是她。而她也早已明白，埃德里安的承诺不过是梦中的幻影。
“艾琳娜，”母亲虚弱的声音从床上传来，“你睡吧，明天还要工作。”
她走过去，轻轻握住母亲的手，笑着说道：“母亲，我不累。您早点休息，我会一直在。”
日子像冬天的寒风一样无情，撕扯着艾琳娜的生活。随着时间的流逝，她的母亲玛丽安的身体越来越虚弱，去医院的次数也愈发频繁。医生总是冷冷地递上账单，提醒她支付的日期，而医院走廊的白墙却让她感到无助的窒息。
艾琳娜坐在母亲病床边，手中攥着医院账单，纸张被她的手指捏得皱巴巴的。母亲虚弱地笑着，轻声说道：“艾琳娜，不用为我太过操心。治不好，就算了吧……”
“母亲，不要说这样的话！”艾琳娜的声音中带着一丝哽咽，但她努力维持着坚强，“我会想办法的。再困难，我也不会让您放弃治疗。”
玛丽安看着女儿，眼中满是复杂的情绪。她想开口说些什么，却又沉默了，只是伸出手，轻轻握住了艾琳娜的手。
艾琳娜每天穿梭在旅馆的清洁工作中，尽管手上的裂口越来越深，肩膀的酸痛越来越重，但她依旧不敢停下来。旅馆的收入虽然勉强够支付日常开销，却远不足以支撑高昂的医疗费用。
一天晚上，艾琳娜回到家时，发现桌上放着医院寄来的催款通知。她看着那张冷冰冰的纸，眼泪在眼眶里打转，却倔强地没有让它流下来。她知道自己别无选择，必须找到一份新的工作。
第二天清晨，艾琳娜起了个大早，穿上了自己唯一一套还算体面的衣服，开始在城里的雇佣市场寻找工作。她敲开了无数扇门，却一次次被拒绝，直到下午，她走进了一家机构的招募处，看到了一则让她心跳加速的招聘启事。
“药品管理局——清洁员招聘。”
即使只是底层的清洁工作，能够进入药品管理局这样的地方工作，也是许多底层劳动者的梦想。药品管理局是帝国中最严格、最权威的机构之一。艾琳娜知道，这意味着稳定的收入和更高的社会地位，甚至可能让她摆脱底层的标签。
她深吸一口气，递上了自己的申请表，却没抱太大希望。像这样的职位，通常有数百人竞争，她只是其中最普通的一个。
药品管理局的招聘程序比她想象中更严格。从笔试到体检，再到冗长的面试，艾琳娜经历了一轮又一轮的筛选。每次从面试室出来，她都觉得自己已经没有希望了。
她不知道自己能否通过。其他候选人中，有很多比她更年轻、更有力气的人，甚至还有人曾在更体面的地方工作过。她唯一的资本，就是在卡斯特尔家和旅馆清洁的那点经验。
在最后一轮面试时，她面对着几位看似严苛的面试官，心里充满了紧张与不安。其中一位面试官问道：“艾琳娜，是什么让你觉得自己适合这份工作？”
艾琳娜沉默了一瞬，努力让自己的声音平稳：“我没有受过高等教育，也没有高贵的出身，但我有努力工作的决心。从在卡斯特尔家做仆人开始，我学会了如何把每一件事做到最好，无论多么微小。我知道清洁是一份平凡的工作，但如果能让我用它来养活我的家人，我愿意付出全部。”
她的话语简单，却直击人心。面试官们互相交换了一个意味深长的眼神，随即结束了面试。
几天后，当艾琳娜接到药品管理局的录取通知时，她几乎不敢相信自己的眼睛。站在通知信前，她的手指颤抖着拆开信封，看到“录用”两个字时，眼泪终于忍不住夺眶而出。
她努力让自己冷静下来，仔细回想自己为何会被选中。她并不知道，面试官在评估时，注意到了她身上那种不属于普通底层人的举止与谈吐。那是她在卡斯特尔家耳濡目染中学到的——无论她是否意识到，这份优雅让她在众多竞争者中脱颖而出。
药品管理局的清洁工作，和旅馆的清洁有着天壤之别。从进入大楼的第一天开始，艾琳娜就能感受到这里的严谨和秩序。她需要遵守严格的时间表，每一个清洁步骤都有固定的标准，甚至连清洁剂的用量都要精确到毫升。
艾琳娜很快适应了这种制度化的工作，尽管身体疲惫，但她从未觉得自己如此接近希望。她开始每天早起清理大厅、会议室、走廊，那些曾经对她冷漠而遥远的高层环境，仿佛终于有了一丝接纳她的余地。
她还记得通知信上那句话：“欢迎成为药品管理局的一员。”尽管她只是最底层的一员，但对她来说，这已经是一个全新的开始。
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