荒岛诱商的谋划落空，洛伦佐不得不召回停泊在外洋的大船。那几日，西洋商馆里气氛压抑，接连数策折损，银钱亏空，商馆在新港客商之间的信誉日渐衰败。往日里主动上门接洽生意的牙人、海商，如今大多避而远之，生怕沾上私贸、逃税的是非。
洛伦佐独坐内室，案上摊着一叠往来书信，指尖反复摩挲纸边。以往种种，皆是在货、税、银、栈之上动手，属于贪利钻法，纵然败露，终究只是商事罚处。可如今条条财路都被苏清晏封死，再想从商贸本身寻空隙，已是难如登天。他心中生出一个阴毒念头：既然在规矩之内赢不得苏清晏，便要借一桩事端，污他名声，动摇他在新港主事的根基。只要苏清晏被调离、被参劾，新港的通商法度便无人这般严谨执掌，他才有重新腾挪的余地。
馆内一名心腹管事见他神色沉沉，低声问道：“主事还有什么法子？如今港内港外，处处都有哨船、吏员盯着，再做私贸，极易拿获。”
“不必再做私货了。”洛伦佐抬眼，眼底寒意暗藏，“商事上扳不倒他，便借争端构陷。码头之上，华洋客商杂处，磕碰争执本就是常有之事。我们寻一个机会，挑起西洋水手与本地脚夫的冲突，再暗中添柴，把事态闹大，而后散播流言，说苏清晏偏袒本土百姓，苛待西洋客商，处事不公，刻意打压远来商队。若是流言传到州府，再递状文上禀，上头疑心他处置失当，便是我们的机会。”
账师闻言，心头一惊：“若是闹出人命，事情便难以收拾。而且苏清晏素来处事公允，大小争端皆当众勘问，留有笔录，想要栽赃，谈何容易？”
“所以分寸要拿捏妥当。”洛伦佐缓缓说道，“冲突不大不小，有伤而无死，最适合借题发挥。我们先吩咐馆内水手，采买货物之时刻意寻衅，故意挑剔货品，和本地脚夫、铺户争吵。争执起来之后，悄悄唆使水手动手推搡，留下轻伤。紧接着，我们一面派人四处散布谣言，一面写状，控诉市舶司断案偏私，欺压西洋商客。同时暗中联络几个对新规心怀不满的牙商，让他们跟着附和上书，烘托声势。”
几人细细商议，定下周全步骤。先挑出几名性情暴躁、胆大莽撞的水手，许诺事成之后重赏，叮嘱他们只挑起争执，不可闹出人命，一旦冲突起来，便按计行事。
三日后，码头货场一派繁忙，中土脚夫正忙着搬运一批瓷器，准备送入公行栈房。几名西洋水手依照吩咐，上前拦住队伍，指着瓷筐，硬说这批瓷器是他们商馆预先定下的货，脚夫无权搬运。负责领工的脚头姓王，为人耿直，当即拿出公行的货单，告诉水手货主另有其人，单据分明，不可乱抢。
水手们哪里肯听，出言讥讽，出言推搡，争执之间，一名水手故意抬手，将王脚头的肩头撞伤，旁边几个脚夫见状，上前护住同伴，双方顿时吵作一团。码头之上人来人往，不多时便围起一圈看热闹的客商。
按原定计划，水手们见已经闹出伤情，便假意吃了大亏，大声叫嚷，说中土脚夫恃众欺人，殴打西洋来客。有人飞快跑回商馆报信。洛伦佐闻讯，立刻带了一众管事赶往码头，当着众人的面故作震怒，一边安抚水手，一边当众放话，说是新港主事苏清晏纵容本地民夫欺凌西洋商客，远来之人，毫无保障。
不消半个时辰，流言便顺着码头街巷散开。有被洛伦佐提前打点好的闲汉，在茶肆、牙行之间到处传扬，说苏清晏素来厌恨西洋商人，借着通商条例百般打压，如今更是放任百姓动手伤人；还有人添油加醋，说市舶司审案向来向着中土客商，西洋人有理也无处申诉。
与此同时，洛伦佐亲手写下状词，派人送往州府，又安排那几个被利诱的牙商一同署名，言辞恳切，字字都写满委屈，控诉苏清晏断案不公，厚此薄彼，致使华洋矛盾日渐紧张，恐生海疆事端。
消息很快传到市舶司。苏清晏听闻码头冲突，没有急于辩驳，当即带上录事、仵作一同赶往码头。他先安抚受伤的王脚头，查验伤情，再分开两拨人逐一讯问，又传唤在场围观、愿意作证的客商，一一记录口供，调取公行留存的货单。
水手们一口咬定，是脚夫率先动手伤人，他们只是自卫。可在场不少中立的客商、船主，都亲眼看见是西洋水手上前拦货、率先推人。录事将证词一一记下，货单白纸黑字，也证明这批瓷器和西洋商馆毫无干系。
苏清晏将证词、供词、伤情查验文书整理成册，心中已然看透，这不是寻常口角，是刻意挑起的衅端，意在借争端构陷自己。
身旁行老低声劝道：“洛伦佐用心险恶，意在借此事动摇您的位置。不如从重责罚肇事水手，堵住他们的口。”
苏清晏轻轻摇头：“若我们一味重罚，外人反倒要说我恼羞成怒，借机报复，正中他下怀。断案，只凭情理法度，不随对方的算计摇摆。”
回到市舶司公厅，苏清晏当堂开审。他先当众出示货单、多位目击者的供词，逐条核对经过，厘清事端缘起，判定是西洋水手无端拦抢货件，主动寻衅，动手伤人。
宣判之时，他公允处置：肇事水手，按新港通商律条责打训诫，赔付王脚头汤药与误工银钱；码头脚夫，虽属被动自保，但争执之时言语过激，一并口头告诫，往后遇外商纷争，当先报巡检，不可私下喧闹斗殴。
判词公允，不偏不倚，所有文书誊抄一份，张贴在码头通衢，将整件事的来龙去脉、人证物证全部写明，任凭全城客商阅览。
可洛伦佐并未就此收手。州府的文书已经递到，州里派员下到新港，核查这一桩华洋冲突案。洛伦佐抓住时机，不断向巡查的官员哭诉，反复复述之前的说辞，又拿出之前收集的、对通商新规不满的商户供状，竭力渲染新港人心浮动，华洋不和，根源全在苏清晏执法严苛、心怀偏见。
巡查官员初到，不明内情，便在市舶司传问苏清晏。
苏清晏从容上前，将全套卷宗呈上：货单、目击证词、伤情勘验记录、历次西洋商馆犯事的旧档，一一排列整齐。而后缓缓回话：“华洋通商，最忌二事，一为偏私，二为纵奸。若是偏袒本土，苛待远商，是失通商之信；若是畏惧事端，纵容外商寻衅逃法，则法度废弛，万千商民受损。此案起因，是西洋水手无凭拦货，率先动手，并非民夫无端生事。洛伦佐接连数番谋利不成，每一次计谋被破，便换一法子，此番挑起争端、四处散播流言、联名递状，意在借衅构陷，令主事之人受参，法度松动。”
他顿了顿，又补充：“新港所有通商条例，华洋一体同律，中土客商犯禁，一样罚银、扣货；西洋客商违例，也依律处置，案卷全都存底，大人可以逐一核验。若是仅仅因为外商哭诉，便更改公允判决，往后所有外商但凡贪谋不遂，都学着挑起争端、递状构陷，海疆商贸，永无宁日。”
巡查官员翻阅厚厚卷宗，前后对照，又见街市张贴的判词清清楚楚，不少中立的海商、牙人主动前来陈情，都说苏清晏平日里断案一向公允，不曾刻意打压西洋客商，流言皆是夸大其词。一番核查下来，官员心中已然明白，是洛伦佐借机生事，意图构陷。
巡查官回州复命，将原委据实上报，驳回了状词，同时行文警示西洋商馆，不许再刻意挑起事端、散布不实流言，若再无端兴衅，便暂停其在新港全部贸易资格。
洛伦佐收到州府的警示牒文，心中又气又闷。他本以为一场小小的冲突，便能掀起风浪，把苏清晏拖入非议之中，谁知苏清晏不疾不徐，证据周全，判词光明正大，流言在确凿文书面前，不攻自破，构陷之计，再次落空。
码头之上，风波渐渐平息。茶肆里的闲言碎语慢慢消散，客商看过公示的案卷，都清楚了前因后果，反倒更看清西洋商馆的手段，愈发不愿和洛伦佐打交道。
暮色垂落，海风卷起市舶司廊下的卷宗纸页。苏清晏立于案前，翻看今日的勘问笔录，心中清楚，商事的诡计已经用尽，洛伦佐开始转向借讼、流言、事端来攻讦主事之人。这已经不再仅仅是货税之争，是想要动摇新港通商的根基。
大洋茫茫，商路漫长，这一场博弈，早已不止银钱货物那么简单。暗处的算计，只会愈发阴诡难防。
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