如之前所料，宗主长老十分重视这次九州比试，此次共有近百人前来，分成几批由长老带队前往。
朝天属于最后一批，没有相熟的人与她同行，周围都是些难以看透的长老。青州离此地非常远，等她终于摆脱这令人难以忍受的氛围后，离比试开始仅有不到两天。
本来以为只能和大家一起睡，没想到还剩一个单间，虽然位置偏远，倒也落得个清净。只是周围都是和她一起来的长老们，让她时刻保持警惕。
白天行作为首批出发的弟子，早就忙得团团转，说是要来找她，但到现在也没出现半个踪影。出乎她意料的是，姬羽眠竟然也没来找她。
到了比赛当日早晨，她才看见白天行。
天衍宗的弟子站成一个略宽的长条，面对广场中心高耸的圆台。他站在队伍正中央，周围围着不少同门，脸上满是兴奋之色。而他只是张张嘴，略显为难地摆摆手。
“瞧，白天行！”
“在哪儿呢？”
周围的声音此起彼伏，无论目光投向何方，都能捕捉到或羡慕或嫉妒的眼神。
“那便是传说中的天生剑体！看着确实气势非凡，非你我所能企及。”
“听说他还能听见天道的声音。”
“你可以请他帮你问问天道，你该不该专修阵法。”
“不要啦，我不想和不认识的人说话…”
旁边一个宗门的弟子仅有不到十人，其中两个刚到金丹期的修士和朝天一样，缩在人群后方，不停地挪动着身体，踮起脚尖，试图窥见被众人包围的白天行。
一不小心，他们便撞到了朝天身上。
这是！
【这两人是妖族，不是半妖。】“正”在识海中肯定了她的猜想。
“对不起。”面前的两位妖族弟子慌张地伸出带着手套的手，一不留神，手套与衣袖间便露出一抹青色的皮肤。
朝天摆摆手，向姬羽眠望去，见他没有往这边看。
朝天若有所思地扫视着广场周围的看台，果然在看台边缘捕捉到一道闪烁的身影。先前那道专注到近乎实体化的眼神，正是从这里投射而来。
看台上汇聚了各大宗门与世家的长老，他们或站或坐，静静观望。从那人身处的位置来看，混入宗门的妖族长老所在的宗门规模似乎并不大。
反观天衍宗长老团，凭借其显赫的地位与压倒性的数量优势，稳稳占据了看台最中心的位置。十几位身着白衣的长老在花花绿绿的人群中格外醒目，如同鹤立鸡群。
不少小宗门的长老纷纷前来套近乎，目光频频投向高台旁的白天行，显然将他视为此次比试的热门选手。
天衍宗的长老们虽未过多回应，但看向白天行的目光中却难掩满意之色。唯有周如清，与朝天相隔甚远，可朝天却分明感觉到他的目光一直落在自己身上。
自打从玉清秘境出来，周如清对她的态度便发生了微妙的变化。
朝天移开目光，不经意间发现周如清身旁的一个位置空荡荡的。
是谁呢？开场了都不来？
旁边两人还在手忙脚乱地拱手道歉，广场中心突然传来一阵能量波动，所有人都停下了手中的动作。
高台中的光芒渐渐散去，露出一张坚毅的脸。
“是周家主。”
朝天这才意识到周源来自青州周家，台上那人想必就是他的父亲。只是，周家骄子并未参加这次比试，不知这位做父亲的心中作何感想。
“欢迎诸位来参加由我青州世家宗门组织的九州比试。”
?“九州比试每二十年举办一次，大陆所有金丹新秀齐聚一堂共商武艺。愿诸君在此次比试中都能有收获。”
周家主话音刚落，台下骤然爆发出铺天盖地的鼓掌与叫好声。
台上之人露出满意的笑容，随后话锋一转，又道：“这次比试除了为了庆祝天衍宗讨伐魔修大胜，还有一个新改变。”他侧头对天衍宗看台略微点头，然后抬起手，身旁光芒闪烁，一个熟悉的人影从中缓缓出现。
“想必大家都知道摘星阁赞助本次比试。除此之外，摘星阁还为参与者准备了神秘的奖励。”
周家主的面容与周源有七八分相似，但他能言善道，很快就将现场的气氛烘托得热烈非常。
高台上的阁主环抱双臂一动不动，显然有些焦躁，但仍耐心地等待周家主说完话。
“下面就请摘星阁阁主为众人介绍。”
?阁主几乎是瞬间放下双臂，台下骤然寂静，只能听见他的声音：“战神墓将在一月内再次现世。摘星阁寻得一枚墓主密钥。”
广场上落针可闻，众人似乎都被这惊人的话语震惊，脸上一片空白。除了天衍宗以及本地的大世家，其他人连同看台上的人脸上都写满了震惊。
“此次比试魁首将获得此密钥。”说完，阁主身影一闪，消失不见。
他的话语如同滚烫的铁球坠入冰水，人群瞬间被点燃，狂热情绪在广场蔓延。
周家主笑眯眯地开始讲解比试的规则以及注意事项，然而此刻，已经没有人再认真聆听。
“真的假的？！”?“你管他真假，这可是史上最年轻的飞升者的衣冠冢！”
“若是真的，那就赚大发了！”
类似的话语随处可闻，说实话，朝天没想到战神的影响力这么大，看来她要获胜的阻碍可不少。
朝天没有心思继续听周家主讲解规则，当务之急是了解初赛的对手。就在刚才，首场对手已经通过通讯符通知到每位参赛者。
御兽宗，掌门弟子，金丹中期。后面还附上了对手的画像。
好在众人的关注点在白天行，似乎确定了他一定能留到最后。
朝天逆着人潮寻找她的对手，不一会儿便看见他和几个相似装扮的人围在角落，中间圈着什么东西。
她定睛一看，原来是一头拼命扑腾的炎兽，若不是脖子上的颈圈束缚，恐怕早就冲出包围了。
“师兄，小炎怎么还是这样？”
朝天站在远处，虽然听不太真切，但焦虑的气氛显而易见。
“已经比前两天好多了，可能是适应了吧…”
看样子是妖兽出了问题，御兽宗战力全在驱使的妖兽上。虽然不太好，但朝天觉得自己运气很好，第一场对战应该不会太费力。
她在心中默默道歉，然后快步回了临时住所，准备翻找能够应对炎兽的法宝。
***
“再晚一会儿，你可就进不去了。天衍宗的弟子怎么都这么卡时间。”
广场边缘设置了多个负责检查的站点，确认参赛者身份之后，方才放行。
维护秩序的人用笔点点名册。她瞥见前一个进入的天衍宗弟子是白天行。
朝天点头致谢，按照那人指示的方位向小擂台走去。
说是擂台，其实是在广场中划分了数十个圆圈，每个圆圈下方简单地用碎灵石铺成阵法，旨在防止一个擂台上对战时溢出的能量影响到其他擂台。
朝天所在的擂台恰好面对看台侧面，这让她心生疑窦：难道说，这个擂台是妖族长老安排的？
她靠近看台下方，回想起昨日那道消失的身影，果然能看到身后的擂台。
对手已经上了擂台，正满头大汗地蹲在炎兽身边，对着它的耳朵小声说着什么。炎兽趴在地上，头枕在稍远的爪子上，耳朵随着那人的说话声不停地扑扇，还安抚似的蹭了蹭对方的手心。
御兽师发现朝天后，立刻直起身体，努力控制着脸上的表情。炎兽也一改懒散的样子，站起来时，额上的火焰更加旺盛。对手见此情景，脸上的担心渐渐变成了战意。
两人点头示意。
伴随着清脆的哨响，朝天率先出手，身形如灵燕般轻盈掠出。
炎兽高吼一声，火焰从它口中喷涌而出，在擂台中心生成一道冲天火墙，炽热的气浪扑面而来。
朝天不慌不忙，将灵力覆盖至全身，形成一层淡蓝色的护盾，然后纵身冲向火墙。
就在她穿越火墙的瞬间，对手惊讶的眼神映入她的眼帘。很明显，对手并未料到她会如此迅速地发起进攻。
很可惜，这炎兽的实力确实很弱，与金丹期的御兽师极不匹配。朝天特意准备的避火法衣根本派不上用场。
然而，就在她即将击碎御兽师胸前的晶石时，后脑勺突然传来一股摄人心魄的波动，朝天头皮发麻，一个敏捷的侧身，堪堪避开一团夹杂着晦气的火焰。
——魔气！
随之而来的便是漫天飞舞的火焰球，伴随着愤怒的兽吼声砸向她。
火球击打在法衣上，发出“滋滋”的声响，法衣表面泛起了丝丝涟漪，出现衰败植物的枯黄色。
在众目睽睽之下使用魔气？是觉得自己肯定不会被抓，还是说他根本不知情？
御兽师还在一旁兴奋地鼓舞着炎兽：“好样的，小炎！”
朝天一边抵挡着如雨点般袭来的火焰攻击，一边迅速思索。然而接下来炎兽的举动，却让她确认了这御兽师确实不知情。
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