春日的暖阳懒洋洋地洒在营地边缘的缓坡上，融雪后的草地湿漉漉的，空气里弥漫着泥土苏醒的腥甜和远处牲畜的淡淡膻气。巴图坐在一块被晒得温热的青石上，背对着营地喧嚣的方向，望着眼前一望无际、新绿初绽的草甸。
距离那次任务归来，已过去月余。诺敏额吉寻来的上好药膏起了效，脸上那道狰狞的箭伤愈合得极好，如今只留下一条淡淡的浅色痕迹，从颧骨斜斜延伸至下颌，如同勋章，非但没有减损容貌，反而为那张融合了草原英气与汉地柔和的清俊面庞，增添了几分坚毅感。手上的冻伤和撕裂伤也已平复，只是掌心和指腹留下了粗糙的厚茧，触感早已不复昔日的细嫩。
他在这里坐了快半个时辰。帐篷里弥漫的药味，营地里关于即将到来的赫连部与哈尔哈部使团的窃窃私语，父亲那深沉莫测、时而掠过他脸伤的审视目光，还有其木格与苏赫依旧杳无音信的沉重……一切都让他感到一种无形的、绵密的压力。唯有这开阔的、无人的草甸，能让他紧绷的神经稍稍松弛片刻。
勃日帖派出的搜寻队伍，带回的只有更远方的、无关紧要的踪迹，以及一些散落在更北方雪原、无法确认身份的零星遗物。希望如同指尖的流沙，一天天流逝。巴雅尔腿伤已愈，但留下了轻微的跛足，他对此毫不在意，只是更加沉默地跟在巴图身边，帮他打理马匹和武器，那双眼睛里，承载着和她一样沉重却从不言说的悲伤与自责。
就在这时，一双手突然从背后伸过来，轻轻捂住了他的眼睛。手指纤细，带着微微的凉意，还有一丝极淡的、混合着奶香和青草汁液的干净气息。
“猜猜我是谁？”一个刻意压低、却难掩清脆灵动的女声在耳边响起，带着一丝促狭的笑意。
这气息，这声音……
巴图紧绷的身体瞬间放松下来，甚至嘴角不由自主地微微上扬。他没有立刻回答，只是任由那微凉的手指覆盖在自己的眼睑上，感受着那久违的、不带任何算计与沉重的亲近。
“嗯……是南边飞来的百灵鸟？还是偷吃了额吉奶糖的小狐狸？”他故意用疑惑的语气问道。
“哎呀！不好玩！每次都被你猜到！”身后的女孩嗔怪地松开手，一阵轻快的脚步声转到巴图面前。
映入眼帘的，是一个穿着鹅黄色春衫、头发梳成两根油亮麻花辫的少女。约莫十三四岁年纪，肌肤是草原女儿少有的白皙细腻，脸颊带着健康的红晕，一双杏眼又圆又亮，仿佛盛着两汪清泉，此刻正佯装生气地瞪着巴图，嘴角却抑制不住地上翘。
是萨仁。
与巴图同岁，是部落里一位颇有名望的牧主兼草药师的独生女儿。两人相识于四年前，一次偶然的春季围猎。当时九岁的巴图因为训练失误被教头罚去清理马粪，又累又委屈，躲到河边偷偷掉眼泪，恰好被同样因为顽皮被母亲责骂、跑出来散心的萨仁撞见。两个同样年纪、同样心里憋着委屈的孩子，一个穿着王子华服却满身马粪味，一个穿着普通牧女衣衫却眼睛哭得通红，就这么莫名其妙地互相看着，然后一起破涕为笑。
从那以后，萨仁就成了巴图在等级森严的部落里，为数不多的、可以完全放松交谈、不必顾忌身份与算计的朋友。她不像其木格他们那样追随巴图，参与残酷的训练和危险的任务，她就是一个普通的、活泼开朗、聪慧伶俐、有时有点小调皮、但对巴图毫无畏惧或巴结之心的牧女。她会偷偷塞给巴图自己做的、甜得发腻的奶疙瘩，会拉着巴图去辨识草药、采摘野花，会在巴图被繁重的训练压得喘不过气时，用她那些天马行空的想象和从她父亲那里听来的奇闻轶事，短暂地驱散巴图心头的阴霾。
对巴图而言，萨仁就像这片残酷草原上，一株偶然绽放的、带着独特芬芳的紫色鸢尾花，纯粹，明亮，又有着自己小小的智慧世界，是他内心深处小心翼翼守护着的一片柔软净土。他知道自己的身份和处境意味着什么，所以更加珍惜这份不掺杂质的友谊，也下意识地与萨仁保持着恰到好处的距离，避免将可能的危险带给她。
“萨仁，你怎么来了？”巴图看着她，脸上的线条不自觉地柔和下来，“不用帮乌力吉大叔整理草药吗？”
“阿爸让我来给营地送新采的止血草，我绕个弯就溜过来啦！”萨仁笑嘻嘻地在巴图身边的草地上坐下，毫不介意沾湿的草叶弄脏她的新裙子。她歪着头，仔细端详着巴图的脸，小小的眉头舒展开来，拍手笑道：“太好了！我阿爸给的祛疤膏果然管用！不仔细看都看不出来啦！”
“嗯，多亏了乌力吉大叔。”巴图点头。那位沉默寡言却医术精湛的草药师，是部落里少数对诺敏和巴图保持善意、不参与任何纷争的人之一，他的药也确实帮了大忙。
“哼，我听说你可厉害了，一个人打跑了好多坏蛋，还把重要的东西带回来了！”萨仁的眼睛亮晶晶的，满是毫不掩饰的崇拜，但随即又黯淡下来，声音也低了下去，“可是……其木格哥哥和苏赫哥哥……他们……”
巴图的眼神也暗了暗，沉默地摇了摇头。
萨仁见状，连忙转移话题，她从怀里掏出一个用干净树叶包裹的小包，献宝似的递给巴图：“喏，给你！我昨天跟着阿爸去远处采药，在向阳的山坡上找到的！今年第一茬‘安神草’，开的花像小星星，可难找了！晒干了泡水喝，能宁神静心，晚上睡得好！”
巴图接过，打开树叶，里面是几株细小的、开着淡蓝色五瓣小花的野草，确实像撒落在绿毯上的星星。他知道萨仁的草药知识来自她父亲，多半靠谱，心里涌起一股暖流。
“谢谢。”他拈起一朵，放在鼻尖闻了闻，带着泥土和阳光，还有一丝微苦的清香。
“你最近是不是又不开心了？”萨仁凑近了些，小声问，“我听说，赫连部的人要来了，还有……你那个未婚妻的家里，也要来人。”她说到“未婚妻”时，声音不自觉地低了下去，眼神里闪过一丝她自己都没察觉的复杂情绪。
巴图有些惊讶地看着她：“你连这个都听说了？”
“营地里都传遍了呀！”萨仁撇撇嘴，“说什么的都有。有人说哈尔哈部的格格特别厉害，以后你肯定要被她管得死死的！还有人说……”她顿了顿，声音更小了，“有人说，勃日帖首领定下这门亲事，是为了……是为了防着别人。”
巴图心中一动。连萨仁这样平日里只关心花草和小羊羔的牧女都听到了这样的风声，可见部落内部的暗流涌动到了何种程度。
“别听他们瞎说。”巴图揉了揉萨仁的脑袋，像对待一个需要安抚的小妹妹，“部落之间的事情，很复杂。塔娜格格……我见过一次，她是个很出色的人。”
萨仁低下头，揪着地上的草茎，闷闷地“嗯”了一声，过了一会儿才又抬起头，眼睛亮亮地看着巴图：“巴图，不管怎么样，你都要好好的。我阿爸说，草原因有雄鹰而高远，因有清泉而生机勃勃。你就是我们乌洛兰部的清泉和希望。”
看着萨仁纯真而坚定的眼神，巴图心头微涩。希望？或许在很多人眼里，他只是个顶着王子头衔、血统存疑、且注定要卷入无尽纷争的棋子罢了。
“萨仁，”巴图忽然很认真地看着她，“以后……尽量少来找我，好吗？”
萨仁一愣，眼圈瞬间红了：“为什么？你……你嫌我烦了？还是因为你要娶那个格格了？”
“不是的。”巴图连忙解释，声音放柔，“萨仁，你是我最重要的朋友。正因为是朋友，我才不想你因为我，卷入不必要的麻烦里。我的身份……你也知道，很复杂。靠近我，有时候并不安全。”
萨仁咬了咬嘴唇，倔强地说：“我不怕！我又不掺和你们那些打打杀杀的事情！我就是想跟你说话，想看你笑！你总是一个人闷着，多难受啊！再说，我阿爸是草药师，给人看病疗伤，从不站队，谁会找我麻烦？”
巴图看着她固执的模样，心中又是温暖又是无奈。萨仁说得也有道理，她父亲乌力吉的草药师身份，在某种程度上是一种保护色。但巴图心底那份不祥的预感，始终挥之不去。
他还想再劝，远处却传来了托娅的呼唤声，声音里带着前所未有的激动：“巴图王子！巴图王子！快！快回营地！”
萨仁也听到了，连忙站起身，拍了拍裙子上的草屑，飞快地说：“你快去吧！我……我也要回去送草药了！这个草你收好！”说完，不等巴图回应，就像一只轻盈的云雀，转身跑开了，鹅黄色的身影很快消失在缓坡的另一边。
巴图看着她消失的方向，手里还握着那几株带着她掌心温度的“安神草”，久久未动。
托娅几乎是连滚带爬地冲上缓坡，脸上又是泪水又是狂喜，一把抓住巴图的手臂，语无伦次：“王子！回来了！他们……他们活着回来了！就在营地西边！巡逻队发现的！其木格！苏赫！他们都还活着！”
仿佛一道撕裂阴云的闪电，瞬间照亮了巴图晦暗的心田！她只觉得浑身血液沸腾，耳朵嗡嗡作响，几乎要站立不稳！
其木格！苏赫！还活着！
他猛地转身，甚至来不及问一句详情，发足朝着营地的方向狂奔而去！耳边的风声呼啸，眼前的景物飞速倒退，胸腔里那颗狂跳的心脏，仿佛要挣脱束缚，飞向那久违的重逢！
他紧抿了许久的嘴角，再也抑制不住地向上扬起，几乎咧到了耳根。
回来了！他的伙伴，他的臂膀，回来了！
在连日的阴霾中，他终于迎来曙光。
然而，当巴图一口气冲回营地，远远看到医帐外围拢的密集人群和进出的医者、侍女们凝重匆忙的神色时，他那颗雀跃飞扬的心，又像被一只无形的手狠狠攥住，猛地向下一沉。
活着……是否意味着，完好无损？
他放慢脚步，深吸一口气，压下喉咙里的腥甜和眼眶的酸涩，拨开低声议论、神色各异的人群，毅然决然地，踏进了那间弥漫着浓重药草与隐约血腥气息的帐篷。
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第19章 故人归
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