【星氏女星阳，以子封淑妃，先帝驾崩，为西宫太后，以新帝年幼，代为摄政二十余年。
至新帝及冠，集结众臣，诛其党羽宋氏等人，囚困太后于内宫之中。
星后**而死，含恨而终：
“皇帝，我会在地底下看着你，究竟能如何治、国、安、邦。”
“母后！”皇帝匆匆而来，含泪长拜。
良久，皇帝举袖掩面，拂尽泪珠，垂袖起身，身姿已是昂然，顾盼睥睨，威严天成。
从此之后，他自君临天下，乾纲独断。】
……
“有情皆孽，无人不冤。”
彩袖轻轻，翠带扬扬，镜里波光浮荡，映照人间，仙姬垂手轻拂，桃花芙蓉面，一点朱砂殷。
“众生皆苦，无人能免。”
叶无双端坐一旁，淡淡道：“——天地不仁，以万物为刍狗，既然已经成了仙，为什么还要执着于凡人的事情呢。”
纤阿抬首，神情郁郁：“谈何容易。”
*
【王淑娘】
卢州平江府孟氏乃江南名门显贵之家，孟家老太爷为甲科出身，历任至福州按察司，因病告老还乡，与本地知府、县尊这些官宦极是相与，是本地极有名望的缙绅乡宦。
孟府现今当家老爷，是老太爷长子，膝下生有两个儿子，长子孟善，娶表妹王氏过门，琴瑟和鸣，如胶似漆，可惜天不假年，不过多久，孟善一命呜呼，其妻为夫守节三年。
王淑娘身着素服，寂然坐在屋中，苍白孱弱，满腔悒郁，唇上全无气血，眼中毫无神采，如日暮之花，几欲凋零。
侍婢清霜捧着碗，送到她的面前，细细劝道：“夫人，好歹吃些吧。”
王淑娘神思恍惚，勉强笑了笑，歉然道：“霜儿，谢你好意，只我实在吃不下，对不住。”
清霜急切道：“夫人，您这几日瘦得厉害，什么都不吃，身子怎么受得了？”
王淑娘只是长长吁了一口气，满面愁绪，并不言语。
另一位侍婢山兰见状，暗暗地撇了撇嘴，她就看不惯大少夫人这副软弱无能的模样：
大少爷都死了三年了，这孟府之中上上下下，除了大少夫人这里，哪一处还有个白的地方？
人走茶凉，这时候，大少夫人这位遗下来的孀妇，再不挺直了腰杆，岂不是要被人欺负死？整日伤心发怔，成个什么样子？
山兰心中真是恨铁不成钢，只是她是丫头下人，不好开口说主人的是非，只能在一旁劝些‘人死不能复生’、‘节哀顺变’的鬼话罢了。
劝了一会，主母总是不听，她心下不耐烦，告罪一声，借口要到外面花园洒扫。
王淑娘微微点了点头，允了，山兰福了一身，出去了。
王淑娘若有所思，看向清霜，问道：“兰儿遇着什么事？看她模样不甚开怀？”
清霜思索了一会，恍然道：“前日听说，兰儿的爹来看她，似乎是家里生了个弟弟？”
王淑娘诧异道：“添丁进口，这是喜事，为何不开心？”
清霜踌躇一会，略低了声禀道：“兰儿生母很早便去了，生下来的小弟弟，据说是她爹后娶的女人生的。”
王淑娘神色微妙，蹙眉道：“……总是自家骨肉……”
她想起娘家王氏的两个弟弟，一个妾生的大弟，另一个嫡亲的二弟，虽说是同一个爹爹生的，总是二弟更亲近些，遂叹了一口气，不说话了。
清霜摆摆手：“这两样倒不相干。兰儿她爹来，虽说是为了这弟弟，更多却是为了问兰儿要钱。”
王淑娘又复蹙了眉；“怎么？”
清霜叹了一口气：“兰儿家是极穷苦的，当年她娘没了，停放在家中一两年没葬下来，直到兰儿卖.身进到孟家，家里才有钱卖得棺材坟地下葬，余下的钱，便娶了一个寡妇——这就是兰儿的后娘——这两位虽极勤俭，却总是挣不到钱，靠着兰儿的月钱接济，如今又生了个弟弟，日子越发拮据，向兰儿要钱越发狠了——正为这事，兰儿捉襟见肘，日子不算好过，故此心情烦闷。”
王淑娘听到此处，慢慢点了点头，道：“原来如此。”
翌日，天色晴好，淑娘命人打开自己的妆奁，将箱笼中的衣物翻出晾晒，免得受了潮气。
清霜与山兰领了几个丫鬟仆妇一起忙忙碌碌，整理衣物。
淑娘虽是丧了丈夫，今年也才二十出头，是年轻的少妇，又是大家之女，闺中与婚后的衣物无不亮丽，娇红杏粉，翠衣彩绣，全是丝绸细软，光辉夺目，引得众位侍女仆妇啧啧称羡。
淑娘望着这些衣物，想起自己那无忧无虑的闺中岁月以及婚后的甜蜜生活，又想到如今孤苦伶仃，不禁心头酸涩，眼中落下泪来，众妇女都来安慰她。
淑娘哭过一场，揩了眼泪，从中挑出几件大红大粉、颜色娇艳的绸衣，叹息道：“我自嫁到孟家以来，凡事多劳你们关照体贴我，实在没有什么好报答的，这些衣服颜色过艳，我是守寡之人，不该穿，便分了给你们拿回家里去用，不要嫌弃是我这孀妇用过的。”
众人跪倒在地，千恩万谢：“娘子说的哪里话，您为夫守贞，服制三年，府中上下无不钦敬，所谓‘家有节妇，九族增光’，这样冰清玉洁的人物，奴婢等能得这等赐赏，真是面上沾光，与有荣焉。”
淑娘摆摆手，长叹了几声，苦笑道：“虚名而已，不必说了。”
之后，淑娘身子越发虚弱，日夜叹息，愁闷非常。
山兰那日得了绸衣去当钱，送回家中解了燃眉之急，之后才从清霜口中了解个中底细，知道这是淑娘对她的体恤方才有的恩典，着实感动。
见淑娘身体越发不好，牵肠挂肚，全心劝慰，要她不可一时短见，淑娘只是不听。
一日，淑娘对镜梳妆，素妆淡服，不饰珠玉，鬓发齐整，端庄持重，绝无出格之处，一眼望去，仍是清水芙蓉，丽质天生。
山兰在一旁伺候，禁不住地啧啧称赞，万分惊羡。
“夫人，您生得这般美丽标致，简直是世间第一等的美人了，花容月貌，无双美丽，便是天上的仙女，皇宫里的公主，也绝没有您这样的姿容啊！”
淑娘淡淡蹙眉：“兰儿，不要胡说！”
“我没有胡说啊！”山兰打开七宝妆盒，摆开各样胭脂香粉、金银首饰、珍珠彩宝，用心替她收拾打扮起来。
淑娘身娇体弱，强她不过，只能任她往自己脸上搽脂抹粉，插金钗，戴耳环，装饰打扮得花枝招展，千娇百媚，艳光夺目。
“多好看啊、多漂亮啊！夫人，这世间绝不会有您这样美丽的女子了！”
淑娘羞得满面通红，满眼不敢乱看：“山兰！你真不该说这种话。”
山兰停了手，长叹了声：“夫人，我说句大不敬的话，您不要怪罪：当初您既没有殉夫随了大少爷一块去，想必是爱自己胜过爱夫君的，既然如此，为什么如今全不爱惜自身，这样糟蹋自己的身子？”
淑娘被说得面色煞是惨白，羞愤欲绝。
山兰好言劝慰她：“夫人，我不是指责您的意思，您要知道：我娘死了不过两年的时间，爹爹就娶了新人，那寡妇刚死了前夫，就被婆家嫁了过来。您肯替大少爷守着三年，实在是很够仁义了，难道要您孤苦伶仃地守一辈子吗？”
淑娘静了下来，苦笑长叹：“你说话，真是越发不像样了。从来礼不下庶人，你家是贫苦人家，饭都吃不上，讲甚么礼法？而我王孟两家都是名门大族，诗礼传家，夫死守节，是我的本分，其他的念头，都不该有。”
山兰不甘道：“听人说：‘女子有三从，在家从父，出嫁从夫，夫死从子。’夫人既守节不嫁，膝下又没有儿女，往后又该身靠何人？”
淑娘微微笑道：“夫君下面还有一位二弟，膝下已有一女，公婆曾说过：二叔若有子嗣，次子过继到夫君名下为嗣，由我抚子承祧，接替香火。”
山兰皱眉道：“生儿子的事，谁能说得准？只有老天决定的，万一等个三年五年、十年九载还没个信，难道就让夫人你空等？孟家族中难道就没有别的合适的孩儿么？为什么偏要在二少爷这里选？”
淑娘微微叹息，并不好解释出来——孟家有两子，长子虽已去了，尚还有一位二公子，二叔既生有女，将来未必无子，家中长辈又如何肯愿意过继旁人子孙为嗣，分去自家产业？
——事到如今，也别无他法，只是听天由命罢！
她闭上双眸，双手合十，抵着额头，虔诚祝祈：“苍天，求您保佑二叔多得贵子，使先夫香火得继，民妇虽死无恨！”
女子夫死从子，有了孩子，才有了盼头，盼头都没有，怎么熬得住？
山兰又撇了嘴，这孟家，说是大户人家呢，忒不厚道！
*
淑娘卸下钗环，重整妆容，方才去给公婆请安，伺候用膳。
用过饭后，淑娘告辞回房，婆母刘夫人看着她转身离去，却是紧紧皱着眉头，长声叹气。
孟老爷问她：“怎么？”
刘夫人指着那袅娜的身影，叹道：“老爷，你说，善儿去的这样早，留下的这媳妇，这样的年轻，这样的美貌，膝下又没有一个子嗣，能守得住么？”
孟老爷老神在在地‘哼’了一声：“你闲操什么心！三年前，是你儿媳妇亲口答应咱儿子，要给他守一辈子的，为这事，老太爷还给了亲家公一千两的银子，替他捐了个监生的位置，立下文书字据，她生是咱家的人，死是咱家的鬼，有什么二话？”
刘夫人皱着眉：“管得住身，管不住心！
善儿没了三年了，如今提到他，媳妇都没有以往伤心了，今日她身上的脂粉香气，又要比以往更重一些，她是丧了夫的人，一向心如止水，怎么就重起了打扮？
我就怕她到时候真做出什么丢丑的事情来——当家的，你得有个主意。”
孟老爷半闭着眼，精光四射，点点头：“是这个理。”
正说着，外头叫嚷起来，闹出事了。
“——不好了，二少爷死了！”
老两口惊得一跌，好似晴天挨着霹雳，三魂去了九魄，撑着身子往外一跄一跌地跑着，“良儿！”
正跑着，又有人跑来报话：“二少夫人投水了！”
这两老更是心惊，头顶两片顶门骨上似倾下了一大盆冰雪来：
“两件事一前一后，难道有什么干系不成？”
*
淑娘行到半路，正在后花园看花，途中遇到了孟二公子孟良。
这孟良一向为人轻浮，惯爱吃喝嫖赌，这日吃得酒气醺醺回家，一路横冲直撞，从外院进到了内院，看见嫂子美貌，一把抱住，欲行不轨。
淑娘身边虽有仆婢环绕，孟良身旁也是随从如云，耐不住主仆有别，孟良如今又是家中独子、未来家主，他吩咐一声退下，这些人真是走也不是，不走也不是。
一时僵持不下。
而淑娘猛地被人抱住，拼命挣脱不得，眼看着自己就要在光天化日之下被轻薄，脑海里一片空白，那时，她不知从哪里来的力气，把孟良推倒了在地上。
那地上正好有一块石头，直直撞上孟良的后脑勺，鲜血如泉喷涌而出，丫鬟仆从们见此情景，也不待查探便慌作一片，大嚷大叫起来，人人都道二少爷死了。
“是大少夫人杀死了二少爷！”
淑娘头发凌乱，面色惨白，杀了……她杀了人……孟家仅剩的独子……
她看了躺死在地上的孟良一眼，抬手捂着脸，一声不吭地跑到池边，奋身一跳。
“啊！——大少夫人投水了！”
“快快救人！”
*
孟府火烧火燎请来了满城医生大夫，保住了独子与儿媳的性命，然而内里之事却是怎么也瞒不住旁人了，人人皆骂孟良无耻，赞淑娘贞烈。
王氏一接到消息便马不停蹄地赶到了孟府，带了家人婆子要将自家姑奶奶抬回王家去。
王母孟夫人守着女儿，王二公子则领了一伙精壮汉子，强闯进了孟良的病房里，强逼他写下认罪书，原原本本交代其逼.奸大嫂致大嫂投水自尽诸般罪行，签字画押供认不讳。
王二公子细细看过认罪书，小心折叠收入怀中，手一招呼，开口便说要去告官。
唬得孟家两个老人几乎要跪下来给他磕头：
“贤甥！你也晓得：一来咱们两家是亲上加亲的关系，你母亲是我的亲妹妹，你姐姐是我的儿媳，这个人既是你亲表哥，又是你姐夫的亲弟弟。二来，你表哥只是酒后一时无状，并非有意存心不良，如今他重伤在身，名声扫地，已是得了教训，怎不幡然醒悟！
如今，任凭贤甥要多少赔偿，孟氏绝无二话，何苦闹到经官动府的地步！历来兴讼之事少有不倾家荡产的理，贤甥切不可一时意气，误了两家的前程！”
王二公子是个十五六岁的美貌少年，头戴方巾，身穿直裰，脚下粉底皂靴，闻言摇了摇头，叹气道：
“舅舅这话说的！阿姊受了这等委屈，险些儿没了性命，我们要是就这么认了，外头的人岂不是要说王家的人都死光了！”
“那你要怎样！”
须发花白的老者在众人簇拥中步了进来，昂首阔步，虎目含威。
其他人一齐躬身道：“老太爷”、“父亲”。
王二公子抬起眼来，双手作揖，欠身道：“问老太爷安。”
老者笑着摆了摆手，瞄了王二公子头上的秀才方巾一眼，笑叹道：
“麟儿这是同我生分了！真是当了秀才公了，连外祖都不愿认了。”
王二公子脸上僵了一下，垂眸，恭敬微笑道：“哪有的事，外祖误会了。”
孟老太爷眯了眯眼：
“麟儿啊，此事你表哥有错在先，挨打受骂都是应该的，只是长幼有序，你心里有气，也不该冲着长辈来，是吧？你既然当了秀才公，就该拿出个体统来，如此咄咄逼人，实在不成样子。”
王二公子暗地咬牙，面上恭敬道：“外祖教训得是。”
他低头向着孟良的方向，毕恭毕敬地行了一礼，道：“天麟年轻气盛，一时不慎失了礼数，冒犯了表兄，是天麟的不是，今日在此赔罪，请表兄千万不要怪罪。”
孟良茫然道：“啊——不……不怪？”
孟老太爷抚须一笑，正待说些什么。
王二公子又向孟老太爷拱手：“小辈无知，多谢外祖指教，日后必不再犯……”
说着，他抬头往门外望了一眼，面上浮起忧色，向众人微微躬身，彬彬有礼说道：
“天色不早，父亲大人在家中想必惦念许久，外孙也是时候该归家去了，外祖，舅父，舅母，表哥，告辞了。”
孟家人脸色一变，孟老太爷手里胡须一抖，失声道：“天麟——”
王天麟神态斯文，孟老太爷定了定神，温言劝道：“倒也不急一时……我也许久不见你娘了，甚是想念……终究也得喝口茶再说。”
他急步向前，双手紧紧搀着、挽着外孙的手臂，一边吩咐下人们摆膳。
花厅，下人奉上茶果点心。
孟老爷亲手倒了一杯茶：“天麟，咱们两家毕竟是至戚，何至于走到这个地步？”
王天麟恭敬谢过，另倒了一杯茶，略饮一口，笑而不语。
这时，侍女提上一个大攒盒糕点上来，说是老太爷嘱咐的：请表少爷尝尝府上特制的糕点，若是不错，一会大少夫人和姑奶奶、表少爷一起走时，也带些回去给王老爷尝尝。
王天麟打开攒盒，第一层是糕点，第二层却有两张笺纸，似乎是食单一类的物件。
王天麟打开一看，正是一纸放婚书。
另一个纸笺，便是嫁妆单子，最下头新添了一行字，是白银一千两。
王天麟再拉开第三层，是整整齐齐、五十两一锭、成色极好的细丝银锭。
他快速看完，放下纸笺来，忽然微微一叹，面色动容道：“舅舅说得是，咱们两家毕竟是至戚，怎么能伤了和气。”
客套几句之后，孟老爷不免有些讪讪道：“那天麟……你表哥这事……算是过去了吧？”
王天麟慢慢地微笑着，道：“自然是过去了。”
孟老爷微微松了一口气，又犹豫问道：“你爹……妹夫那里，不会有意见吧？”
王天麟微微一笑，道：“舅舅放心。”
孟老爷大松了一口气。
次日，王天麟与孟家到衙门录过放婚书，一行人浩浩荡荡，抬着尚在昏迷之中的王淑娘，连带厚厚的嫁妆一起打道回府。
临行前，孟府老爷自然不免要送一送妹子和外甥。
他的目光频频望向王天麟，欲言又止，王天麟心领神会，微微一笑，从身上取出认罪书递过去，柔声道：“舅舅不必再送，但望表哥早日养好身子，日后青云万里。”
孟老爷接过认罪书，紧紧握住，算是彻底放下了心。
看着儿媳妇拉走的‘嫁妆’，不免有些肉疼，在心里暗骂了几声自己那不争气的儿子。
——破财消灾、破财消灾。
*
孟夫人沉着脸坐在马车上：“你怎能把认罪书还回去，为了钱，出卖自己的良心，不管你姐姐的冤屈死活，我怎么会生了你这样可恨的东西！”
王天麟面上全无笑意，“阿娘，如若阿姐这次真死了，我何怕闹个天翻地覆，大不了和孟家同归于尽玉石俱焚，总能为阿姐夺得个公道！
可阿姐既然没死，我便不能只图一时痛快，我得为你们以后打算，我死了一了百了，你和阿姐又能够靠谁呢？”
“忍字心头一把刀。”十四五岁的少年人微微笑道：“等着吧，不会这么算了的。”
他掏出一张纸笺，照着嫁妆单子上面的字迹重新描了一张单子，随即便将旧嫁妆单子烧了个干净，那新单子上面却并没有写上新添的一千两银子。
回到府中，他带着那张嫁妆单子寻了父兄，唉声叹气，愁着眉，禀告道：
“孟家表哥重伤，性命垂危，外祖一家极为恼恨阿姐，竟然说要和咱们府上打官司，要王家倾家荡产！”
王老爷听到王天麟的话，怒发冲冠，“这是什么道理！明明是他孟家二郎做出的没廉耻的事，我还没上门理论呢，他们倒是敢倒打一耙，恶人先告状说要与咱们打官司，真是没天理了！还有没有王法？！好啊！来啊！就看看他那贱种能不能赢！”
他的眼中闪着刻毒贪婪的光芒。孟家可有钱得很，老太爷做官时在任上掏了快十万两银子，若趁着这一次机会，把钱掏进自个儿口袋里……
王天麟心中一叹，他这个爹真是，又蠢又贪，凡事只顾眼前利益，要钱不要命了。
此事本是孟家理亏，要个千两银子并不算过分，可若是再多，便是得理不饶人、借机敲诈了，更何况他爹要的是孟家的全部家产！
真当孟老太爷是泥捏的啊？
王天麟皱着脸，叹息道：“爹爹，您知道的，孟老太爷是做过官的，和县上的县老爷（县令）也是极为要好。
孟良表哥是孟家唯一的男丁，老太爷为给他出气报仇，愿意拿两千两银子孝敬县老爷，咱们想要打赢这场官司，至少不能少于这个数。”
“呸！你当我怕了他不成！”王老爷几乎要跳起脚来，“好啊，告就告！麟儿，你现在就去写状纸，我就不信这个世上就没有公道了！”
王天麟点头如捣蒜，一脸赞叹道：“爹爹这话，真真正正是个男子汉！就算倾家荡产，咱们家也要讨个公道回来，哪怕吃糠咽菜，有孟家那伙人陪着一起，那也是值了！”
他一边说一边喊着书童拿来笔墨纸砚，立马便要开笔作状。
倒是王老爷和王大公子听着不对头，纳闷道：“不对！天麟，你这话怎么这么奇怪，怎么就到了倾家荡产、吃糠咽菜的地步了？”
天麟笑道：“父亲、大哥，你们忘了？县老爷已在这里三年了，立马快要离任了，临走前总要捞上一笔大的，送上门的钱，还能不要么？”
王老爷心底一寒，他竟忘了这事！
此刻，他已顾不上惦记孟家的钱，满心怕县老爷借着这次的由头抢自家的钱，急问道：“孟家的两千两银子送到县老爷那里没有？那状子孟家写了吗？他们真要为了个儿子和我们家倾家荡产？……”
他怕到极致，紧抓着王天麟的胳膊，紧紧盯着他，摇晃道：“麟儿，之前取你作案首的那位县太爷，如今已升任学政了吧，他不是极赞赏你的才学的吗？你快和他说一说这个事，求他想办法帮忙救一救我们家，知道不知道！”
王天麟被晃得头晕：“……咳咳，爹，你放心，老师的事，我已跟县太爷说过了。县太爷回说：只要拿一千两送去，看在老师的面子上，他可以睁一只眼闭一只眼，当没看见那状子——爹想怎样？”
王老爷目光浮动：“若是送三千两过去，能胜诉么？”
王天麟开言道：“或许能胜，但未必孟家不会继续加钱，届时县老爷坐地起价，便是老师的面子也不好使……”
他看向王老爷：“爹爹预备送一千两还是三千两？”
王老爷面容僵硬，沉吟许久，方才言道：“我手头能出……一百两。”
两位王公子睁大了眼看着王老爷。
王老爷恼羞成怒道：“我可不像你们两个臭小子，一人就得了老太爷一千两现成银子贴补，我要养家糊口，又管一大家子吃饭，又供你们读书上学，哪样不要钱？日朘月削，哪有什么余钱剩下来？”
——王老太爷死前，给两个孙儿各一千两，而剩下来的大头，约有五万两全给了王老爷，若说没钱不可能，到底是舍不得银子罢了。
出一百两，算是尽了为父的责任，王老爷转身就要离开，临走前指了指那张嫁妆单子：
“她自己惹出来的事，就用她自己的嫁妆来摆平吧。”
王大公子颇为意动地看着嫁妆单子，不禁说道：“小弟，这嫁妆估计一时半会也不好出手，恐怕贱卖了，不如先交给我……”
王天麟点头微笑道：“大哥，确实！这零零碎碎的，既不好估价，也不好出手，不如这样，您先给我五百两，到时这些嫁妆卖了，多的算是大哥的辛苦费，少的便是大哥对姐姐的关心，也是一件便宜事，如何？”
王大公子脸色一僵——那嫁妆单子上，算去金银首饰、日用器具，尚有一间铺子、几亩良地，看着花团锦簇，实际一估算，加起来也就两百两银子——合着他还得倒贴三百两不成？
他连忙摆手，唉声叹气道：“小弟！我虽然有心，却实在无力，父亲都拿不出那么多钱，我哪里来的五百两？卖了我也不值这个价啊！”
他也想学王老爷躲出去，王天麟却是脸色一变，冷笑道：
“好啊！我这是为了谁啊！合着破钱消灾，就是破我一个人的钱，消咱们全家的灾不成，这事和你们不相干是么？好好好！我真是白操这个心！大家一起吃糠咽菜，我有什么好怕的？一家人整整齐齐、同甘共苦，有什么大不了的！”
王大公子吓了一跳，白了脸蛋：“好了好了，天麟，不要那么生气了，我和爹一样，出一百两——我真没多少钱了，你爱要不要！”
他说着，兔子一样窜了出去，王天麟指尖按着额角，叹息了几口气。
……
淑娘睁开眼睛时，看见的是守在床前的孟夫人，眼中不禁含了眼泪，“娘……”
“淑娘……”孟夫人从床边惊起，一把抱住了女儿。
淑娘在她温暖的怀里，泪水情不自禁夺眶而出，汹涌如泉，“娘亲！娘亲！我杀人了！我杀人了！好可怕好可怕啊呜呜呜，我好害怕啊娘亲呜……”
孟夫人死命抱着她，不住地吻着她的额角，落着泪，千怜万爱地哄着她：“淑娘别怕……是娘亲，莫怕，你没杀人，孟良没有死……莫怕……我的儿啊！”
母女抱在一起，痛痛快快哭了一场。
淑娘又睡了一场，十分安心，醒来时，孟夫人正和她牵着手睡在一张床上，掌心的温度暖意融融，十分安心。
房内只点了一盏灯，半明半昧，一点明光自一侧窗外映入。
淑娘步至窗前，推开窗门。
两窗相对的另一间房里，窗前的桌上点了一盏灯，正有人在灯前看书，听见动静抬起头来，唇边浅浅一笑。
“阿姐，你醒了。”
“……天麟。”淑娘怔怔地看着弟弟的面容，久久无言。
王天麟也是注视着她，眼中似有千言万语，化为悠悠一叹：“阿姐，差一点，咱们……姐弟便再也见不着面了……你——怎么就这么傻！怎么忍心这样对我们呢？”
淑娘顿时泪如泉涌：“我……我实在没办法了……阿麟！”
王天麟从窗前倾起身来，抬手要替她抹泪：“阿姐，不哭……”
……
淑娘出阁前住的闺房因为位置极好，嫁出去后也没空着，直接换了个新主人，如今回来也不好意思住回去，便在母亲正院的厢房住着。
孟夫人住在内院正房，王天麟自满七岁便搬了出去，在外院辟了新房住着。先前淑娘昏睡着时，王天麟还可歇在正院偏房，陪着母亲照顾姐姐，淑娘既然醒了，他便不得不避嫌，回外院去住了。
淑娘看着弟弟出去，十分不舍，却也无可奈何。
王天麟向着淑娘宽慰一笑，趁无人处悄声对她说：“阿姐，你房里床底下放着一千五百两银子，一千两是孟家给你的赔偿，两百两是嫁妆变卖得的数目，我、大哥、爹各添了一百两，你回房后记得藏好，不要被别人发现了——这事，谁也不要告诉别人，好么？”
淑娘张大了眼，大吃一惊：“这……这怎么行？”
王天麟淡淡一笑：“这本就该是姐姐的钱，不给你给谁？”
淑娘嚅嗫道：“这么大的一笔钱，我拿着也没什么用，不如给你拿着……”
王天麟摇头道：“话不是这样说的。‘兜里有钱，心里不慌’，钱是人之胆，手里若是没钱，哪来的底气？”
“——至于我，日日都待在书房里读书做功课，也用不着这笔钱。”
他晃了晃手，迈步往外院走去：“时辰不早，小弟该去读书了。”
*
王天麟读书向来勤勉，十年寒窗，三更灯火五更鸡鸣，手不释卷，铁砚磨穿，十三岁入学，十六岁在乡试中了举，当即便要进京会试。
“行李都清点好了吗？没有什么遗漏的吧？”
“母亲放心，已是再三清点，再无遗漏。”王天麟笑着答话。
“话虽如此，”儿行千里母担忧，孟夫人愁眉忧叹：“此去京城千里迢迢，你独身一人，举目无亲，若有突发的变故，我们可是鞭长莫及，帮也帮不上你啊……。”
王天麟轻轻道：“世上又哪有十拿九稳的事？”
“老师说过，凭我的能耐，得一个一甲进士不难——”他悠悠叹息：“只是科场之上，除了实力还要看运气，也不知我的运气究竟好与不好？”
淑娘陪坐在一旁，劝解道：“‘金玉本光莹，泥沙岂能堙’、‘真金不怕火炼’，小弟既有良才美玉，将来定然会有出头之日，一飞冲天、前途似海。”
“如今小弟年纪轻轻，人生刚起头，中了是好事，便是不中，了不得再考一次，这又何妨？何必说这些气馁的话语呢？”
王天麟淡淡笑了一下，道：“世事无常，祸福不定，一念之错，致有终身之悔，天道的意思，究竟也不是我们这些愚人可以揣测的。”
淑娘抿唇微笑：“小弟莫慌，你到京中赴试，为姐与母亲在家为你抄经祈愿，定求神明保佑你无灾无难、逢凶化吉。”
说着，她从袖间取出一本书递了过来。
正是一本她亲自手抄的经书，上面一笔簪花小楷，秀气有如仙露明珠，飘然欲仙。
王天麟赏鉴一遍，只觉大饱眼福，不由赞叹道：“阿姐的字写的真好，风骨自成，可称一代大家。”
淑娘面染红霞：“小弟真爱取笑人，不过是比别人多抄了几页书，熟中生巧，何足为奇？”
王天麟道：“……若阿姐是个男儿身，恐怕早已经名扬天下了。”
“快别说了。历来名播天下的，无一不是才德兼备之辈，我大字不识几个，德行又没有什么出众的地方，若是被人知道这话，恐怕要笑掉大牙了。”
“才德兼备？”王天麟微微地笑着：“哈！才德兼备！”
*
王天麟赴京赶考，连中三元，御笔钦点状元及第，任翰林修撰一职，消息传回乡内，果然万人称羡，与有荣焉。
只是不到一年，京城传来消息，王天麟被打入天牢。
——原来王天麟的真实身份竟是个女儿之身，其乔装成男人入场考试，高中状元。
事发之后，当今陛下爱才惜贤，不予追究，赦免其罪。
当科榜眼更进一步，成了状元郎，又恰巧其原配早逝，才女当配才郎，状元合称状元，朝廷恩赦赐婚，新郎官升一品，妻诰封六品恭人。
事件的前因与后果传到王家之后，王老爷大生恼怒，大大地发落了孟夫人一场。
此后，母女在府中的日子渐渐不好过起来了，柳夫人和她生下来的王大公子却渐渐抖起来了，气焰甚是嚣张。
时光匆匆，又过了两年。
卢州知州公子之妻因病离世，公子惦念亡妻，终日伤怀。
知州夫妇怜惜爱子，许下重金，愿为儿子娶得一位美貌佳人，以慰解爱子心中苦闷。
某牙婆曾于王府见过淑娘一面，惊为天人，为图赏钱，极力在知州面上夸赞其美貌，道她为‘江南第一美人’。
知州夫人登门拜访，察颜观色，果然名不虚传，绝代佳人，遂派媒人求亲，王老爷一口应允。
淑娘知道消息后，百般不愿，却难改父亲心意，于是以绝食抗议。
晚上，孟夫人却来劝女儿，听父之令改嫁。
“为何？”淑娘问道：“爹娘以前不是告诫女儿以贞节为上么？如今怎么又劝我改嫁，一女而许二夫呢？”
孟夫人苦笑了一下：“儿啊！你真是太傻了！嫁与不嫁，从来就由不了你。你父亲已经收了知州家的聘礼了，你已经算是他们家的人了！”
“不！”淑娘眼中含了泪：“娘亲，我不要嫁！”
“没办法……”孟夫人说道：“若你弟弟……你妹妹还在这里、若她没有被揭穿身份，或许她还有办法能助你，只是、只是！——事已至此，我有什么办法呢！”
淑娘紧紧地抿着唇，神情倔强。
孟夫人紧抓着她的胳膊，紧紧地盯着她：“淑娘。我求你、娘求你，嫁了吧。你嫁吧……这里，已经容不下你了。”
淑娘怔怔地看着母亲：“什么……意思？”
“淑娘。”孟夫人神情疲惫苍老：“这个家已注定是王天麒的了，他是柳姨娘生的儿子，自你妹妹身份暴露，他便不将我这个嫡母放在眼里了，而你这个嫡姐，更让他看不顺眼。”
“他一直想将你嫁出去，在他眼里，你在家里吃住花费的是他王天麒的家财，他怎能高兴？”
“我这嫡母还活着的时候，他或许还能容你在住下去，然而我终究要比你先走一步的，到时他将你他赶出去，你可怎么办？”
“趁着如今，你尚还年轻，知州府这门亲事也算不错，你嫁过去，生个儿子，后半辈子也就有了指望，日后不至于无家可归，这便够了。”
“可是……我——”淑娘面露挣扎，犹豫不决。
“没有可是！”孟夫人呵斥道：“人生除死无大事 ——但你若胆敢为此事寻死的话，那我也立刻自杀好了！你要知道你娘身边只剩你一个女儿，没有你，我也活不下去了，你就是不孝！”
“要怪，就怪你那个夫君好了，为什么要死得那么早？为什么不给你留一个孩子？有孩子在，你的公公婆婆怎么也得多护着你几分，怎么会让你受他弟弟的欺.辱？”
“他既护不住你，你还替他守什么？”
“淑娘，忘了他吧，再嫁一次。”
淑娘呆呆地低着头，出了神。
孟夫人激动地说了一通话，才慢慢地伸手替女儿挽着鬓边的碎发，柔声道：“淑娘，最重要的是，改嫁后，一定要生个儿子。”
她替她细细地整理着衣襟上的带子，“知道真相后，老爷时常怪我，我不知你心里如何想——但当年柳姨娘生下长子，究竟将我踩得有多狠，我一辈子也忘不了，我恨不得和那俩母子同归于尽！——我对不起你妹妹，可我没办法。”
“没有儿子，我便什么也保不住。在这世道，一个女人如若没有男人护着，连活都活不下去。”
淑娘低首沉默，无言以对。
*
另一边，王老爷却在与孟家人打嘴仗。
当日孟大公子逝世前求淑娘替他守节，老太爷疼惜孙儿，给了王老爷一千两银子要他亲笔写下不许女儿改嫁的文书。
后来孟良生事，王天麟作为小辈不知这一回事，孟家虽然写了放婚书，许了淑娘回王家，却并不乐见淑娘改嫁，知州府上门提亲，孟家人即刻携了文书上门。
然而此时的孟家已大不如前，二少爷孟良自痊愈后依旧死性不改，吃喝嫖赌样样不落，被人设计骗走了家中半数家财，孟老太爷气得半死，家境每况愈下。
知州公子有钱有势、门第显赫，王老爷仗了未来女婿的威势，并不将这些人放在眼里，只用两只鼻孔看人。
孟家人讨了个大没趣，灰溜溜离开，孟良却心生暗鬼。
王家家丁之中有其赌友，母亲在内院伺候，孟良邀其喝酒赌钱，酒至酣处，谎称与小姐有私情，要与小姐夜会一面，以重金相许。
家丁爱财，孟良求色，家丁之母里应外合，骗走淑娘侍婢，哄小姐独睡，开门放人。
孟良摸黑进房，淑娘察觉，挣扎间打破花瓶，孟夫人携婢前来察看。
孟良匆匆逃走，淑娘被他一推，推倒在花瓶碎片上，容貌尽毁，婚事作废。
王老爷大加恼恨，责怪侍婢护主不力，下令重打，又说要将她们买入花街柳巷。
两位侍婢为求自保，向老爷泄露淑娘身藏重金之事。
王天麟曾给了淑娘一千五百两银子，淑娘嫁妆之中的田地尽数被卖掉，只余下一间小破商铺卖些零零碎碎的杂货，赚钱极少，绝不招眼。
淑娘接手之后，铺中添了一些自制的胭脂水粉、女眷饰品同卖，最受客人喜爱的是淑娘照古籍之中仿制的通草花，其‘象生花鸟，色调秀雅，真假难辨’，争购者如云，得利颇多。*
数年以来，淑娘手**积有白银三千两。
商铺管事娶淑娘侍婢清霜为妻，然‘二公子’失势以来，他便生出反心，欲要投向大公子，屡劝妻子背主。
清霜心里本是极不情愿，直到今朝家主震怒，不愿沦落风尘，方才不得已吐露主人隐秘。
王父既知此事，自然开口向女儿索要银子，淑娘自然不愿。
王父却自有妙招，只将母女分开关押，吩咐不许二人见面，淑娘不知母亲音讯状况，极尽忧惧，时日愈久，越生忧怖，最终难以抵抗压力，只能取出银两，服软认输。
王家父兄搜刮殆尽，得了巨财，可谓心满意足，倒是宽宏大量，并不赶尽杀绝，将母女两人赶出家门，却是施舍了一处容身之地，情愿养人终身。
【王氏，卢州望族女，孟氏长子善之妻，夫死守节，叔良见欲犯之，投池未死，复归王氏。
知州慕其美，为子求适，妇绝食以拒，母怜其少，婉言劝之，妇默然。良暗夜入室非礼，妇击瓶毁面，面无完肤，终保全贞。
父知不可夺，辟楼处之，终身不出。
乡人敬其贞烈，越十年，郡县上其事，诏建特祠，赐额贞烈，年九十八卒。
——《平江府淯县志》】
*金玉本光莹，泥沙岂能堙。——《东方朔》宋代 · 王安石
*通草花，用通脱木制作的花，通脱木又称通草，通脱木茎间有白瓤，通草花即以通脱木片为材料，将通脱木的内茎趁湿时取出，截为小段，理直晒干，然后将茎髓切成薄片，纹理细软洁白，可代纸用，民间艺人常将其做成花朵等工艺品。
作者有话说
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第210章 三生三世番外一
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