那夜刀兵过后，余寒便似渗进了骨缝。起初她只当是受惊着凉，强撑着给孩子们上了两日课，笑着安抚小莲、小翠：“不妨事，一碗姜汤发汗便好，哪有那般娇气。”谁知姜汤灌下，身子反一日沉过一日。
第四日拂晓，小翠连唤数声不应，探额骇然——烫如烙铁！双颊绯红，唇燥起皮，唯在昏沉中呓语索水，声轻似隔重雾。
偏生牛利前日押着庄子修缮账目，进城去了，庄中无主。安娘见她烧得烫人，急得搓手，一面以湿帕降温，一面厉声催怔住的秀儿：“快叫你三叔套车！这般高热，迟一刻都是要命的！”
秀儿应声便往后院冲，小莲忙提裙追上。至后院时，牛三正抡斧劈柴，闻得急喊，二话不说扔了斧头，胡乱抹了把汗，抓起褂子边穿边往牲口棚跑。
不多时，驴车赶到主楼前。安娘揣上攒了许久的几钱碎银，心下盘算：若府里不肯派医，好歹能于城中请个坐堂郎中。她与牛三跳上车，鞭梢一扬，瘦驴吃力拖动板车，沿土路颠簸往城里而去。
道旁枯枝槎枒，车辙碾过坑洼，颠得人骨缝生疼。至季府角门，安娘腿脚发软，却顾不得喘息，扑通跪于石阶前，朝守门小厮连磕两个响头，嗓音颤得不成调：“小哥行行好，替奴家通传一声！庄上二娘子病危，高烧不退，求老爷夫人速派大夫救命啊！”
小厮磨蹭半晌方出，身后跟着李嬷嬷。
那婆子立在台阶高处，垂眼扫了安娘一眼，嘴角撇得老长：“庄上染了风寒，也值得这般惊惶？夫人有命，乡野疠气甚重，令她自熬汤药发汗便是。莫将秽气带入府中，冲撞了贵人！”
安娘急得泪在眶里打转，伸手去扯李嬷嬷裙角：“嬷嬷开恩啊！二娘子烧得都说胡话了，再拖下去只怕……”
李嬷嬷嫌恶地一甩袖，搡开她的手，啐道：“还敢攀扯？她算什么金贵身子！夫人正忙着大娘子的嫁妆，哪有闲心管这等晦气？再号一句，连你那点脸面也一并撕了！”
说罢转身便走，角门“哐当”一声重重合上，闩子落锁，震得门框发颤。
安娘僵跪于冷硬石阶前，半晌，方撑着膝头一寸寸直起身。寒风灌入领口，激得她周身一颤。然心有不甘，踉跄复扑角门，奋力拍响。
门“吱呀”裂开一缝，守门小厮恶狠狠搡开她，喝道：“婆娘忒不知好歹！念你忠心替你通传，反害老子挨了骂！再不滚，仔细狗棍！”
安娘看着那张踩低捧高的嘴脸，气血直冲顶门，却强压怒火：“小哥休急。二娘子乃老爷骨血，若有差池，你担得起这干系？我家郎君尚在府中，我在此等候，总使得。”
这话却戳中要害。府里谁不知老爷昔日偏宠柳氏与二娘子，虽不知因何将人打发去庄子，却无人敢赌那份万一。小厮略一踌躇，暗忖李嬷嬷只说“不许放进”，未说“不许人等”，便装模作样挥手斥道：“去边上候着，莫挡了主家车道！”语气却已弱了三分。
安娘红着眼眶，挪回墙根。牛三见她神情，已知结果，气得胡子乱抖，狠捣一拳于车板，车身剧晃，恨声道：“那是老爷的亲闺女！他们竟恁般袖手，直是要人性命！”
牛三瞪目又道：“这便如何是好？为了二娘子，老汉这条命豁出去也值当！”自二娘子来庄上，庄户们早被那点暖意焐热了心肠。初时只道是恶名的主子，后见她亲教蒙童识字，待人和气，不过数月，上下无不敬服。
娘仰见高墙巍峨，飞檐压顶，似要将天光遮尽——那青灰砖石，在她眼中宛若催命的符咒。
遂倾怀中碎银予牛三，急道：“你持此先去请郎中，愈速愈佳！二娘子病势凶险，片刻耽搁不得。我在此守着郎君，挨到晌午，必有分晓！”
牛三攥银点头，扬鞭驱驴疾去。只余安娘孤身偎在门旁，一瞬不瞬地望着门缝，心内唯祷：郎君速出……但得见君，二娘子便有活路……
须臾，日头高悬，赤丸毒烈，刺人眼目。安娘鬓角汗如豆大，滚滚而下，转眼便透湿旧衫，黏腻地贴在脊背上。然她双足如钉，寸步不移。
同一轮赤丸毒日，却照着京中衙署的青瓦。
——“主子，季家那边有动静！”
——“督司，季家庄上二娘子病重！”
两封密报，几乎同时呈于案头。
荆淳懿斜倚紫檀书案，指尖捻着那页刚拆的密报。目光扫过“季家二娘子病重”几字，唯忆那夜烛下，她裹袍而立，面白如纸，唯眼底凝着一星不肯折的亮光。
他拇指摩挲信纸边缘，眸色沉如深潭。该赞其胆色，抑或疑人指点？一时难断。遂将密报掷回案上，望向窗外，声低似自语：“倒真是个……不惜命的。”
督司衙门书房内，墨香混着药气静静浮动。
江砚舟坐于堆满军报的案后，肩臂旧伤隐隐，却不及阅至暗桩消息时心头那阵骤紧。眼前唯晃那夜她挡在门前的身影——明明自己也怕得紧，却硬是撑起一片屏障。
“终究是我连累了她。”他低叹一声，声线沙哑，裹着一丝不易察的愧意。
若非那夜藏身于此，她不必直面刀兵、受惊成疾。这份牵连，说到底是他欠下的。念及此，不忍再拖，遂提笔疾书，封付暗桩：“速送昭武伯府。”
暗桩领命退下。江砚舟靠回椅背，闭目揉着发胀的眉心。窗外日影斑驳，落在他苍白却清贵的侧脸上，半是武将的冷硬，半是世家子的温润——这一次，他选了后者。
日光流转，复照季府角门石阶。
日头直悬中天，晒得地面滚烫。安娘心焦如焚，正几近绝望时，角门忽“吱呀”一响——她满怀希冀迎上，心几乎撞出喉咙。
可门开处，竟非郎君，而是柳姨娘。
安娘年节随郎君入府时，曾遥遥见过这位宠妾。柳姨娘生得极好，孤高冷艳，让人过目难忘。此刻她鬓发微乱，眼眶通红，素来端凝的脸上满是焦灼，却更衬得那股夺目姿容，带着一种不顾一切的悍然。
“姨娘！”安娘如抓救命稻草，扑上前欲跪。
“不必多礼！”柳姨娘把托住她手臂，力道大得不似深闺妇人，声急且颤，“卷儿性命要紧！我带了府里常请的刘大夫，趁那妒妇未觉，快走！”
话音未落，街角传来驴蹄声——牛三满头大汗赶着车回来了，车上坐着个须发皆白的老郎中。那老郎中一见柳姨娘及其身后提着季府药箱的刘大夫，立时会意，捋须道：“既有贵府良医在此，老朽便不叨扰了。”牛三连声致谢，硬塞了诊金，老郎中摆手背囊自去。
柳姨娘转身便要上驴车，桂花急得拉住她袖子：“姨娘不可！若是让宋氏知晓……”
“知晓又如何？”柳姨娘甩开她的手，眸中决绝如铁，“我女儿将死，我还怕她责罚么？”
桂花急道，“姨娘！那驴车窄小，如何载得动刘大夫与这药箱？再者，您身子尚未痊愈，颠簸不得！”
“闭嘴！”柳姨娘厉声打断，眼底最后一丝理智被焦灼吞没，“卷儿若有个三长两短，我这身子还要它作甚？桂花，速去备马车，快！”
桂花不敢再多言，转身便往后院车马院跑。可一路奔去，心底的寒意却越来越浓——自二娘子贬居庄子，主母对姨娘看得极严。今日却处处透着诡异：去车马院套车，管事竟问都不问便允了；沿途遇着的婆子，也似全然未见……这顺畅得不像真的，倒像有人提前打点过，只等着她们往外走。
她咬着牙，强撑着赶回门前，却见车夫早已执鞭候着。
桂花只觉寒气顺着脊背往上爬，可柳姨娘已提裙踏上马车。她不及多想，只得拽着仍抱着药箱的刘大夫匆匆跟上。车门“嘭”地合上，车夫鞭梢一扬，马车颠簸着紧随前方驴车，朝城外疾驰而去。
车轮碾过石板，声响单调急促。车厢内光线昏沉，柳姨娘死死攥着手中丝帕，指甲深陷掌心，留下道道月牙白痕。她目不转睛盯着前方晃动的车帘，仿佛目光能穿透厚重布帘与漫长路途，早一刻落到女儿身上。
桂花紧挨着她，清晰感受到姨娘身躯细微的颤抖。那股自出府起便盘踞心头的、说不清道不明的不安，此刻如浓云压顶，沉得人喘不过气。
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