“驾——”
草草收拾完客栈的残局，一行人便马不停蹄地上了路。
山川田野间的鸟鸣声不止，接下来的两三天天气都不算很好，太阳被乌云遮住，虽偶有大雁排成行划过天空略显生动外，整个天空显得灰蒙蒙的。
没想到离章州越远，官道越窄，最后只剩下了泥泞小道——也暂且唤它官道吧。
一路上也没发现客栈，全靠一辆马车解决衣食住行。冷面馒头吃了两日左右，几个人都有些难以下咽。不过，十分万幸的是这两日里没有发生任何异常的事情，没有被抢，没有死人，而是顺顺利利地到了临海小镇。
越过界碑，再穿过镇门，一行人发现镇内人迹寥寥，倒是透着几分世外桃源的气息。小镇的居民热情而质朴，初至镇中便有一位老人上前热心指路。
最让阿箬打心眼里欢喜的，是在一家包子铺前，掌柜见随手递了个糖人过来，那糖人捏成兔儿模样，惟妙惟肖。
阿箬将糖人儿高高举起，在蔺甘棠面前晃了晃，脸上满是得意之色，嘴角扬得高高的。
“怎么样？好看吧？”阿箬眉飞色舞地问道，还不忘做了个鬼脸。
他微微挑眉，带着一丝笑意，“是挺可爱，不过——”他话锋一转，眼神瞥向糖人的耳朵，“这兔子少个耳朵，会不会更别致些？”
“你！”阿箬瞪了他一眼，立刻将糖人藏在身后，“休想碰它！”
一旁的步笑安看着阿箬孩童般的模样，不禁摇了摇头，轻声叹道：“这丫头，还是如此没心没肺。”
蔺甘棠收回目光，自然不与阿箬一般计较。他端坐在包子铺内，手中扇子轻轻敲着掌心，眼神却不自觉地流转于铺外的街景。包子铺紧邻镇门，从这里可以将整个镇子的布局尽收眼底。街巷纵横交错，依稀可见几座高墙院落，远处则隐约传来港口的喧哗声。
步笑安曾提及，这座小镇临近港口，与外界的联系多倚水运。此刻，选择水路还是山路，成了他们必须尽快定下的要事。
不多时，管家从外探路归来，他微微颔首，低声禀报：“主子，这几日小雨连绵，听闻港口水位涨得厉害，怕是水路难行。”
步笑安闻言，略一沉吟，“既如此，那便绕山而行吧。虽路途多些曲折，但也稳妥些。”
绕山而行较水路多耗时一日，几人打算在镇上寻个地方歇脚再行。只是镇民本是淳朴之人，对外来客颇为热情，可当听到他们打算投宿时，脸上的笑意却略显勉强，言语间也开始支支吾吾。
一位大婶挠了挠头，低声道：“几位客官，这镇子小，也就一家客栈，平日倒是足够用的。只是……”话说到一半，她顿了顿，神色有些犹豫。
那大婶叹了口气，“只是那客栈前些日子被一群外乡人包了下来，说是要长住，旁人就算想借住一宿，也被回绝了。掌柜的也是没办法，毕竟那群人不大好惹。”
“外乡人？”蔺甘棠与步笑安对视一眼，“何方人士？”
大婶抬眼瞧了瞧蔺甘棠，又赶忙低下头去，摆了摆手，“这我可不知道了，都是些生面孔，也不跟我们说话，跟你们是一个方向来的，来往得很少。你们要是想落脚，恐怕得另寻去处了。”
包下整间客栈，好大的手笔。
这里面能做出这种事情的怕只有他蔺甘棠一人。
步笑安闻言思及此，轻笑着看着蔺甘棠，“关公门前耍大刀，你要不要再把客栈包一遍？”
蔺甘棠甩了甩袖子，挑眉，“岂能包一遍？若是真的比谁更厉害，倒不如直接买下这客栈。”
步笑安听出他在开玩笑，倒也是忍不住调侃道：“买下客栈？敢情您是打算在这里常住？”
这话一出，步笑安不知道他哪根弦儿崩不对了，只听得他一声叹气，表情遗憾的像是失去了十栋宅院，“这地方山水环绕，确是个隐居的好地方，若是有美人儿环绕，还真是不想走。”
又叫美人儿？她明明还是一个青衣男子的模样，还真叫的下去？
他那吊儿郎当的荒唐样子，这就栩栩如生地呈现在她的面前，步笑安顿时就不再想承认自己认识这个人。
想着若是没有地方住，还不如早点出发寻个荒凉地过夜的好，步笑安当下冷着脸转身就走，“去集市买点儿干粮，立刻上路！”
停在原地的三人面面相觑。
步笑安稍作安排，四人分成两路。阿箬和管家一组，负责前往街市采购旅途所需的必需品，而她与蔺甘棠则去另一条街采买些吃食。
步笑安原本打算和阿箬一组，这样能避开蔺甘棠那张玩世不恭的脸。谁成想，这位却像突然中了什么邪，非得跟着她去买吃食，理由还冠冕堂皇得很，“她不善讨价还价。”
可到底是谁不会讨价还价？
就在她转身去购置馒头的时候，她亲眼目睹某人以三倍于市价的高价买下了二十个包子，脸上还带着那副理所当然的笑意。
步笑安忍不住瞪了他一眼，道：“包不了客栈来包包子了？你这是和小摊贩比谁更大方吗？而且包子只能吃一日，再吃不了就坏了。”
她顿时气不打一处来，“这是奢靡，是浪费！”
蔺甘棠拎着二十个包子言笑晏晏，“今天晚上先吃这个呗，馒头就往后放一放。”
步笑安被他的轻描淡写也弄得是一脸漠然，“行的很，把浪费说得这么理直气壮。这些包子大不了全部都喂马。”
她平时不是大手大脚的人，却也不是什么小家子气的人。但只要是银子没有花在刀刃上她就不太舒服。
不过这银子又不是她的，也不是什么大钱，她跟着着什么急？
步笑安摇摇头，觉得自己着实有些吃饱了撑的。
换个角度想想，他这番还算是提高了民生，行了善事。
步笑安伸手缴获了蔺甘棠的钱袋子，从中拿了一些碎银买了一些干饼和腊肠，并且给水囊中加满了水，二人这才回到了集合地。
之前的马车太过于狭小，并且一路行走在泥泞之地已有些破损，毕竟还有三天的路程，管家做主卖掉了上一辆马车，另外购置了一辆新的。
这辆马车比原来的宽敞许多，可以坐下三个人，而且车轮处采用了特殊材料，绕着山路走变得方便了许多。
天色有一丝丝暗色浮现，他们需要在彻底暗下来之前去寻找下一个落脚点，于是四人便又整装待发上了路。
马车中现有三人。
阿箬坐在最中间，俨然是中晟王朝获得最高殊荣的人。
左边是中晟王朝的前继承人真王女，右边是中晟王朝现任君主。
然，她本人不知道，只觉得如坠冰窖。
她那么一个活泼的性子此时如坐针毡的紧，左瞧瞧，右看看。还是没有看出什么门道，直觉告诉她二人之间的关系，有点儿微妙。
不过凭着她的本能，还是成功把这冰给破成功了。
“小姐，你手里的包子我能吃一个吗？”阿箬一脸渴望地看着她。
步笑安心里明白，这几天算是把丫头给饿坏了，她从包裹里拿出来天价的二十个包子，每个人分了一些。
阿箬不仅吃了一个，在大家伙都分到三四个包子后，她还把剩下的全部包了圆儿，一个都没剩。
如此单纯，如此暖心，蔺甘棠一下子就对这个丫头改了印象，决定接下来她再说一些什么大逆不道的话，他都可以既往不咎。
就因为她吃了他的包子。
蔺甘棠给了步笑安一个得意的眼神。
是的，她没有看错，就是一种带着七分戏谑，八分得意，还带有一分炫耀的眼神。
步笑安漠然地无视了他，并且在心里给了一个大大的白眼。
是什么让一个纯情的小护卫，成长为一个如此荒唐勾人的昏君的呢？
步笑安想了一想，好像是她。
但她又一想，好像也不对，她充其量只是其中的一个原因。
而真正的原因，则是那暗藏在朝堂中操纵意图操纵整个中晟的人。
她心底一沉，若是那个黑袍女子真的和他有关系，那么绝对不能让这个线索断掉。
步笑安按了按包裹，那封信——她一定要好好的利用。
她撩开马车上遮挡的布帘，往外看去，很快眼前的风景就从繁华街道变成了崇山峻岭，耳边响着“哒哒”的马蹄声。
还有三天就能到达中州，在那之前她都得盘算好了才行，她不由得眉头微微皱起。
主子的风吹草动阿箬都看在眼里，暖声道：“小姐，你要是累了就睡一觉吧。有事儿，阿箬会叫你的。”
步笑安确实有些乏了，昏昏沉沉间便靠在阿箬的肩上睡了过去。
阿箬在侧，蔺甘棠倒是什么也没有说，只是抚着扇子若有所思。
三日时间说长不长，说短不短，一路停停走走，四人终于到达了中州地界。
马车渐渐停下，步笑安从车中探出头来，轻巧地飞身而下。
看着眼前高大矗立的城门，笃定道：“这就是中州了吧。”
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