祁韫、祁承涛见祁韬头风大作，额上冷汗涔涔，烦难欲呕，不由自主一同起身。祁韫扶住他手臂，抿唇打量片刻，沉声道：“先回房中见嫂嫂。我和涛哥陪着，放心。”
祁承涛性情温厚，见机极快，立刻领会了祁韫的意图，点头附和：“对，先回去歇歇。”说着，顺势向身边的仆从打了个眼色，叫他快去请大夫。
祁韬只觉头痛如裂、胸中翻涌，脚下轻飘飘的，仿佛踩在棉絮上，被二人一左一右扶着回院。在院门口，他强撑着抬手示意松开，不愿在众人眼前失了体面。祁韫与祁承涛当即放手，却仍抬着胳膊护在一侧，以防他脚下踉跄。
房中早围了不少人，周氏、闻氏、几个妯娌都在，闹哄哄说个不停。
谢婉华斜倚榻边，眉头微蹙，脸色复杂。她心知丈夫绝不会满意这点成绩。
其实旁人看来，祁家为商贾之家，从未出过进士，如今虽只是二甲七十三名，好歹也是金榜题名。日后只消稍加斡旋，寻个清闲体面的外放小官，既稳妥，又不易罢黜，也算舒服仕途。
可她更知道，祁韬不是这样想的。
此时见他还强撑着笑脸应酬房中那群看热闹的亲戚，谢婉华心头火起，正欲开口驱人，忽听祁韫笑道：“诸位嫂嫂姐姐，大哥一夜未眠，连累你们也跟着受了罪。如今大事已定，哥哥还要去父亲房中磕头谢恩，你们也早早回去补补觉。明儿摆庆宴，可不能眼下乌青，叫外人笑话了去。”
众女眷头一次听向来寡言冷淡的二爷说话这般温和风趣，一时哄堂大笑，还打闹着要与她凑趣。气氛一缓，祁承涛便趁机拉住妻子周氏的手，笑道：“回吧，你这一宿没合眼不困，我可是乏得慌。陪我吃两口午饭，好好歇一歇。”
两人本就情分不错，如今当众这样亲昵说话，周氏虽面上嗔怪，却也笑着应了，并肩说笑着走了出去。
闻氏眼见祁韫半句话便支开众人、祁承涛夫妻也恩爱相携，越发气不打一处来，脸一沉，翻身便走。于是一家子女眷就这么散了。
待房中只剩兄妹二人，谢婉华吩咐奶娘将孩子抱出去，自己伸手将倚在床边的丈夫揽进怀中，手掌覆在他后背，一下一下轻轻拍着，柔声道：“咱们不止于此，是不是？我听说那盛颐之、韦子钧都在二甲前三十，这些人平日哪一个是你的对手？”
一句话说得祁韬眼圈通红，心头积压多时的委屈终于松了口子。祁韫也不是外人，他便不再克制，窝在妻子怀里，埋头好好哭了一场。
他哭得压抑又沉闷，像是哭他这半生的执念，也哭这突如其来的不甘。谢婉华眼眶也湿了，手却拍得更轻。
祁韫默然站在一旁，待他情绪稍定，才缓缓开口：“我对科场了解不多。既然嫂嫂也如此说，想来确有遗憾。但世事从不只看人力，亦要看时运与风向。天下才子何其多，阅卷又凭考官心意，若失之毫厘，或许也只是命数。”
“如今咱们家底殷实，稍加运作，寻一份稳妥体面的外放也好。哥哥嫂嫂若舍不得父亲与我，留在京中也不难。”
若是平日，谢婉华听她一句“哥哥嫂嫂舍不得我和父亲”那般温软自然的口气，心头定是甜意泛起，说不定还要嗔她一句“谁舍不得你了”。
可眼下她却无心应和，眉头紧锁，声音也冷了几分：“你不懂，那盛、韦二人的智识学力与颉云天差地别，可他们在前头。今年题目极难，许多才子都说从未见过如此刁钻，人人叫苦，只有你哥哥说这题最能显出真功夫。”
她神情凛然，望着祁韬微闭的眼，一字一顿道：“虽说阅卷凭人意，但若连最基本的高下也辨不出，那这大晟的科举，还不如不开！”
一番话说得祁韫也沉默，她向来不轻断人事，素敬行家意见，如今连最熟知哥哥底细的谢婉华都言之凿凿，想来此事确有蹊跷。原本藏在袖中的瑟若的贺礼，是为双喜盈门而备，如今再递出讨喜，自是不合时宜。
她不声不响取出小匣，轻轻放在桌上，指尖留恋地拂过盒盖，未多言一句。
想起瑟若，她又顺势安慰道：“总归还有桩喜事。陛下封爵之礼，想必也近在眼前。仕途万里，恩沾紫诏，有陛下青睐，何愁前路无成？”
谢婉华见丈夫哭过一场，气也出了，便俯身替他拭泪，轻声宽慰：“辉山说得是。礼不可废，该拜的恩、该尽的孝，咱们总得做完，是不是？洗洗脸，换件衣裳，咱们一起去。你安心些，我和辉山都陪着你，便什么都不怕。”
她不仅嘴上说，还真要取衣下床，惹得祁韬连忙拦她，祁韫也侧身避过不看。祁韬急道：“我也不至这般没用！你好好躺着，你若有个闪失，我可真活不得了！”
谢婉华知他脾性，其实从不是一味懦弱随和，逼至绝境，反而刚强自生。他一旦开口，便是下定决心，故而谢婉华自是不再多说多劝，只把他托付给祁韫便是。
二人同往祁元白房中叩头谢恩。祁元白倒是看得透彻。他素知大儿子心性仁厚温顺，难以与官场之道相搏，本也只盼他若能入殿试，将来做个清要闲职，若是二甲三甲，便为他谋个稳妥京官，家族还能庇佑一二。
就算落榜，他年不过二十八，三年后再考便是。若真能首考高中，那才是年少登科的佳话。况且祁家自未出过进士，今科落在二甲之末虽略遗憾，但也是头一份，足堪告慰列祖。
因此，祁元白心情甚佳，温言几句宽慰鼓励。恰在此时，祁韬的封爵之礼已至，父子三人连忙整衣出迎。
内侍宣旨不过数语，祁元白却心潮澎湃，跪听之际，早已百感交集，心道光耀门楣，不负宗祧。可想想此番荣耀其实出自祁韫这不守祖训、性情悖张的孩子，又不免生出几分苍凉。
祁韫想得简单，就是念瑟若的好。祁韬则百感难平，面上无喜，心中愤懑如火。
他从不为功名而功名，只是自负满腹文章，自信胜人一筹，眼看殿试之门已近在咫尺，却无缘再进一步。他实在想不通，原该属于自己的，缘何偏偏天不肯赐？
放榜首日便这样过去。祁韬礼毕之后，终是再难支撑，回房后经大夫诊治服药沉睡，昏沉至夜。
祁韫本欲守在房中，却被谢婉华笑着劝退：“说真的，你也歇着吧，宫里住十日不是好玩的。有我看着，真有事再递消息与你。”于是祁韫也不再流连，自回房处理堆积了十天的事务。
次日如常起身后，祁韫沉下心回想兄嫂对放榜之事的反应。她素来谨慎，不愿妄下判断，可要说毫无疑问也未免太过天真。
派人出去探探消息、摸摸底细也是应该，于是她头一件事便是唤高福来，交代他留意放榜后的风向，若有与哥哥类似的异常，定要摸清了报来。
三日转瞬而过，京中风声却是愈演愈烈。
议论起初只在士人间悄悄传开，三五人聚处，低声交换几句，皆神情不解。至第三日，已然传遍各大书舍茶楼，连作坊的掌匠都能说出两句。
老成持重者感叹：“今年榜下怨气太重。”年轻气盛者更是言辞激烈，说“这榜文看似光鲜，实则鬼影憧憧，真金反为沙石埋”。
这等局面，纵观本朝是未有之事。便是回溯绍统年间三次科举，也不曾有过此般舆情翻涌、士林哗然的放榜日。
高福第二日便有消息回报：“还真有与大爷类似之人，两位都不是无名之辈：谢重熙、傅清野。”
谢重熙出自琼林谢氏旁支，虽祖上曾登高位，如今早已没落。他自幼家境清寒，刻苦读书，声誉极佳。傅清野更是实打实的寒门士子，父亲早逝，靠母亲做针线将他一人拉扯至今。
两人虽不出自高门，然文章卓然、声名斐然，常与祁韬一道被称作“士林三璧”。
今年三道策论，一为《论漕储制度应变之法》、二为《评本朝宗法与爵秩制之得失》、三为《以古论今，论民与财政之关系》。这三题偏冷偏深，却正落入三人擅长处。谢重熙素精制度法令，傅清野则以经世致用著称，祁韬更擅长时政。听坊间说，他们出场时皆神色自若，自认答得不差。
更有甚者，谢、傅与祁韬虽各自出身不同书院，却早为京中士人圈熟知。三人平日文章往来频繁，讲学比试互有胜负，但从无一人败于外手，几乎公认可稳居殿试前十。此次皆榜上低位，着实令人费解。
至于原本可与他们比肩的贵胄才子，如裴宪之、赵令昉，反倒顺利入榜，裴更位列殿试前十，赵亦居二甲十至二十名之间。两人皆言成绩平平，不曾有憾。
外人传说，此番策论出题之深，其实恰好削去了寒士所长，反使高门子弟更占便宜。言下之意，榜中另有玄机。
至于最令士林众口哗然者，莫过于本科殿试前十之中，竟有九人皆出自南方。
北地才士无论声誉高下、文名显赫，几乎尽数折戟沉沙，唯有裴宪之一人侥幸列席，然他自幼长在京城，又是定襄国公府庶孙，不过是北地士人最后的遮羞布。
按大晟科举常例，南方书院兴盛、士风讲究、学派繁密，素有“南强北弱”之说。历科殿试前十之中，南方士人占六七成者屡见不鲜，可此次一九之比，却是亘古未有。便是绍统三年、六年两科偏南之年，也不曾出现此等倾斜。
起初，众人尚抱希望是偶然巧合。可十日之后，坊间议论愈演愈烈，从城中书院讲舍，到街头茶肆酒楼，几乎人人开口便谈此榜。
若说一两人落榜心有不甘，还可归咎运数或眼高手低，可如今是整个北地名士尽墨，南方占尽风头。连江湖文士与京官亲眷都忍不住私下摇头：“这榜开得，倒像不是为天下选才，而是为南人封门。”
朝中高官尚无公开言语，民间却早有谣言四起，说此次阅卷多由南籍考官主掌，甚至有朝臣借机暗中为子侄布局，令寒士才子空有满腹文章，终究难登金阙。
大晟士林积重数十年，一朝积怨爆发，便如压下的草垛着了星火，燎原之势再难扑灭。
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