源泉混混，不舍昼夜。无论人事如何变迁，关河之水都顾自不歇。暗黄的河水淌过陈旧的春秋，将每一朵沉积之浪送往大海。
被誉为“母亲河”的关河自最西南的登州向东海奔流而去，途径益、章、惠、兖、豫等六州，横贯了整个绥帝国。正是因为这条河，景国才能一直被阻挡在北边，国难后的绥人才会选择衣冠南渡。无论关河是否在汛期，弥川津的人都是络绎不绝。
弥川津，古时也被称作天水渡，是绥境内最有名的一个渡口。西接惠州，东连豫州，北交兖州，是三州的交界汇聚地。这里四通八达，几乎是各水路必经之处，又因归属帝京阳城，自然也承接了南来北往的风流与东奔西走的繁忙。
不过，弥川津之所以有名，不只因为它是交通枢纽，还因这里有着天下顶好的酒楼，琼楼。
上琼楼，喝美酒。赏曼妙之姿，闻佳人展喉。有诗云：笙歌彻夜舞不休，玉宇飘香客满舟。鼎烹八珍寻常事，金蟾掷下换酒筹。琼楼能引得无数文人骚客竞折腰，官员百姓争相前往，雕梁画栋美味佳肴还在其次，气度与风雅才是关键。
听闻景国也在自己的都城延京仿建了一座酒楼，可惜形可同，神难似。之前景将宗弼攻破帝京北归时想要将琼楼付之一炬，被景国三皇子阻止，琼楼这才幸免于难。
此时的琼楼比起过往，就如同在国难中流离的美人，难掩消沉。
“干什么？琼楼的生意不做了？”外面的男子语气不善。
伙计站在门口不卑不亢道：“想必这位公子也看到了，近来到处都是官兵。琼楼暂不对外开放，除非您有鹿鸣柬。”
男子疑惑：“那是什么？以前怎么没听说过？”
伙计道：“是我们掌柜亲手所制的请柬，能得到鹿鸣柬的自然是琼楼的贵客。弥川津还有其他酒家，公子何不改去看看？”
男子前脚刚离开，后脚便又有一人前来。
“听说鹿鸣柬需得花一百两黄金购买，现在买可还来得及？”
伙计看向新来说话之人。此人衣着不凡，年纪不大却挺着个大肚腩，白面团似的脸上笑容和气，看着很是可亲。
伙计也露出笑容道：“若要现买，需花三百两黄金，还得问过我们掌柜。”
和气男对伙计道：“三百两便三百两罢。我买了，还请小哥儿通传叶掌柜。”
“不愧是贺老板，真是财大气粗啊。承蒙您能看得上小店，不过我也得跟您说明白。三百两黄金只是进琼楼的资格，之后的一应食宿还得另算。”叶缥身姿袅娜，缓缓走过来说道。
贺奇善对着叶缥拱手作了个揖：“叶掌柜，久仰久仰。如今时局动荡，生意难做。贵有贵的道理，我自然省得。近日多暴雨，客船难渡，也只得在此多停留些时日了。”
叶缥点头：“琼楼自然是不会拦您这样的大方人。安平，带人将贺老板的货抬进来，仔细些。”
贺奇善才在二楼的阁子坐下，就见一人从门口走进来，径直坐到了一楼右侧的雅间。那女子一身水红衣裙，腰系金线丝绦，虽覆着面纱，仍能窥见其动人之色。
贺奇善笑着问带他上来的叶缥：“叶掌柜，她也是您的贵客？”
叶缥道：“这位是宋太师的独女。人家出手阔绰，又身份贵重，我也不好得罪。”
贺奇善点了点头。此时一声惊雷响起，紧接着便下起了瓢泼大雨。没过多久，一个浑身湿透的书生被伙计安平拦在了门外。
“琼楼已经不接客了，请公子去别地投宿。”
书生气喘吁吁道：“这么大的雨，如何能走？哦，对了。我有鹿鸣柬，这总行了吧？”说罢从怀中掏出了一块巴掌大的玉牌。
贺奇善暗道，真是人不可貌相。看上去如此穷酸的书生，竟然也有鹿鸣柬。
“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。[1]”叶缥走向门口，对书生微微福身，“方公子以往给我们的姑娘写了那么多好词，琼楼的门自然一直向您这位座上宾敞开。”
方崇德回了一礼道：“我的词能够被传唱出去也是托了叶掌柜的福。只是没想到琼楼竟不见了昔日宾朋满座，灯火通明的盛况，可悲，可叹呐。”
叶缥苦笑：“现今不比从前，避而不出者居多，这不我的伙计都跑了好几个。没想到方公子此时会来。”
安平帮着方崇德将他随身带着的一个大木箱搬进来。方崇德的脸上分不清是雨是汗，安平也是累的直不起腰，可见这箱子属实不轻。
“方公子带的是什么东西，可需要单独安置？”
方崇德抹了一把额头道：“都是之前在太学时的书。有些还是孤本，可淋不得雨。”说完就要将箱子打开。
突然，大木箱剧烈晃动了起来，几人连忙退后几步。方崇德的一脸惊惧地看着箱子道：“这怎么会动？”
话音刚落，箱子上的铁锁四分五裂，箱盖骤然飞了出去。紧接着，一个身影从箱子里跳了出来。
“大，大变活人。”安平吓得瞪大了双眼。
看着突然出现的高个络腮胡男子，叶缥沉下了脸色。“方公子，你不是说箱子里装的是书吗？琼楼现在可不欢迎不速之客。”
方崇德也是一脸莫名：“我不晓得啊。箱子里明明装的都是书，我一路带过来的。”
男子哈哈大笑：“你那些破书太占地方，都被我扔了。幸好提前进了箱子，不然也得被淋一身雨。”
方崇德脸都气红了，大骂道：“粗野狂徒！那些书价值千金，岂是你这厮能比的？你是何人？我要找人将你拿下！”
男子冷哼：“那就看你有没有这个本事了。在下薛仪贵。”
叶缥冷冷开口：“如此有恃无恐，原来是‘妙手无影’薛仪贵，怪不得能神不知鬼不觉藏进别人箱子里。可惜我琼楼容不下鸡鸣狗盗之辈。”
薛仪贵懒洋洋从怀里掏出一块玉牌扔给叶缥，那玉牌上吃草的小鹿栩栩如生，正是鹿鸣柬。
“你怎会有鹿鸣柬？”叶缥皱眉问道。
“既是你口中的窃贼，那又有什么东西是我偷不来的？叶掌柜，持鹿鸣柬者即为琼楼贵客，这是你自己定下的规矩。现在总不能将我赶出去吧。你也别担心，爷有的是钱。”
叶缥将鹿鸣柬握在手中，冷然道：“留下可以，不要将主意打到楼中。”
薛仪贵轻哧：“盗亦有道，叶掌柜放心。”说完便走到一楼左边的桌子旁坐下，自在地像是回了家。
“在路上这么久实在是饿了。一份旋炙猪皮，一份腊肉蒸，一碗三脆面，再来一坛‘女儿红’。快些上。”
一个小伙计见叶缥没有再说什么，便领了吩咐去准备。方崇德一边骂着“无耻之徒。”一边坐到了离薛仪贵最远的桌子旁。
雅间里的红衣女子似乎对薛仪贵十分感兴趣，盯着他看了许久，薛仪贵浑不在意，只在酒菜上来后大口吃喝。
贺奇善将一切都看在眼里，摇摇头，也慢慢品起了酒。这琼楼的酒可真是当世一绝啊。
天色将暗，戚江雪悄悄回到琼楼。叶缥刚到后堂，看见她一脸忧心忡忡。
“我已将她送走了。”戚江雪道。
叶缥点点头：“让那位辛娘子留在这里本也无妨，可昨夜之事实在让她太恐惧，离开对我们都好些。”
戚江雪坐下来喝了口茶，“景**队已经守在了渡口，看来使团也到了。明日就要和谈，阳城府衙居然没有传出消息。难道没发现吴庸出事？”
叶缥道：“或许是吴庸荒唐惯了，他们没敢去打扰。”
前边突然传来一阵喧哗之声，叶缥连忙站起来：“我过去看看。”
琼楼门大开，伙计在旁边瑟瑟发抖，客人们警惕注目。只见进来的分别是一队景军和一队绥军，泾渭分明地守在大门两侧。
阳城府尹鲁显带着手下少尹走了进来，叶缥连忙迎上去道：“见过大人。您来琼楼怎么还带着些军爷，这阵仗可是要吓坏我的客人了。”
鲁显摆摆手：“两国和谈就在明日，我那府衙简陋，比不得琼楼高华。二位大人也有意留宿在此，叶掌柜，你可要把握好这次机会啊。照顾好了两国来使，琼楼再现辉煌那不是指日可待？”
叶缥点头称是。
鲁显对手下吩咐：“去请两位天使进来吧。”
景国大使宗利走进来时，叶缥尚能淡定，看到吴庸后，她的脸色却忍不住大变。
“叶掌柜，还不快快迎接？”鲁显在旁边有些不悦地提醒，叶缥迅速回神。
几人被安排到了三楼正中的雅座。
“明日才是和谈正期，今夜就请两位大人在琼楼休憩，彼此熟悉熟悉，也为和谈做准备。”鲁显对两边都是极力讨好，只盼这次和谈顺顺利利。
宗利轻哼：“我对吴大人已有所了解，今夜不谈正事，且放松。这琼楼名声远扬，我早就心驰神往。把那最好的酒菜都上来。”
吴庸微微一笑：“宗大人说的正合我意。不过，只有美酒没有美人怎么能行？叶掌柜，烦请你安排一下，也好让我和宗大人见识见识琼楼歌舞。”
叶缥无奈道：“大人们也看到了，如今琼楼不比往日，早就停了宴饮表演。客人稀少，姑娘们也都不来了。”
宗利眉头竖起，正要发火，只听一个娇媚的声音在楼下响起：“谁说不来了？掌柜的莫非忘了奴家？”
几人向下望去，只见一身形窈窕的红纱美人不知何时出现在了大堂中，正笑着对楼上盈盈一礼。
叶缥看见女子后，嘴角微微勾起：“原是妹妹来了。”她转向几人道：“这位可是我们琼楼最善舞的姑娘了。”
鲁显大笑起来：“好，好，我只当叶娘子藏私，原来还是有宝贝在的。不过只一人可怎么周转得过来？”
叶缥很是为难道：“大人也知道现在的形势，别说名姬，就是寻常些的姑娘都难见到。除了这个，就还剩下我一个妹妹，再多也真没有了。”
鲁显道：“那便让你妹子出来见客。无论如何，也要招待好两位大人。”
叶缥小心开口：“我那妹妹之前病了一场，懒怠梳洗，只怕难以见人。”
吴庸迫不及待开口：“先叫下面的这位娘子陪着，让你妹妹快些打扮。”
叶缥只得答应。
见到戚江雪后，叶缥便不复淡定。
“那吴庸的尸体明明是我们亲自处理的，他怎么会出现在这里？”
戚江雪早已在暗地看到一切。
“叶姐姐别慌，他是人是鬼还得看看才知。既然他们要人，那我正好过去。请姐姐为我梳妆改扮一下吧。”
叶缥为她改妆时，戚江雪开口问道：“我在一楼雅间看到了一个熟人，叶姐姐可认得宋思蔻？还有，那位新来的姑娘真是姐姐相熟的舞姬吗？”
叶缥道：“你说的应当是宋逊之女，她也是长公主的人。那位舞姬是我特意请来的，实则是一名刺客。”
外边有伙计来催，叶缥难掩担忧：“江雪，你能应付得来吗？”
戚江雪挑眉，镜中的她已变成了与自己完全不相像的陌生美人，叶缥真是手法独到。
“兵来将挡水来土掩。我先去了，之后再请姐姐将这些事详细说与我听。”
叶缥点头。
[1]出自《诗经·小雅·鹿鸣》
作者有话说
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第28章 故客下马新客至
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