和往年一样，厅中张灯结彩喜气洋洋。
本朝并无严苛男女大防，故而少年少女们都围坐在几条大宴桌前，长辈们则分坐主位两侧。
女皇未露面也就罢了，皇夫谢珺、太仆萧祁还有前宰相程循也都不在，饶是阿霁使出了浑身解数，可还是无法打消宾客们的疑虑。
“阿霁，陛下平日最疼你了，还是劳烦你去千秋楼请一遭吧！表叔如今致仕在家，平日有的是时间，陛下就算棋瘾大发，也不一定非得这会儿吧？”说话的是阿霁的堂舅卢粲。
阿霁心里有点发虚，忙打起精神应付，“姑母再疼我，那也是皇帝啊，君臣有别，我可不敢造次。”
“阿霁，你就别谦虚了。”卢粲邻座那个锦袍玉冠满面春风的年轻男子笑道：“你在姑母和姑丈心目中的位置，我们这些人加起来都比不上。快去吧，大伙儿都等着姑母宣布开席呢！”
李匡翼这一发话，很多人也都跟着起哄，阿霁便有些左右支绌。
事关重大，她没敢向任何人透露，以至于到了这个关口，竟无人能替她解围，要是程小舅舅在就好了，这个书呆子，大年初一非得留守兰台。
正当她难以招架之时，门外传来说笑声，“观棋不语真君子，你看看就是不听，非得在陛下耳边叨叨，被她给撵出来了……哎呀，幸好过来的及时，快看，有人欺负你闺女！”
众人循声望去，就见两名衣冠济楚气宇轩昂的中年男子并肩走了进来。
阿霁满面激动，提起裙角小跑着迎了过去，兴奋道：“姑丈，萧伯伯，你们可算来了。”
“正赶上给你撑腰。”谢珺含笑挽住她道。
阿霁顺势抱住他的手臂晃了晃，瞟了眼李匡翼，噘着嘴巴气哼哼道：“阿兄非要起哄，让我去请姑母，这种时候，我哪敢打扰？”
不等谢珺开口，边上萧祁忍不住笑道：“幸好你没去，不然你姑丈还得落个教女无方的罪名。”
晚辈们早起身迎了过来，李匡翼连声解释那都是误会。
千秋楼那边的情况不得而知，阿霁偷眼打量，见谢珺和萧祁把酒言欢神色如常，想必姑母应无大碍，她高悬的心总算放下来一半。
谢珺虽无子嗣，但厅中却数姓谢的最多。
他有七个侄子侄女，如今皆已成婚，个个携家带口，满满坐了两大桌。
他一过来，孩子们便跟前跟后要讨压岁钱。
女皇不在，所以压岁钱由皇夫代发，都是金灿灿的凤始通宝，每年皆有一枚。除此之外，还有各色小礼物。
席间觥筹交错，丝竹管弦，轻歌曼舞，直闹到天黑透才结束。
散去之前，大家吵着要拜别女皇。
二十年来，这是她第一次缺席岁朝家宴。即便明着不说，可心里必定都在犯嘀咕。
阿霁转头想谢珺商量对策，可他竟没了踪影，她急得差点哭出来。
关键时刻，女尚书姮娘过来穿口谕：“陛下和程相公仍未分胜负，你们若是想谢恩，便去千秋楼下拜一拜，记得别出声，否则若是扰了她的思绪，她定会生气的。”
千秋楼上华灯四起，彩络纷飞。
众人行至曲廊下，仰头看到顶楼窗纸上映着两个对弈的人影，看身形装束正是女皇和前宰相程循。
众人不敢吱声，依次拜别后，由内侍领着回去了。
等到宾客散尽，阿霁才拔腿往楼上跑去。
檐下侍立的皆是女皇心腹，见她过来并未阻止，只沉默行礼。
她一口气跑上了顶楼，看到萧祁负手站在门口，面上是少有的凝重。
宫女打起帘子，阿霁深一脚浅一脚地走了进去。
棋榻前跽着个儒雅老者，青袍方巾，美髯如画，神态蔼然，与他对弈的并非女皇，而是一个形态略为相像的女官。
“姑母呢？”她颤声问。
女官朝里间望了眼，轻声道：“陛下还未醒。”
程循则盯着身畔铜炉，温声道：“陛下只是突发心疾，并无大碍，公主不要担心。”
怎能不担心？她腿脚发软，茫然四顾，“怎么不见御医？”
程循面色古怪，诧异道：“公主这是糊涂了？”
阿霁恍然大悟，庆阳虎视眈眈，扬州摇摆不定，储君之位虚悬，姑母在这个时候倒下，若是惊动了御医，怕是会朝野动荡。
“有老夫在，足矣。”程循捻须道。
他致仕后迷上了岐黄之术，遂一头扎进了药草医理中，几年来颇有成效，阿霁竟忘了这一茬。
她拭去眼角泪花，小声道：“我去看看姑母。”
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珠箔银屏，绣幄低垂。
锦榻在两座重台莲花铜枝灯间，昏迷的女皇仿佛置身于烛海中。
云鬓高耸，轻袍缓带，交领下露着半截雪色修颈，神态安详，眉目宁和。她如今四十有六，但素来精神饱满热情高涨，外人几乎看不出真实年龄。
在人们的想象中，掌权者应是庄严肃穆、沉稳持重的。
可女皇少时朝气蓬勃活泼热烈，有着莹润的面庞和明媚的五官。
人到中年后，颧骨和下颚渐显，刚毅和果敢随之浮现，终于有了几分大众期许的君王气象。
此刻她静静躺在那里，谢珺跪侍在侧，正俯身拆她发髻上的珠钿花钗，一颗颗一支支，全都细心地收拢在帕子里。
阿霁站在熏笼旁望着他，嗓子里像堵了团棉花。
谢珺将除下的饰品包好，轻轻塞到了枕畔，呢喃道：“明儿若什么找不到就问我。”
阿霁鼻头一酸，顷刻间湿了眼眶。
姑母生性疏狂，从不在乎身外之物，可姑丈却总爱收拾她掉落的罗帕香囊钗环佩玉等。
有时候她醉了，也是他亲自为她更衣卸妆，从不假手别人。哪怕是阿霁，也只能从旁帮衬。
她唤了声姑丈，谢珺置若罔闻，只失神地盯着榻上之人。
阿霁满心恐慌，鬼使神差般伸出手，想要去探姑母的鼻息。
“你做什么？”他面色铁青五官狰狞，眼底泛着可怖的猩红，声音粗哑得吓人。
阿霁慌忙收回手，不知所措地跪了下来。
“她只是睡着了，”他缓了缓声气，揽住阿霁安慰，“她睡着了，你别碰她。”
所有人都讳莫如深，阿霁只得往最坏的方面猜。
在她设想的人生里，无论何时都有姑母庇佑，有姑丈爱护，还有无数亲朋手足扶持……
“姑母醒醒，我有许多话想对您说……”她捧着女皇的手瑟瑟发抖，如凄惶无依的幼兽，哀恳地呼唤着。
谢珺见此情状，心下大恸。
待回过神来又悉心劝慰，可劝着劝着，自己竟也忍不住哽咽。
外间程循听到响动，心急火燎地奔进来，见父女俩正抱头痛哭，气得跌足长叹，“怎么回事？还没到生离死别的地步呢！”
便在这时，女皇悠悠转醒。
程循立刻笑逐颜开，将谢珺往旁边挤了挤，跪在脚踏上专心请脉。
“他俩哭什么？”女皇缓过来后清了清嗓子，茫然道。
程循双眸微合，嘱咐道：“静下心，别说话。”
女皇转动眸子，瞟了眼可怜兮兮的俩人，半开玩笑道：“想吃我的席，没那么容易。”
她向来不忌谈生死，阿霁早习惯了，不禁破涕为笑，拽出帕子抹泪花。
谢珺则满心后怕，苍白着脸哼了一声，转身去外间盛参汤。
待他进来时，程循已扶着女皇坐起，他以为对方会识相地让开，想不到人家却施施然伸手，接过白瓷盅包揽了他的活计。
“还好只是虚惊一场，”程循无视谢珺满眼的冰刀霜剑，面向女皇心有余悸道：“差点以为陛下不要老臣了。”
谢珺的脸皱成了一团，拽过阿霁，鄙夷道：“你是读书人，多少注意点措辞，没看她丈夫和女儿都在跟前吗？”
阿霁咬着下唇，死命憋笑。
程循不理会，只一味面向女皇嘘寒问暖，末了，阴阳怪气道：“看吧，三十多年前老臣就说过，陛下当配风雅之士，而非莽撞武夫，辩不过人时，便只想动粗。”
“你……”谢珺将拳头握得咯嘣响，生怕落人口实，只得压抑住火气道：“你是有家室的人，有点分寸感行不行？”
“我没有家室，”萧祁掀帘而入，含笑走进来道：“我不用注意什么。”
谢珺按了按突突跳动的太阳穴，吐了口浊气，无奈道：“你又来凑什么热闹？”
萧祁越过他，走到榻前跪下，礼毕，戏谑道：“陛下就是太纵着他了，您瞧瞧，他如今活脱脱一个妒夫！开国皇后都没他嚣张。”
“你——”谢珺咬牙切齿道：“你出去。”
阿霁忍俊不禁，这种场合她早见怪不怪了。
前大将军陆琨在世时，程循还未卸职，每回只是旁观他们三个掐来斗去。
后来陆琨逝世，程循竟也加入战团，且脸皮比谁都厚，看得阿霁都汗颜。
这种时刻女皇向来作壁上观，就着程循的手饮完一盅参汤后，气色逐渐好了许多，见谢珺被呛得毫无招架之力，这才伸了个懒腰下逐客令，“时辰不早了，你们还赖着做什么？”
作者有话说
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第3章 第三章
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