“娘！”一声轻唤，虚弱，却似冰棱砸地，骤然打断了柳姨娘暴怒的话音。
柳姨娘愕然转头，眼底怒火未熄，泪水却已滚落腮边，声音满是悲愤：“卷儿，她险些亲手害死你！这等背主反噬的恶婢，留着便是祸患，为何不除！”
她微微摇头，目光沉静地掠过刘大夫与小翠。刘大夫会意，当即收起药箱，拱手道：“娘子既已无碍，老朽先回后院听唤。”言罢，转身退去。
小翠伏在地上，连大气都不敢出。她只淡淡一瞥，道：“你也出去，在廊道口候着，无我吩咐，不许放任何人近前。”
“是……是，奴婢遵命。”小翠如蒙大赦，连连叩首，手脚并用地爬起身，几乎是逃也似的退了出去，还细心将门扉虚掩。
她轻拍身侧床榻，示意柳氏坐下，自己则缓缓靠向床头。
“娘，且稍安勿躁。”
她压低声音，缓缓拆解当下的困局：“小翠、小莲，皆是宋氏安插之人。眼下在庄中，打杀小翠，无论寻何等缘由，消息定会第一时间传回季府。”
“届时宋氏有的是手段颠倒黑白，反咬我们苛待下人、滥用私刑，甚至刻意栽赃、残害府中奴婢。”
她眸光微沉，道出最残酷的现实：“眼下之势，这人，我们打不得，也杀不得，更半点风声漏不得。一丝一毫的动静，都会打草惊蛇，得不偿失。”
柳姨娘胸口剧烈起伏，满腔怒火被强行压下，心底只剩沉沉郁结与不安。
她顿了顿，扫向门外，声音压得极低：“您静心想想——您被禁足，怎会‘恰好’听见墙外闲谈？心急出府，车马院怎会‘恰好’无人盘查？一路之上，仆妇丫鬟又怎会‘恰好’视若无睹？”
一连数问，层层剥开伪装的假象，每一句都戳中疏漏与蹊跷。
不等柳姨娘喘息平复，她最后补了一句，冷意彻骨：“还有那截山道，前不着村后不着店，为何偏偏滚落巨石封路？那伙山匪，不劫财、不掳人，出手便是致命杀招，分明是提前蹲守、只为取命。”
寥寥数语，如冰水浇头。
柳姨娘整个人骤然僵在原地，是啊……她怎就未曾细想？
自卷儿被带离后，她便被禁足院中，心烦意乱，只与桂花做些针线打发时日。
那日午后，她正倚窗出神，忽闻墙外两婆子闲话。
一个道：“角门那边闹得厉害，说是庄上来人了，哭天抢地要见老爷夫人，道二娘子病得快死了，求医救命呢！”
另一人嗤笑：“呸！二娘子那身子骨，壮实得很，年前还能在雪地里疯跑，哪那么容易病？定是那起子庄户诈钱，或是柳姨娘又生事端，想诓老爷心软接她回府罢了。”
那话不高不低，偏偏顺着风，钻进她虚掩的窗棂。她一听“病得快死了”，脑中“嗡”的一声，什么都顾不得，立时遣桂花去前头探问。桂花回报，角门处果然喧嚷，确是庄上人在苦求。
她情急之下，不及细思，取了私房体己，便带着桂花匆匆出府，沿途仆妇丫鬟，或垂首疾行，或遥遥瞥见便侧身避开，竟无一人出声拦询。
那般顺畅、那处处疏漏，分明是有人早打点周全，只等她这条关心则乱的鱼自去咬钩，一头撞入死局。
愤懑与屈辱，狠狠攫住柳姨娘。她唇上血色尽褪，望向女儿的眼中，满是迟来的后怕与惊惧。
“她们……她们是算准了……”柳姨娘声线抖得不成样子，“算准我一听你有事，必不顾一切出府……她们这是要……要将我们母女，一网打尽啊！”直至此刻，她才真正看清，那张罩向她们母女的网，是何等细密，何等毒辣。
听柳姨娘醒悟，她心头百味杂陈。一丝慰藉悄然升起——看来柳姨娘并非愚钝，只是往日被“爱女心切”蒙了眼目。可看着她满面泪痕、身形颤抖的模样，那一丝欣慰转瞬被浓重的心疼取代。
“季云卷”伸出虚软的手臂，用尽气力，轻轻环住柳姨娘颤抖的肩，将头靠在她单薄的肩颈处，一下下，轻拍她的背。
若能如此，她宁愿永不对柳姨娘揭开这层血淋淋的真相，便让她活在那争风吃醋、却至少维系着“体面”的后宅世界里，做个只需烦恼妆饰首饰、被小心呵护的美人。
可宋氏与季云舒早已撕下所有伪装，刀刀致命，招招赶尽杀绝。她们要的从来不是制衡打压，而是彻底的灭绝。
“我的卷儿……”柳姨娘哽咽破碎，泪水濡湿她肩头衣料。她回抱住女儿，手臂收得极紧，仿佛一松手，便会失去，“是娘无用……娘竟不知，你被送至这庄上，面对的是这等九死一生的绝境！若早知……若早知，那日便是拼了这条命，也绝不让你离开季家半步！”
“季云卷”微微挣开怀抱，指尖轻柔细致，一点点拭去她颊边泪痕，动作珍重，仿若擦拭易碎的琉璃。
她轻轻摇头，声音孱弱却异常坚定：“娘，不必自责。留在季府高墙之内，她们手握权柄、占尽先机，我们或许……早已悄无声息，尸骨无存。”
“正是来了这庄上，天高皇帝远，她们的手再长，终究隔了一层。这才有了我们喘息、转圜，乃至看清她们真面目的时机。”
她凝望着柳姨娘渐渐清明的眼眸，沉声续道：“所以，娘，此刻不是伤心后悔之时，眼泪救不了我们。我们得往前看，得思量，此后，当如何自处。”
柳姨娘深吸一口气，用力眨眼，逼回汹涌泪意。
她这些年仗着老爷宠爱，在后宅与宋氏明争暗斗，使些争风吃醋的小手段。她自以为精明，实则早已将宋氏的“贵女涵养”磨得干干净净，逼得对方成了欲除之而后快的豺狼。如今豺狼亮出獠牙，她再不能天真以对。
“那……卷儿，你说，如今我们该如何？”柳姨娘握住她微凉的手，强压下心头慌乱，“娘都听你的。你说怎么做，娘便怎么做。”
她反手牢牢回握，指尖微微用力，传递着无声的笃定。
“此次，我们侥幸从鬼门关爬了回来。”她目光投向虚掩的房门，似能穿透门板，望见外间莫测的夜色，与更远处季府方向的森森宅院。
“宋氏，还有……季云舒，她们会作何想？是以为计策天衣无缝，只怪运气不佳，还是会惊觉我们已有察觉？她们下一步，是会暂且按兵不动，还是恼羞成怒，使出更不留余地的手段？”每问一句，屋内空气便凝滞一分。
“尤其是您，娘。”她收回目光，凝重落回柳姨娘身上，“您此次是违抗禁足，私自出府。回去之后，宋氏会如何借题发挥、惩戒于您？我们必须预作绸缪。”
一语惊醒梦中人。
柳姨娘心头骤然一沉，她竟全然忘了，自己此番不顾一切冲出府邸，早已落下天大的把柄。一旦归府，等待她的，不知是何等严苛的责罚与阴私算计。
看着柳姨娘瞬间黯淡失神的眼眸，“季云卷”心头亦是一阵酸涩。
这几日，她沉溺于久违的母爱温暖，只顾汲取那份安全感，却忽略了柳姨娘冒险出府的后果，也忽略了她们母女在这季府后宅的滔天巨浪中，是何等渺小无力。
柳氏，是她在这陌生世间唯一的倚靠。可这倚靠，自身亦是风雨飘摇，自身难保。
一股强烈的无力感与紧迫感攥住她的心脏。她来此界时日尚短，要钱无钱，要人无几，庄上仅有的几个可用之人，尚须分心提防。她拿什么去对抗树大根深、心狠手辣的宋氏母女？拿什么护住柳姨娘，护住自己？
“娘明白了。”柳姨娘哑声道，嗓音里带着孤注一掷的颤抖，“你放心，娘……娘会小心应对。大不了……大不了撕破脸，闹到老爷跟前去！我就不信，老爷能眼睁睁看着她们……”
“娘，不可！”她出声打断，语气略急，“此刻与她们正面冲突，我们毫无胜算。”
她狠下心打碎柳姨娘最后一点幻想：“父亲的态度，您还未看清么？他若真心护着我们，您便不会被禁足，我也不会被送至这庄上，更不会有今日种种！”
柳姨娘身形一晃，浑身力气瞬间被抽干，颓然跌坐榻边，眼底最后一点光亮彻底熄灭，只剩空洞灰白。
是啊，她何其自欺。
老爷……老爷的心，怕是早已不在她身上。往日温存宠爱，不过镜花水月。于老爷而言，家族体面、嫡妻名声、后宅安稳，永远比她们母女的性命重要。紧要关头，那点陈年情分，一文不值。
柳姨娘这般神色，她并不意外。深宅博弈从来无情，心软便是输局。
她彻底褪去所有柔软，眼底澄澈如镜，沉定有度，字字落地有声：
“娘，指望旁人，终究是靠不住的。眼下咱们只能自己稳住，沉住气，万万不可逞一时血气。”
她眸光静定，仿佛已看透这漫漫长路，缓缓道出八个字：
“避其锋芒，韬光养晦。”
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