凤临朝元和三年，皇太女宋祁十岁生辰。
女帝宋承锦下诏大庆三日，宴飨群臣。于是生辰宴第一日，太极殿内群臣毕至，热闹非凡。一时皇城上下灯火通明，煌如白昼。
唯有太液池边疏疏月光，落于水边一丛山茶上，照映出花丛下那模糊瘦小的人影。
“呜呜……”
宴席喧哗声遥遥传来，使本就不清晰的呜咽声时隐时现。太液池边亦无人巡守——宫中侍从均忙于宴席之事，一时竟未有人发现那瘦弱哭泣的孩童。
“喂喂。”
花丛下的孩童仍将头埋在腿间，呜咽着未听见这声呼唤。
“喂，你在哭什么呀？”
那声音陡然提高，呜咽声伴随着“嗝”的一响戛然而止，显然是哭声的主人被这意料之外的搭讪吓了个激灵。
花丛下那瘦小的人儿泪眼朦胧的抬起头，睫角被眼泪打湿，洇在眼中影影绰绰看不清眼前之人。
他抬手揉了揉红红的眼睛，鼓起嘴怒瞪向来人，却见着是一身量不足五岁的小童，粉颊圆眼，身着一套藕粉色袄裙，头上扎了两个小发髻，上头簪着两朵粉色纱制珠花。她手执一支与自己差不多高的残荷，两相辉映，颇似这太液池中的荷花成了精。
他惊疑未定，不知是否遇见了什么精怪，便与这小女孩一时无言地大眼瞪小眼。
这哭泣的小人儿正是时年七岁的周忱。他自五岁开蒙，两年来熟读《论语》《孟子》，终于今年依诏进入东宫，正式成为皇太女伴读。
见来人面生，他记着母亲嘱咐他“谨言慎行”，收了眼泪，哽咽道，“我，我方才摔了一跤，疼得很。一时难受便哭了。”
那小女孩看了看他脚下泥土，“噢”了一声，懵懂问道，“可是你身上没有泥土呀？”
周忱没想到这小女孩看似无知，却心思如此细腻，将自己问得一时哽住无法应答。又想到自己方才在宴席上被众人排揎，悲从心来，又是“哇”地哭了出声。
小女孩见他毫无预兆地哭出声来，更是好奇，攥着手中残荷蹲了下来看向他的小脸。
上下打量了片刻，小女孩劝道，“我知道了，你是宫里的内侍，定然有人欺负了你。你别哭了，我与爹爹走失了，你能不能带我去找爹爹？我爹爹和陛下很熟，到时我要陛下狠狠惩罚欺负你的人，替你出气！”
听见“内侍”二字，周忱更加委屈，一时间嚎啕大哭起来，哭得上气不接下气。
小女孩见他如此倒也不劝，索性一同坐在花丛下，把玩起手中残荷。
一盏茶的功夫，周忱哭声方歇。
见小女孩仍坐在自己身边，他瘪了嘴吞了吞口水，嫌弃问道，“你还坐在这干什么？”
小女孩抬头理所当然答曰，“我刚刚说了呀，我和爹爹走失了，求你带我找爹爹去。”
周忱听了这话没再哭，气闷道，“我不是内侍！”
此言既出，周忱便自知失言，有些后悔。
自四岁宫宴时，女帝一句“周家儿郎不俗”的评价，满上京已是无人不知周忱。若是寻常官家子女，只凭这句话，应当便知晓他身份。
但眼前小女孩闻言，却是惊讶不已。
“啊？”这凤临朝自女帝登基以来，还未听说过男性臣子。方才宴席间亦全是女子，故而小女孩讶然，好奇地又打量了周忱片刻，方问道，“这儿的男子都是内侍呀。那你是什么人？”
周忱见话已至此，小女孩仍神色天真，不似高官内眷，心下防备已卸下大半。想到方才所受委屈，心中愤慨不已，便一本正经答道，“我是皇太女殿下的侍读，未来是要入朝为官的。”
“噢……”小女孩听了，果然不与旁人般一同耻笑，似懂非懂地点了点头。
二人静坐半晌，见周忱没有带自己去寻人的动静，小女孩索性又问起，“既然你要入朝为官，那你一定很厉害了？方才为什么哭呀？”
“我……”周忱一时犹豫不敢言。但转念一想，若是此事回家说与母亲听，她一定会训斥自己软弱不争、不堪大用。既如此，还不若与这素不相识的孩童一吐为快。
想到此处，他便一股脑地说了出来，“方才在宴席上，她们都嘲笑我，说我身为男子，妄图读书做官。不过是痴人说梦罢了。”
小女孩歪着小脑袋，眼睛眨了眨疑惑道，“可是你已经是侍读了呀，为什么她们要这样说？”
不等周忱回答，她又说道，“你身为男子还能成为皇太女侍读，不是更说明你比她们都厉害吗？”
往日母亲说及此事时，都只强调“必要比旁人都强，勿要丢了周家脸面”，如今这句话倒是第一次听，顿时令他腰杆子都直了些。
不过即便如此，他仍未出声，瘪着嘴巴低头思考片刻，他又叹了口气说，“可是，她们说都是因为陛下偏爱我，才如此照拂我……”
小女孩听到这里略有些不耐，站起身踢了踢有些微麻的腿，“哎呀，为何要钻牛角尖？我爹爹说了，旁人说了甚又如何？只做自己想做的不就可以了？”
周忱仰起头看她，听了这话有些发愣。
只做自己想做的？
小女孩问，“你想做侍读、想做官，旁人嘲笑你，你就做不得吗？”
周忱摇摇头。
“那就去做呀。旁人笑你，你生气就反击。陛下不是偏爱你吗？那就找陛下惩治她们！”说到这里，她挥起小拳头打了两下空气，“或者跟她们比一比，究竟是不是真的厉害，不就可以了？”
周忱眨眨眼，明明这个小女孩比自己还年幼许多，小奶音里染上一丝不服输的气势，让他一时感觉对方似乎比自己还成熟些许。
他点点头，似乎想起一件要紧事情。
宫宴都是女子官员携了家中孩儿前来，今日他就是跟着母亲英国公进的宫。为何这个小女孩说自己和爹爹走失了？
而且她似乎也完全不知宫中情形。
想到这里，他看了看小女孩手中残荷，越发觉得她行踪诡异。
于是便开口问道，“今日阖宫都在太极殿宴饮，此处离大殿颇有些距离，为何你会走到此处？”
小女孩举起荷花，跳起来开心道，“我与爹爹住的地方没有荷花，我方才听宴席上人说这太液池的荷花开得甚好，就想带两支荷花给爹爹看。”
周忱听了“开得甚好”四个字，又看了看她手中仅剩几瓣又蔫了吧唧的荷花，无语道，“这满池荷花开得甚好，为何独独要摘一支残荷？”
小女孩抬头看了看，嘟囔道，“因为我太矮了摘不到里头的荷花，而这支恰好躺在路边……”
周忱“噗”地笑了出声，站起身道，“那我帮你摘一支吧，然后带你找爹爹去。”
“真的吗？”小女孩听了，咧了嘴嘻嘻笑了，露出两个浅浅的梨涡，开心道，“谢谢大哥哥！”
周忱于是拍拍衣服站起身，越过那丛茶花圃，走到湖边。左右打量了下，他挑选了一支亭亭玉立、花冠最大的粉荷，伸手攥住了粗壮的茎秆。
“大哥哥，我可不可以要旁边那一支？”他正要使力摘下，忽听着小女孩声音响起。
他回头顺着小女孩手指的方向看去，那是一支含苞待放的荷花，花苞状如一颗饱满的水滴，将那花茎都压得弯了下来。
他有些疑惑，“你想要这一支？可是这朵花还没开，不如我手中这支好看。”
“就要这个！”小女孩坚定摇了摇头，解释道，“我喜欢没开的，我要将它带回我和爹爹的家去，自己努力将它养到开放！”
周忱听了，小小的心中隐隐有些触动。他点点头，松开了手朝向那一朵未开放的荷花苞伸去。
那支荷花离池边更远一些，他屏了气踮起脚，就在差一点够着时，听见远处传来一个男子的声音。
“囡囡，你在哪？”
“爹爹！是爹爹的声音！”小女孩在周忱背后惊喜出声，随即叫道：“爹爹！我在这呢！”
不等周忱回头，便听见她“刷”地一声从茶花圃中钻过去，脚步声逐渐远去。
“哎！你的荷花！”周忱总算够着那支荷花花苞，再回过头急急唤着，却不见小女孩踪影。
只是那茶花树上，似乎有一朵荷花粉色的小花盛开了。
此时接近中秋，怎会有茶花？
周忱心下疑惑，缓缓走近了才发现，茶花树上嫣红滚圆的花苞仍三三两两挂在枝头，随着秋风悠悠然摆动，仍未有一点要开放的意思。
而那粉色小花在茶花树中显得便有些格格不入了，“花瓣”轻飘飘、半透明，在风中颤巍巍地煞是可爱。
这哪里是什么茶花？分明是方才那“小荷花精”的粉纱头花。
这小女孩，弄丢了头花，也只拿了支残荷就慌慌张张跑出去找爹爹，一会回过神来，恐怕要哭了。
还是都拿去交还给她吧，顺道谢谢她。经她这么一劝一闹，自己也完全不伤心了。
周忱如是想着，伸手摘下那朵头花，另一只手攥住方才刚摘下、还带着水珠的荷花苞，向太极殿方向追去。
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