鄢宛棠在老男人堆里勉强忍了半晌，正当忍无可忍、起身欲逃时，迎面走来一个娇美无比的女子，笑着举杯敬乔煜文和他身旁诸公一杯后，自然而然地揽过“唐小姐”的肩，笑嘻嘻道：“我敬慕唐小姐风采，可得把她借走陪我说说话，诸位慢聊尽欢啊！”
“唐小姐”还在怔忪之时，已被绮寒轻轻握住手腕带离那群臭烘烘的酒汉之间，安放在清静位置上。她正欲装柔弱相谢，绮寒就眯眼笑道：“我们家的糖人儿，没那么好吃吧？别硌了唐小姐的牙。”
说着，她一笑转身便走，给鄢宛棠撂在当地，走也不是，不走也不是，气得她把手中酒杯“叮”一声掷在桌上。
宴罢已是二更过后，鄢宛棠坐在车内，面色冰寒。一旁的霍子阙双臂搭在扶手上，面上不复那副乐呵呵的笑模样，显然也对这位不好伺候的主儿失了耐心，十分厌烦。
这位兵部尚书爱女，表面端庄柔弱，内里狠辣狡猾，与鄢世绥本人颇有相合之处，因此独得父亲宠爱，竟有超过几位兄长之势。近年来鄢家的几笔大生意，背后都是鄢宛棠在一力策划促动。绮寒听说的她频繁更换心上人的传言，有一半是真的，有一半是她在幽会商业伙伴。
如今她胃口大了，瞧中北地盐场开发千载难逢机会，要亲自一试身手。但这世道女子无法做官经商，鄢宛棠若不找个男子出面，这盐她可是一粒都沾不了。故此，原本就依附于鄢家、资本又雄厚的霍家就成了首选。
霍子阙意兴阑珊，望着窗外想：非要来这鸟不拉屎的鬼地方开发什么盐场，我家原本只管放贷抽血，脏活累活不需经手，多简单！无奈这女人眼高于顶，步子迈得太大，迟早要栽，到时折了霍家的脸面不说，实打实要赔进白花花的银子啊！唉，只当是对鄢家又一次上贡罢了。
他转而又冷笑：祁家本与我家一样，也是何必趟这浑水？看来那一向精明的祁二，是真栽在长公主美色之下了。
鄢宛棠却是在想正事，未及下车，就已定好对策。她回房前，对霍子阙放出一句：“祁韫所取与我们必多重合，五大盐场中，安陵、乐安二者最适其性。”
说着，她唇角一勾，冷艳无俦：“我要他一个不得，空手而归！”
冯與定下的投标之日在六月二十七日，距今刚好一月。无论酒席上如何热闹喧哗、你谦我让，次日起各自为战，一时间长芦全境，无论盐田大小、废存与否，皆有商人殷殷询问。
冯與府前一开始门庭若市，紧接着都吃了闭门羹，乔、王、祁、霍四家甚至都没派人来结交。冯藩台这架势，分明是要避嫌到底。
于是攻势转向高知府，无奈高崇庆这厮玩笑起来没个头，论正事却滑不留手，自是得了冯與严令，只要护好这一盘盐场投标的大局，就踏上升官发财的光明大道，哪能看得上蝇头小利？
唯有原本是长芦头场的南平，几乎无人问津。
少年方砚生看着那些商人来了又走，皆面色冷漠，有的甚至不进村只远远观望一眼，就不耐烦地扇着扇子离开。即使是蔡爷爷见多识广、心性恬淡，也不由得在一次次失望中灰心丧气。
他自是痛恨富户，夺走了他的父亲、他的尊严，若不是念着蔺老爷鼓励他好好读书，他真想一把火把那周家染坊烧个干净，让富人也尝尝倾家荡产的滋味。
可蔺老爷让他读书，钱从何来？日夜做工，回家要照看生病的娘亲，哪有时间？故此过了一月，竟是一字未读。
这日他正在给娘喂药，听得外间有人探问，正是蔡爷爷领着两个随从模样的人，笑着招手让他出来相见。
他依稀觉得这两人有些眼熟，拱手行礼罢，蔡爷爷将二人留下自与他谈话。
高福和连玦打量这孩子一眼，皆觉不忍，可他颇有骨气，银钱接济必不接受。于是高福先笑道：“这位小哥儿，怎么称呼？蔡爷说你娘身子不好，这大热天里，可有加重？”
他面目亲和，言语尊重，方砚生自来有礼貌，一一答话，说他娘亲患的是积劳成疾之症，气血亏损、无法下床、咳喘久久不愈，是穷苦人家常有的病。
高福听罢，细细嘱咐照料之法，临末取出一匣书籍，温和道：“听蔡爷说你是村里唯一识字的孩子。读书，是大事。这些书是我家主子旧藏，如今用不上，你拿去读吧。”
那一匣书虽朴素，方砚生也知价值不菲，自然拒绝。高福又指着大槐树下玩耍的孩子们笑道：“识字不一定为做官，出门在外，买卖、行船、写账，都要识字。有了学问，你也能教他们读书认字，将来大家都有条活路。你说呢？”
一句话说得方砚生无法拒绝，抿抿嘴唇，就要下跪叩头，忙被高福拉住。
此时连玦开口：“出门在外，拳头也是本事。刚好我会几招，你愿不愿学？”这话却让方砚生眼中一亮，学会武功，就有自保之力，也可以保护被欺负的小伙伴了。
连玦又笑道：“我有五招，不算难，你若今天下午都学会了，就能得一两银子，敢不敢拼一把？”
方砚生不糊涂，自知这二人奉命而来，却如此体面地赠书教艺，连银子也要靠他自己挣来，这份尊重与诚意，怎能不动人？
一股热血自心底涌起，他郑重其事地点头道：“我学。”
长芦二十四盐场，中型场往往在千亩左右，两千亩已属大型。首批开放投标的试验场，皆在一千五百亩以上，祁家看中的安陵、乐安两地更妥妥超过三千亩。一月之期，要详筹一份大型盐场开发方案，实属繁冗。
所幸祁韫带来的人皆精于度地、善算赢利、心思缜密，行动亦极迅速。就连向来酒量不佳的小顾掌柜，这回赴宴后次日竟无半点宿醉，天不亮便跑进大书房，摊开笔墨奋笔疾书。
既已定下安陵、乐安两处为主攻目标，虽此次投标只准一家中标一处，祁韫仍与承淙、流昭亲自跑遍两地，方案和标书也各拟定两份，皆细至水脉走向、民力调度、税赋预估，不容丝毫疏漏。
筹谋是一面，探敌更为紧要。高福、连玦快马加鞭自南平资助了方砚生、返回沧州，与祁家一干擅社交的伙计专责收情报。
一时间，沧州城内人影穿梭、耳目丛生，真假消息满天飞，连茶肆酒楼说书人都开始点评哪家商号背后藏着朝中权贵，仿佛人人皆是策士、处处都是战场。
至六月上旬，王应辰下榻的院中，佳人翩然而至。
一个打扮不俗的伶俐丫鬟笑着将“唐小姐”迎入一座静室。鄢宛棠举目四顾，只见轩窗低敞，白纱半卷，一架素琴横陈榻侧，一角香炉袅袅，香气极淡，几不可闻，唯留一丝温润氤氲。墙上一幅墨梅孤枝，笔意简远，与室中陈设竟无一物不相得。
不多时，王应辰掀帘而入，笑着寒暄一句：“‘溽暑醉如酒’，竟叫唐小姐屈尊来此，是王某照顾不周了。”
鄢宛棠亦笑着行礼，柔声道：“虽出行草草，北地简陋，王公子的静室却是十分雅致，端的是‘眼前无长物，窗下有清风’。我有幸来此，怎敢言屈？”
二人相视一笑。闲话间，丫鬟已将茶点奉上，极是别致。一式二份的檀木托盘与各色瓷盏，五盏大小有序，瓷色鲜亮，无一重复。
奇的是，五种形态各异的茶点并不置于盏内，而是堆叠于托盘之上，似在等人对号入座。
王应辰亲为鄢宛棠斟茶，又轻抬手指着二人面前的点心，微笑道：“这套盏，是我从徽州收来的宋人旧物，模样尚可，难得的是五色分明，与我所好五种茶点正好一一相配。”
说罢，他目光含笑，语气却似藏锋：“依唐小姐眼光之高、审美之雅，这五种茶点，如何入盏，才最妥当呢？”
鄢宛棠低头细看，见那五点，片刻便明白了关窍：
其一，如寒玉雕成，凝脂质地，内藏微冰，入口先凉后甘，宛若霜雪初融，正似乔煜文，冷峻霸烈，气势逼人。
其二，点心温润如玉，形似折扇，酥香中藏一缕青柠微酸，回味绵长，像极了王应辰这般，外和内诡，笑里藏刀。
其三，色白如雪，却镂刻金线，内里墨黑，淡淡药香隐约，是祁韫那般的克制狠厉、冰火并存。
其四，点心朱红似火，表皮撒糖，一咬却是浓郁酒香裹辣椒屑，甘烈交融，正是霍子阙外热内沉、藏锋不露的写照。
其五，白色素点，形制简单，质地干净，内外如一，代表那未现身的第五家，空白却不可或缺，仿佛潜伏于市、却终将入局的终局之手。
至于那一套瓷盏，依大小严格摆放，自是比喻按盐田面积排序的五大盐场：安陵、南平、乐安、黄骅、静海。
鄢宛棠一一看过，微笑不语，反而抬眸望向王应辰，语气轻柔却不失锋意：“王公子茶点甚妙，只不知……可有桃花形制，或以桃仁为心、桃肉为皮的点心赠我？那样的，才合我口味。”
王应辰一愣，旋即一笑，眼底波光流转：“桃花艳丽，春满天下。既是唐小姐开口，自当备上一份。”
那丫鬟果然很快呈上四块淡粉色桃花形状的点心，内馅为蜜桃，色艳而香。
鄢宛棠轻轻一笑，将那代表霍子阙的点心从檀木盘上拿下，换上这块代表自己的点心。
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