府试之威，远胜县试。
贡院红墙高耸，甲士持刀林立，连空气都浸着肃杀之气。考生鱼贯而入，逐一搜身，连发间鞋底都不放过。苏清晏一身青衫，帽檐压得极低，混在人群，仍能感觉到四面八方投来的异样目光。
“听闻主考是礼部侍郎张从弼，最护士族，最恨寒门。”“那苏晏也来了，一介孤女冒充男子应试，胆大妄为。”“等着瞧，张大人定不轻饶她。”
窃窃私语如针，扎在耳边。苏清晏目不斜视，稳步走入号房。狭小逼仄，仅容一桌一椅，墙缝透风，地砖阴寒。她刚坐下，便闻邻舍低声相告：“张大人发话，凡寒门子弟，一律从严批阅。”
她指尖微顿，随即稳如止水。早在意料之中。
锣声三响，考卷下发。府试共四场：四书文、经义、律诗、策论。题目较之县试，艰深数倍，经义取《尚书》偏僻注疏，策论题直指 “论士族与寒门共治之弊”。分明刁难。
寻常考生要么不敢触士族逆鳞，通篇空话；要么偏激痛斥，直接落卷。
苏清晏闭目凝神，再睁眼眸光清澈如刃。她不谄媚、不偏激，以 “为政在人，人无门第” 为骨，先论士族守成之弊，再言寒门进取之力，最后提出 “量才录用、不分出身、考核实绩” 三条方略，引经据典，切中时弊，文风沉雄老练，不见半分少年气。
四书文不陈腐，律诗有风骨，经义精准通透，策论一针见血。
四场考完，她走出贡院，已是身心俱疲。果不其然，刚出号房，便被衙役拦下：“苏晏，主考大人传你。”
正堂之上，张从弼绯袍端坐，面色冷厉如铁。他上下扫过苏清晏，眼神如刀：“你就是那个冒名应试的女子？”
满堂考官屏息。
苏清晏从容躬身：“学生苏晏，应试求官，凭才应考，未曾违规。”
“放肆！” 张从弼拍案，“大靖礼法，女子不得入仕，你竟敢欺瞒考官、秽乱抡才大典！”
“律法只禁女子科举，未禁学子之才。” 苏清晏抬眸，语气平静却铿锵，“大人尚未阅卷，便以性别定罪，是为不公；未察虚实，便以身份斥人，是为不明。不公不明，何以做主考？”
一语惊堂。张从弼气得面色铁青：“好利口！我倒要看你有何才学！”
他取过苏清晏试卷，初时满脸不屑，越读越是心惊。四书文立意超卓，经义疏证严谨，律诗风骨凛然，及至策论，指尖竟微微发抖。见解之深、格局之大、方略之实，莫说同场考生，就连朝中老臣，也少有能及。
满堂考官传阅完毕，无不骇然。
就在张从弼骑虎难下、欲强行黜落之际，门外忽然高声宣唱：“圣旨到 ——”
内侍黄门手捧明黄圣旨，快步入内，朗声宣读：“闻江南府试有士子苏晏，策论通达时务，见识超拔。朕闻其以孤女之身，奋志科举，不畏流俗，不惧门阀。特谕：科举取士，惟才是举，不问男女，不分寒门士族。其卷即刻送呈御览，不得阻拦、不得黜落、不得擅改名次。钦此。”
一字一句，如金如玉，砸在堂上。张从弼脸色惨白，踉跄跪地：“臣…… 遵旨。”
苏清晏躬身谢恩，心中了然。这道圣旨，非凭空而降。是长公主沈清辞，在京中为她发声。
圣旨既定，尘埃落定。三日后放榜，苏晏之名，赫然居于榜首。
府试第一，惊震江南。讯息快马传京，皇帝御览其卷，拍案叹道：“奇才！此等见识，堪为国器！”
自此，苏清晏之名，直达天听。
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