“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间……”①
隅中时分，姑苏城外荷香阵阵，无穷碧色的荷塘深处，数名身着绿罗裙的姑娘，轻摇小艇，吴侬软语，浅唱低吟，素手采莲，身姿婀娜。
“颜芝，你小心些，莫要掉水里去。”挽着垂挂髻的阿月，笑语嫣然，朝船头的姑娘提醒道。那唤作颜芝的女子，头戴幂篱，看不清面容，只身前抱几支含露未开的花苞，低头轻嗅，闻言微颔首致谢，便又陷入安静。
微风拂过，荷香裹挟着一缕清香，掀起她头上的纱罗，刹那间，绝美容颜若隐若现。眉如远黛，目含秋水。阿月瞧着，不禁暗自叹惋，这般美貌的姐姐，怎么就偏生不会说话。
三月前，阿月与阿娘河边浣衣，于下游救起重伤昏迷的颜芝。她染病昏迷五日，嘴里一直喃喃，却听不真切。五日后醒来，除了姓名，前尘往事竟忘得一干二净，问她叫什么，家住何方，家中是否还有亲人，她垂泪摇头，满目皆是茫然无措，她开口欲言，却发不出声，才知是个哑女。
阿娘见她勤快能干、绣工卓绝，便留她在家做活。
日色过午，骄阳似火，蝉鸣阵阵。几个姑娘背着竹篓踏上归程，一路欢声笑语，不知谁起了头，众人又唱和起来：“泛舟采菱叶，过摘芙蓉花，扣楫命童侣，齐声采莲歌……”②
歌声悠悠，飘至荷塘另一头。在青山绿水间，有一座小亭伫立在此，名曰荷风亭。亭内聚汇了许多江南的文人骚客，风流才子。正吟咏诗文，谈诗作赋，又兼琴音相和，饮酒煮茶。
远游一袭青衣，白面如玉，听闻歌声，笑道：“此地风光旖旎，莲花盛放，诸位，不妨以莲花为题，吟诗一首，如何？”众人欣然应允。
远游摇着手中折扇，随意转了几圈，脑中已有了一首。
“某极爱李太白的诗，他的诗飘逸奔放，恣意张扬，他有一首采莲曲，今日读来别有意味……”
一首曲终结，众人唏嘘长叹，好诗好诗啊。
又有一年纪稍长，蓄着髯的男子站出来，摇头轻叹：“这诗写的应景啊，我等虽为山野闲人，可这心中却也装着国家，无奈落花有意，流水无情。”
众人又是一阵叹气，远游悠悠摇着扇子，瞧众人颓唐丧气的模样不语。
这看似岁月静好的江南水乡背后，实则暗流涌动。如今的大晋，边境烽火连天，北方突厥频繁犯境，妄图蚕食大晋的疆土。圣人好战，一心想要建立不世之功，遂不顾朝堂上下的劝阻，亲自领兵出征，使得战事愈发胶着。军队的扩充、粮草的供应，皆需巨额钱财，赋税徭役因而繁重不堪。
他是一贯不爱理这些俗事，只想风流快活，行于山水间怡然自乐。可当下也有了几分忧愁，若国不将国，覆巢之下，安有完卵。
想到这儿，他轻瞥了一眼亭中姿势优雅地斜躺着，脸上盖一本书的白衣男子，这位爷，他自来时就一直静默无声，低着气压，众人皆不敢靠近。
远游看不下去，用脚踹了几下他的腿：“谢太守，醒醒！要睡回你的府衙去睡，要来的是你，来了装死人的也是你，您老人家既然来了，何不给大家伙露一手好字瞧瞧。”
若不是他昨夜提起要邀请江南的文人雅客举行雅集时，这厮听后偏要跟来，他是万万不想与他同去的。
此人名叫谢九霄，出于陈郡谢氏大族，善书法。神德十年考中进士甲科，又在制科考试中拿了一个百年第一，在京城一战成名，官职一路狂升，震惊朝野。
谢九霄在京城被传得是神乎其神，其中最引人津津乐道的便是他的长相。据说貌比潘安，如此的绝代男子本应是众人追捧，引万千少女喜爱的对象，可情况完全相反。
大约世间极难有十全十美之人，谢九霄此人极其毒舌记仇且不要脸，在京城被他损过的人那是车载斗量，数不胜数。上至皇帝老儿，下至满朝文武，甭管大官小官，只要拿到了错处，就是一顿批判。
直到最近，皇帝老儿要御驾亲征，筹措军饷时，向掌管国库的三司使谢九霄索要银两，谁知他捂着财权命脉不给，一口一个国库空虚，毫无通融余地。
皇帝听闻，心中的怒火“噌”地一下就冒了起来，对这个三司使，早已积攒了一肚子不满。可偏生谢九霄才华横溢，在朝中举足轻重，思来想去，皇帝老儿打算将爱慕谢九霄许久的三公主，许配给他。谢九霄一旦成了皇亲国戚，自然会在朝中更加尽心，也能借机将他牢牢掌控。
然谢九直言家中已然定过亲事，河东柳家一门忠烈，柳氏夫妇至今在战场奋勇杀敌，他不能做那背信弃义之事。
皇帝老儿不认同道，“天下富贵之家，谁不是三妻四妾，朕意将柳氏姑娘与三公主皆立为正室，共享尊荣，如此既全了爱卿情谊，又成了皇家美事，岂不妙哉？”谁知谢九更不领情，言语间，更是明里暗里指责你这皇帝老儿不厚道。
谁也没想到，此话不知为何，传到了他未过门儿的妻——柳七娘耳中，她上书一封，自愿让出夫婿与三公主。皇帝老儿喜笑颜开，而谢九霄脸色铁青。
亭内，一身着褐色长袍，胡须修剪齐整的中年文人，轻抚着胡须，笑着对远游说道：“远公子此颂之诗，将莲花之美与高洁之质描绘得淋漓尽致。只是这诗中意境，倒让我想起了谢太守的书法，笔锋间似也有这般超凡脱俗之态。”
一位年轻的书生，眼中满是崇敬，连忙附和：“是啊是啊，早闻谢太守书法一绝，笔走龙蛇，尽显魏晋风骨，其墨宝千金难求，今日我等竟能有幸与太守同席，实乃人生一大幸事。只是心中实在渴望，不知今日可否有幸目睹太守挥毫泼墨，让我等领略这绝世书法的风采，也算是不虚此行了。”说罢，书生微微欠身，眼神中满是期待，望向谢九。
谢九霄慢吞吞拿下脸上遮掩的书卷。眸光清冷，面容淡淡，一双凌厉丹凤眼，唇薄而鼻挺，薄情而寡性。他缓缓吐出一句：“物以稀为贵，若是到处都有，本官的字还如何贵重。”
亭中的气氛有一瞬间的凝结僵硬，尴尬。
远游摇着的扇子也定在了空中。他就知道，他就知道！相识多年，他这谁都不给颜面的臭脾气别指望能改好，下次绝不带他来了。
“不过……”谢九霄认真思索了一会，“若你们能帮本官一个忙，本官愿将过去所写书画全部赠与诸位。”
远游扬眉轻挑，不可置信。
“你怎不早说，我帮你啊，快快道来，天底下还没有我办不好的事情。不过太阳还真打西边出来了，你谢九爷也有办不了的事，奇也怪哉！”
谢九霄一声令下，他的长随章会递来一幅卷轴，小心翼翼摆在石桌上，众人皆围上前来目睹。
画轴徐徐展开，让众人皆怔愣在地。此画中非山水景色，亦非水墨书法，而是…约莫着是个女子，然此画工过于粗糙，实在难以恭维。
远游嘴角一抽，盯着画中女子打量，又回头瞧谢九霄，眼中带笑故意奚落：“这女子是谁，你可千万别告诉我，这是你老相好。”
诚然，这谢九霄，擅书道，笔走龙蛇间，尽显魏晋风骨，其墨宝常令文人雅士竞相珍藏。然谈及笔墨丹青，他则一窍不通。可他却浑然不觉自身短板，犹自认为于绘事亦有独到见解。
谢九霄给他一记冷眼，沉声道，“这是柳家七娘。”
“柳家？哪个柳家？”远游疑惑不解，见他像个锯嘴葫芦不语，细细思索了一番。与他有干系的柳家，莫不是……
“河东柳家！”远游“歘”一声合上折扇，满目含笑，舒朗道，“你不提醒我都忘了，这柳家现任家主最小的女儿当年不是与你定下了亲事么，怎的，你们好事将近了？”
谢九霄紧锁双眉，冷声刺他：“你自号称百晓通，这柳家的女儿失踪了，你都没得到消息？”
“何意？”远游的眼瞪成了铜铃，嘴里能塞一颗鹌鹑蛋，“与人私奔了，还是被绑了?”
谢九霄沉默半晌，冷峻无一丝起伏地开口：“三月前，她修书一封送往宫廷，之后便启程南下至外祖家，谁料途中忽遇暴雨，车马失控，此后再无踪迹。”因此，他并不知柳七娘如今下落，也不知她是否活着。
三月前…
远游思索一番，这可不就是皇帝要指婚给谢九的时候么，他那时还暗叹，不愧为柳家的姑娘，行事这般刚烈，不吵不闹写下休夫、啊不对，是退婚书。要不说这姑娘聪慧呢，像谢九这般“劣迹斑斑”的人品，就该叫他娶不上媳妇儿！
哪像自己，翩翩公子，温润如玉，才是真正值得托付之人，想到此处，远游下意识地挺了挺胸膛。
蓦地，他又想起什么，遂问谢九，“所以，你自请下放吴郡，难不成就是为了找柳七娘？”
说罢，便觉周遭空气一滞。
他抬眸，正对上谢九霄寒冽如霜的目光，忙做了个扇嘴的动作，生怕那厮又嘲讽他。远游暗自思忖，圣上决意亲征，谢九霄却在军饷上分毫不让，僵持之下，皇帝已然多番迁就。如今谢九霄自请外放，定是为避朝堂纷争、保全身家性命，又怎会只为一个姑娘，赔上似锦前程。
远游满不在乎地摆手，脸上带着几分戏谑的笑意，“都过去三个月了，柳家那边却一直没消息传来，说不定柳七娘早就获救，平安到外祖家了。她身边那些侍卫又不是白吃饭的。依我看，人家一直瞒着你，就是铁了心要和你断了联系。指不定啊，在江南遇上了哪个风流倜傥的好儿郎，两人一见钟情，携手私奔了呢！”
远游一拍定案，引得谢九霄又是一记冷眼，如腊月霜寒。
不怪他如此说，大晋民风开放，时有富家女子看上俊美书生，恐家中不愿，遂暗中私奔，朝廷也无相关文书律法明令禁止。
他还真有些好奇，能让谢九霄失了颜面的青年才俊，该是何等风姿。一想到面前周身凛若霜雪的某人，头上有顶绿帽，他心中狂笑，面却不敢显露。忍着声，故作严肃训斥他：“谢九啊谢九，定是你嘴太毒，是个姑娘都要被你吓跑。这女人，是得宠的。”
谢九霄哪能忍得下这厮嘲讽，冷笑一声，不客气戳他心肺，“你是指上回去花眠楼，被女人扒了裤衩子扔出去的事情么？你确有一手，本官比不过，还没盖棺定论，你怎知就是私奔，若她当真是出了事，又该当如何？”
没有哪个男子愿意头上戴顶无形绿帽，更别提谢九霄此人，恃才傲物，一路又是官运亨通。
柳颜芝如今已长到二九年华，她自小就定与谢家九郎，以结两姓之好。谢九霄长她五岁，定亲那日，他见过她一面，容貌尚可，腹中才学尚可，便遵从父母之命，应下婚事。之后二人再未见过，也少有书信往来。她留在河东，他在京中做官，风生水起。
谢九霄懒与他说，优雅起身，行动间潇洒自如，见众人依旧盯着那画中人，眉头微不可察蹙了一瞬：“列位，可是看够了？”
众人这才回神，低垂下头不敢再瞧一眼。
“敢问太守，这画中…仙子是何方人许？”
边上的长随章会和远游对此很感兴趣，一个瞪大了眼睛，一个竖起了耳朵，想要看看这人要如何介绍。
谢九霄神色坦然，且极为真诚，语气不疾不缓，独有他的特色，“远公子身患有疾，而此女医术过人，远公子的病只有此女可治，还望诸位看在我的面上，多多找寻一二。”
说罢，他打量了远游几眼，尤其下身，接着叹了口气，携了画卷飘飘然走远。留下惊呆的众人，一时间看向远游的眼神都透露着诡异与同情。
远游：“……”呸！这厮无耻至极！
报复，这绝对是报复，他不过是就事论事，这世上果真是难容他这等心直口快之人了。
①汉乐府民歌《江南》
②无名氏《神弦歌·采莲童曲》
作者有话说
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第1章 第 1 章
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