夕阳的金辉洒满江面，波光粼粼如碎金。他们谈论着秦国复杂的朝局，三皇子身世危机、安信侯的野心，谈论着赢昭归国后可能面临的挑战与机遇，更深入交流着对治国理政的构想——轻徭薄赋、整顿吏治、重视农桑、选拔寒门、消弭战乱……理想的光芒在他们眼中交相辉映，虽前路艰险，那份共同的期许却如眼前的江水，奔流不息。
“阿昭，此去山高路远，务必珍重。”颜清徽停下脚步，看着赢昭深邃的眼眸，“秦国积弊已深，非猛药不可治。然猛药亦需缓释，刚柔并济方为长久之道。”
赢昭颔首，目光灼灼：“阿徽之言，昭铭记于心。他日若执权柄，必不忘你我今日之志，还天下以清平！”他将颜清徽视为最重要的智囊与精神支柱。
行至一株巨大的垂柳下。柳丝如瀑，在晚风中轻拂，夕阳的余晖穿过枝叶缝隙，洒下斑驳的光影，天地间宁静如画。
赢昭驻足，转身面对颜清徽。千言万语哽在喉头，最终只化作一句沉甸甸的：“……就此别过。”
颜清徽压下心头翻涌的离绪，唇角扬起一抹清浅却坚定的笑意，拱手郑重道：“山高水长，来日方长。阿昭，珍重！”
两人相视片刻，一切尽在不言中。赢昭深深一揖，颜清徽亦还以全礼。礼毕，赢昭不再犹豫，毅然转身，大步走向那停泊在金色水波中的楼船。他的身影在暮色中渐行渐远，最终融入水天一色的苍茫里，消失于天际。颜清徽独立柳下，久久凝望着船影消失的方向，江风吹动他的衣袂，猎猎作响。
时光荏苒。赢昭归秦后，成为了少年将军，凭借其隐忍多年积累的威望。
他并未忘记郢都的挚友与智囊。书信如鸿雁，频繁往来于秦宫与郢都颜府。信中，赢昭常以“少年将军”自励，详细讲述他在边关整饬军务、修筑要塞、抵御外敌的种种举措。尤其对排兵布阵、山川地理之要，他常虚心向颜清徽讨教：
“阿徽见字：北狄新王桀骜，屡犯我云中。彼以骑兵迅疾见长，吾欲以车阵辅以劲弩，扼守峡谷，遏制马速，再以轻骑绕后袭扰粮道，此策可行否？盼复。”
颜清徽的回信总是条理清晰，引经据典，结合山川地理图志，给出详尽的建议，成为赢昭在边关运筹帷幄的重要倚仗。
北疆军营，朔风如刀。程怀瑾初来时，因“罪臣之后”的身份备受排挤，被分配到最苦最累的斥候营，住着透风的破帐篷，吃着最差的伙食，还常被老兵油子刁难。
然而，他骨子里的豁达与傲岸并未被磨灭。一次军中大比，所有新兵都被安排去伺候上官宴饮，唯有程怀瑾以“军令是操练，非侍宴”为由，拒绝前往，独自一人在校场角落默默加练枪法，风雪无阻。
这一幕，恰被巡营的边军副将严锋（一个以治军严苛、慧眼识人著称的悍将）看在眼里。严锋欣赏程怀瑾这份不合时宜却坚守原则的“傲骨”和不畏艰苦的狠劲。他破格提拔程怀瑾为亲兵，带在身边历练。
程怀瑾抓住机会，在几次小规模剿匪和边境冲突中，展现出过人的勇武、机敏和沉稳的指挥才能。他身先士卒，悍不畏死，又粗中有细，很快赢得严锋的信任和部下的敬服。短短一年，便从备受欺凌的新兵，升迁为掌管百人的屯长，在北疆军中崭露头角，实现了用战功洗刷耻辱的誓言。
郢都宫中，谢长明穿着屯卫盔甲，却唉声叹气。他一方面对柳如絮念念不忘，魂牵梦绕；另一方面，家里安排的相亲对象——那位端庄贤淑的**李侍郎家小姐**李静姝，温柔体贴，相处日久，也让他心生好感。他陷入两难，痛苦不堪。
他找到颜清徽，像抓住救命稻草：“清徽！我的好兄弟！救命啊！我这心里……跟猫抓似的！一边是如絮，她……她那么好，可我总觉得抓不住；一边是静姝，她对我那么好，我又觉得辜负不起……我该怎么办啊？”他抓耳挠腮，愁眉苦脸。
颜清徽看着他这副样子，无奈又好笑，只得再次化身“人生导师”，为他分析：
“长明，情之一字，贵在真诚与责任。你对柳姑娘，是少年慕艾，求而不得的执念多些，还是真正了解她、能与她相守一生的决心多些？”
“李姑娘温婉，待你真心。你若心猿意马，既伤了她，也辱没了柳姑娘的清名。当断则断，方是男儿所为。既已与李家议亲，便当收心，以诚相待。至于柳姑娘……”颜清徽想起柳如絮那双清冷决绝的眼眸，轻叹一声，“她自有她的天地与选择，强求不得，不如祝福。”
谢长明听着，似懂非懂，但“当断则断”、“以诚相待”几个字，还是重重敲在了他心上。
一个风清月朗的夜晚，颜清徽、谢长明、李静姝（已与谢长明定亲，关系融洽）、柳如絮（受邀而来，依旧清冷疏离）难得齐聚颜府花园小酌。
酒过三巡，气氛微醺。谢长明看着熟悉的庭院，想起太学时光，不禁感慨：“唉，还是当学生好啊！背书挨罚，跟裴先生斗智斗勇，跟韩琦打架……多痛快！哪像现在，天天站岗巡逻，还得应付那些弯弯绕绕的规矩……”他搂着李静姝的胳膊抱怨，“静姝，你说是不是？还有我娘，老嫌你不够热络……”
李静姝温柔地笑着，替他斟酒，巧妙地化解着他对婆媳关系的小牢骚。
柳如絮静静坐在一旁，月光洒在她素净的衣裙上。她听着谢长明的抱怨，看着李静姝的温柔，眼中掠过一丝极淡的寂寥。她轻抿一口酒，声音清越却带着不容置疑的坚定：“父母之怒，世俗之议，于我如浮云。此身此心，唯求自在。婚嫁之事，莫再提了。”她的孤独，是自我选择的高岭之花。
颜清徽举杯，望着天上明月，亦感叹：“朝堂之上，风云诡谲。昔日同窗，或远赴边关的程怀瑾，或困守宫门的谢长明，或……身不由己与赢昭。唯有这月色，与太学梅树下的清风，依旧如昨。”言语间充满了对程怀瑾的挂念。
“给怀瑾写信！”谢长明一拍桌子，醉醺醺地嚷道，“告诉他，我们想他了！告诉他，柳姑娘还是那么好看！告诉他，我在宫里当差威风着呢！”众人失笑，却都觉得此议甚好。颜清徽当即命人取来笔墨纸砚，众人你一言我一语，共同书写了一封充满温情与鼓励的书信，遥寄北疆。
就在颜府花园其乐融融之际，一个阴暗的角落里，一双充满妒恨的眼睛正透过花木缝隙，死死盯着亭中谈笑的众人，尤其是被月光笼罩、风姿卓然的颜清徽。正是王士昭。
王士昭因公务路过颜府后巷，无意中瞥见这一幕，心中嫉恨难平。他正欲离开，却见颜府一个负责外院洒扫的粗使小厮，鬼鬼祟祟地从后门溜出，手里捏着一个不起眼的竹筒。王士昭心中一动，尾随其后。那小厮七拐八绕，来到一处隐秘的信鸽坊，将竹筒系在一只腿上带有特殊标记的信鸽上放飞。
王士昭认得那种信鸽！那是秦国皇室用于传递密信的专用品种！一个念头如同毒蛇般钻入他的脑海：颜清徽还在与已登基为帝的赢昭秘密通信！
王士昭的心脏狂跳起来，不是因为害怕，而是因为狂喜！他仿佛看到了一条能将颜清徽彻底打入地狱的捷径！“私通敌国！”这个罪名，比之前的质子通信严重百倍！国公再宠信颜家，也绝容不下此等大逆！他眼中闪烁着恶毒的光芒，迅速消失在夜色中，开始暗中收集“证据”，酝酿着致命一击。
颜府花园的欢声笑语尚未散尽，夜空中信鸽的羽翼划破寂静。而千里之外的北疆，程怀瑾或许正借着篝火，擦拭着他心爱的战刀，等待着同窗的书信。
然而，一场更大的风暴正在王士昭阴暗的心房中酝酿。就在这看似平静的时刻，一个沉重的消息如同惊雷般传至颜府——德高望重的颜老太爷，于昨夜在睡梦中安然仙逝了。
颜府的灯笼瞬间换上了刺目的白。颜清徽的世界，再次被巨大的悲痛笼罩。祖父的离去，如同擎天之柱的崩塌，而王士昭在阴影中窥得的秘密，更如同一柄悬在头顶的利剑，预示着颜家和他自己，即将迎来前所未有的狂风暴雨。
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